– Приятно, – протянул он.

– Угу, – согласилась довольная Марука.

 Девушка совсем не придавала значения тому, что обнималась не с мужчиной, а со Змеем. То ли инстинкты молчали, то ли любовь к дикой природе настолько увлекла, что Марука впервые в жизни влюбилась не в себе подобное, а в дикое, полубожественное существо на далёкой не заселённой людьми Земле. Как говорили древние: любовь зла, полюбишь и… змея.

– А что ещё делают двое влюблённых? – поинтересовался Шанкха.

– Ещё? Целуются, – сощурилась девушка.

 Змей непонимающе смотрел.

– Обещаешь не кусаться? – весело спросила Марука.

– А это больно? – изобразил удивление Змей.

– Ни капли! Просто опасаюсь твоих зубов.

– Не буду, – пообещал Шанкха.

 Девушка привстала на колени, чтобы поравняться с лицом полузмея, погладила его по щеке и легко поцеловала сначала в одну щёку, а потом в другую. Отстранилась, посмотрела на эмоции. Шанкха застыл. Сложно понять, что он чувствовал. Марука медленно приблизилась снова и поцеловала попеременно каждую щёку ещё раз. Лицо гладкое, приятное. Шанкха приготовился к новой порции нежности и закрыл глаза. Марука улыбнулась. Ещё раз поцеловала лицо, а затем припала к красивым губам. Шанкха вздрогнул, но не отстранился. Он прижал Маруку крепче к телу.

Теперь Шанкха знал, что не выпустит её, пока не насытится нежностью, которую проявила Марука. Кольца хвоста замотали ноги и талию девушки. Марука находилась в сладком плену поцелуя со Змеем. Что ей оставалось делать? Продолжать целовать ненаглядного, который быстро учился премудростям любви. Внезапно перехватил инициативу. Девушка и не заметила, как целовал уже Шанкха, а сама млела от змеиных ласк.

– Марука, – прошептал он, – чем ещё занимаются двое влюблённых?

 Девушка замешкалась.

– Неужели больше ничем? – тяжело дыша пытался узнать истину Змей.

– Женятся, – тихо ответила Марука.

– Что такое женятся? – казалось, Шанкха был нетерпелив.

– Мужчина берёт девушку, которую любит, себе в жену. По обоюдному согласию они клянутся друг другу в любви и верности, скрепляют союз и начинают жить вместе.

– Что значит жить вместе? Мы с тобой и так живём вместе…

– Да, но они вместе спят и…

– И мы спим вместе, – перебил Шанкха. Змей чувствовал, Марука недоговаривала именно то, что ему требовалось больше всего, но она почему-то увиливала. Шанкха уверен, что всё то напряжение и желание, скопившееся внутри тела, должно было найти выход именно в том, о чём молчала Марука. Змей злился!

– Между мужем и женой случается близость. Потом от этого могут рождаться дети.

– Люди спариваются как животные? – удивился Змей.

– Я бы назвала по-другому – таинство любви. Человек испытывает более глубокие чувства, нежели животное. А вот как делать это, я не могу тебе сказать! Прости.

– Почему не можешь?

– Никогда не делала подобного ни с кем, – Марука смутилась. – Ты единственный, кто видел меня обнажённой! – в голове у Змея что-то щёлкнуло. Он подхватил девушку на руки и утащил в пещеру.

– Марука, я хочу любить тебя. Клянусь любить, пока живу, а я бессмертен. Ты согласна стать моей… моей…

– Женой, – подсказала девушка.

– Да. Я всё равно тебя не отпущу, даже не проси, но жить без тебя не вижу смысла. Ты такая желанная… – Змей облизал губы.

– Я согласна, – ответила девушка. – Никогда не отпускай меня, Шанкха. Наконец-то, появился в моей жизни тот, кому я нужна как воздух и вода…

– Верно! Как воздух и вода…

– Да, Шанкха, да, – с этими словами Марука скинула с себя змеиную шкуру, служившую платьем. – Бери меня всю без остатка. Если знаешь как. Только прошу, будь со мной таким, не оборачивайся полностью в змея.

– Я могу быть для тебя, кем захочешь, – с этими словами Шанкха превратился в полноценного высокого мужчину на двух ногах.

«… Большинство людей живут на свете 

и не думают, что однажды их могут

 похитить. Даже во сне такого не видят, 

заметил? Но когда тебя похищают

 – это уже не сон. 

Это какой-то сюрреализм. 

Только представь: тебя похитили. 

Разве можно в такое поверить?»

Харуки Мураками

Тем временем Изумрудный не собирался мириться с проигрышем. Змей уже вдохнул запах самки. Хотел заполучить её во что бы то ни стало. Изумрудный вполне мог победить, ведь он старше.

«Я сильнее Чёрного скользкого ужа! Как этот слизняк посмел напасть на меня!»

Да, Элапатра49 мог бы легко справиться с Шакхой, ведь он крупнее и сильнее.

«А у этого чёрного слизняка всё, что есть, так это его кислая слюна, которая убьёт любую тварь мгновенно».

Но Изумрудному яд не страшен. При помощи своей не дюжей силы Змей мог просто задушить Чёрного, как червя.

 «Но она! Она! Остановила! И как легко это сделала! Кто же она вообще? Откуда взялась? Самка!» – мысли вихрем кружились в голове Изумрудного.

 Утром Марука оделась в платье из змеиной шкуры, которую скинул Шанкха в пещере. В мёртвой коже пигмент разрушился, и цвет больше походил на блёклое серебро. Изумрудный принял девушку за змеиную самку, появившуюся на Земле неизвестно откуда.

 Первая реакция Змея пометить добычу, а потом уже разбираться. Манера нападения Изумрудного на жертву несколько отличалась от поведения в такой же ситуации Чёрного. Кобра жалит быстрее молнии, а потом забирает своё, удав же подчиняет и душит. Яд у Изумрудного имелся, как и у всех древних Змеев, но он не настолько губителен, как у Чёрного. Все браться разные, кто-то превосходит в силе, кто-то в быстроте и опасности. Душить самку Изумрудный не собирался, а вот получить да. Маруку спасло то, что она зажмурилась. Змей не смог воздействовать на неё гипнозом. Если бы не Шанкха, быть девушке, обмотанной по уши в тёмно-зелёные кольца.

 «Он назвал ей имя!» – думал Изумрудный. «Этот Чёрный Слизняк сказал ей сокровенное!»

Змей и сам не заметил, как оказался почти у лагеря ванов и деви. Укрывшись невидимостью, стал наблюдать за людьми.

 Внимание сразу привлекли женщины. Он, не отрываясь, следил за ними. Его прельщал их запах, ни с чем не сравнимый манящий аромат, такой разный. У каждой свой. Однако Изумрудный помнил и утреннюю встречу и ту самку в серебряной чешуе. У её запаха удивительные нотки, он непохож ни на чей. Изумрудного её аромат лишал воли. Как же больно! Она выбрала Чёрного!

 «Кто же она? Одна из них или одна из нас? Я толком не успел рассмотреть её», – размышлял Змей, продолжая наблюдения.

 Изумрудный провёл около лагеря людей несколько дней.

Однажды поутру две девушки в сопровождении рослого мужчины отправились в лес. Змей последовал за ними. В ясный день напустить хмарь, и запутать в лесу – Элапатре ничего не стоило, ведь Древние обладали магией.

 Внезапный густой туман пополз по земле и окутал деревья. Деви потеряли провожатого из виду. Всего на несколько мгновений…

А когда туман рассеялся, девушки исчезли. Тщетно бродил мужчина, аукал и звал. Никто не ответил. Не одного намёка на то, что их схватил и утащил зверь. В лагерь мужчина вернулся с неутешительными вестями.

 А тем временем Изумрудный переместил похищенных красавиц на змеиный плац (место в лесу, где каждый вечер собирались братья). Змей желал разобраться, кто они такие, что за существа, к которым так его тянуло.

Увидев девушек, Змеи переполошились. У всех реакция была разная. Кто-то хотел укусить, кто-то задушить, кто-то опутать кольцами…

 Бедняжки оказались в центре, а вокруг извивались огромные змеиные тела. От страха девушки несколько раз теряли сознание.

 Изумрудный понял, что отстоять добычу в одиночку не получится, да и сил жалко. Он готов драться разве только ради той, что явилась в Лунной чешуе, а эти… хоть и похожи, но покрыты непонятными тряпками.