– Здравствуйте! Простите за неожиданный визит. Хотелось сделать Кристине приятный сюрприз! – в непривычно обаятельной манере объяснился мужчина.

Тереза сразу поддалась на мужские чары и с еще большим любопытством приблизилась к забору. Все ее внимание сосредоточилось на видном незнакомце, на дочь она даже не взглянула, иначе заметила бы ее бледность и взволнованность.

– Вы приятель Кристины? – спросила женщина.

– Больше, – улыбнулся Адам и выдержал интригующую паузу, – Рут моя дочь.

Ахнули от неожиданности сразу и Тереза, и Кристина. Последняя не могла поверить, что Шерхан осмелится преподнести правду таким бесцеремонным способом. Он решил вторгнуться в их жизнь самым быстрым и агрессивным способом.

– Вижу, вы удивлены. Видимо, Кристина ничего вам не рассказывала, – мужчина изобразил смущенную улыбку, – меня зовут Адам, я моряк, и перед моим дальним плаванием мы с Кристиной немного повздорили, и она предпочла умолчать о рождении ребенка. Потом со мной случилось несчастье, но Кристина не собиралась разбираться во всем и попросту жила дальше. Но сейчас я узнал правду о Рут и хотел бы наладить наши отношения.

Гнусная ложь нанесли очередной удар по хрупкой душе Кристины, а вот ее матери она пришлась по вкусу. Тереза ни секунды не сомневалось, что все происходило именно так. Ее скрытная, молчаливая дочь вполне могла провернуть подобное.

– Я всегда знала, что здесь есть какая–то история, но она ничем со мной не делиться, – бросила укор в сторону дочери Тереза.

– Теперь вы все знаете, – изобразил добродушную улыбку Шерхан, радуясь, что так быстро смог найти союзницу в лице матери Кристины.

– Что же вы стоите на улице, как неприкаянные. Идем в дом! – пригласила женщина.

Кристина смиренно смотрела, как самый опасный человек, которого она когда-либо знала, заходит на ее территорию. Девушка до боли сжимала ручку коляски, будто это могло защитить Рут. Когда Адам с Терезой отдалились, в голове Кристины промелькнула мысль «бежать». Она уже хотела развернуться, но Шерхан оглянулся и позвал ее:

– Милая, ты идешь или хочешь предоставить своих родителей мне?

Тереза засмеялась шутке нового друга, в груди же Кристины защемило: она поняла намек. Адам не позволит мешать его планам, дергая за самые тонкие ниточки. Прошло всего полчаса после прихода Шерхана, а он уже успел снова превратить Кристину в свою рабыню, только теперь уже против ее воли.

За столом Адам продолжал располагаться к себе Терезу, а она с удовольствием окуналась в эту пучину. Только надежда на здравомыслие отца помогала Кристине не впасть в отчаяние. Она молча слушала сказки Шерхана, не опровергая их.

– Ох, Адам, прекрати меня смешить! – заливалась Тереза, – И как хоть наша угрюмая Кристина сумела тебя очаровать?

– Признаю, это произошло не сразу, но в ее характере нашлись загадки, они-то и смогли меня зацепить, – мужчина многозначительно посмотрел на девушку, напоминая о еще одной ниточке, за которую может потянуть, – БДСМ-клубе «Зодиак».

– Не знаю, какие уж тут загадки. Скорее, замкнутость, – покачала головой Тереза. Она вела себя так, словно была не матерью Кристины, а соперницей, и специально хотела опустить ее в глазах потенциального кавалера.

На пороге появился Джек, и в душе девушки зародилось упование на спасение. Мужчина не удостоил гостя долгим вниманием, а почти сразу обратился к дочке:

– Доченька, там Льюис пришел.

При упоминании имени верного друга Кристина дернулась и в страхе взглянула на Шерхана. Он сохранял легкую дежурную улыбку на губах, но желваки напряглись, а глаза смотрели с яростью.

– Это коллега Кристины. Приходит консультироваться к ней по рабочим вопросам, наглец, даже в декрете! – быстренько состряпала ложь Тереза.

– Я поговорю с ним и вернусь, – вскочила со стула Кристина, направляясь к выходу.

– Куда ты с ребенком потащилась? Оставь ее здесь! Таскаешь только туда-сюда, – остановила дочь Тереза.

Кристина крепко прижимала Рут к себе, не желая отпускать. Но, если откажется, ее поведение покажется родителям странным, а Шерхан может рассердиться. Пересилив себя, девушка осторожно передала малышку Джеку:

– Папа, присмотри за ней, пожалуйста. Только не выпуска из рук. Я скоро вернусь.

– Не стоит так драматизировать, Кристина, – цокнула Тереза, – уж мы побольше тебя смыслим в уходе за младенцем.

Льюис ждал девушку за забором. Он редко заходил в дом, зная нерадушное отношение Терезы к нему. Конечно, женщина не демонстрировала недоброжелательности явно, все же ей приходилось мириться с его визитами ради медицинского осмотра Рут, но неприятие все равно чувствовалось.

– Крис, прости, что приехал без предупреждения. Ты не отвечала на звонки, и я заволновался, – сразу начала оправдываться за свою заботу доктор.

– Я не слышала телефон, – соврала девушка, – и потом к нам пришел гость, и я закрутилась.

– А, прости, я тебя отвлек! – еще более виновато почувствовал себя Льюис, – Не обращай внимания, это все издержки профессии: постоянно боюсь, что с кем-то что-то может случиться. Ты знаешь, как я дорожу вами с Рут.

– Да, спасибо большое за все, что сделал для нас, – Кристина сглотнула перед тем, как сказать то, от чего разбивалось ее сердце, – но я хотела бы попросить больше не приезжать.

Сердце Льюиса тоже разбилось: он в смятении смотрел на девушку, испугавшись, что такое решение было принято из-за его чрезмерной заботы. Кристина заметила, как молодой человек подбирает слова для очередных извинений, которых она не заслужила, и опередила его:

– Адам вернулся.

– Как? Он же умер.

– Произошла ошибка. Я сама еще не до конца все понимаю, но будет лучше, если мы с Адамом разберемся в этом вдвоем.

Осколков, на которые разбивалось сердце Льюиса, становилось все больше. Молодой человек видел, как тяжело Кристина переживала смерть возлюбленного, ему было больно от ее страданий, и он старался поддержать, пусть и как друг. Однако в душе его продолжало лучиться пламенное желание добиться любви этой девушки, ненавязчиво и терпеливо. Теперь же ему придется погасить хоть и слабенький, но согревающий огонек внутри себя.

– Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь? – все же спросил доктор.

– Да. Надеюсь, ты меня поймешь, Льюис.

Кристина сдерживала слезы до последнего момента, и позволила себе расплакаться только когда юноша уехал. Она не могла подвергнуть еще одного человека опасности из-за Шерхана. Пусть Льюис ее ненавидит, но так он хотя бы не пострадает.

Предаваться горю долго девушка не имела права и, вытерев слезы, вернулась в дом. Тереза держала на руках Рут, мужчин же в помещении не было.

– Где Адам? – сразу спросила Кристина.

– Они с твоим отцом пошли рубить дрова. Оказывается, Адаму тоже по душе это занятие, – ответила женщина, затем мотнула головой на стул, – сядь, нам нужно серьезно поговорить.

Что успел рассказать Шерхан, пока ее не было? Он имел столько козырей в рукаве, от каждого из которых Кристина будет уходить все глубже на дно.

– Почему ты скрывала от меня Адама? – начала допрос Тереза.

– Мы расстались, и я приняла решение воспитывать Рут одна, – набралась смелости ответить матери Кристина.

– Слишком опрометчивое и самоуверенное решение, как оказалось, ведь воспитание Рут свалилось и наши плечи тоже.

Кристина испытывала ежесекундную вину за то, что переехала в родительский дом, и обременила их. Но, если бы она взглянула на их жизнь трезво, поняла бы, что не принесла слишком много забот. Большую часть времени Рут находилась с ней, или за малышкой присматривал Джек, для которого провести время с внучкой было только в радость. Тереза почти участвовала в воспитании девочки, но приписывала все заслуги себе и не упускала возможности, пожаловаться за сложности и усталость соседкам.

– Я не буду в очередной раз напоминать о твоей глупости, просто надеюсь, что сейчас ты не пойдешь у нее на поводу. Адам порядочный мужчина, который, несмотря на ложь, простил тебя, и нужно это ценить. Он даже закрыл глаза на твои шашни с доктором, надеюсь, они теперь уже прекратились.