Элапатра покинул плац, оставив добычу братьям. Однако далеко Змей уползти не успел, его нагнали младшие.

– Братаар50, где ты иххх нашшшёл. Там такое началоссссь. Наммм тожжже ххочетссся, но разззве нам доссстанетссся?!

– Их полно в лагере пришельцев. Ссступайте и ловите, только тииихххо. Мне они не интересссны, – задумчиво прошипел Изумрудный.

 Со следующего дня исчезновения деянок из лагеря участились. Похитили двенадцать девушек, не считая Маруки. Возможно, жертв было бы больше, если бы только деви и ваны не покинули в спешке Землю.

«Вся моя жизнь – это сплошное падение 

в пучину разврата. 

Мне придётся платить»

Оскар Уальд

«Портрет Дориана Грея»

Змеи долго делили похищенных женщин. Чешуйчатых слишком много, а девушек всего двенадцать. Споры продолжались дни и ночи напролёт, пока Мудрый Шеша51, самый старший из братьев и степенный, не призвал на помощь богов. Именно благодаря Шеше девушек не разорвали на части. Старший Змей единственный не испытывал влечения к деянкам. Он больше размышлял о духовном.

 Спустившись с чертогов, суры52 рассудили Змей.

Небесные сыны постановили следующее:

– За то, что соблазнились на дочерей человеческих, лишаетесь бессмертия. Вы родились мужчинами, воинами. Ваше предназначение – хранить прекрасное место во Вселенной. Но за то, что поддались чувству и возжелали человеческого тела, отныне вы и ваши потомки будете смертны. Срок жизни будет достаточно долог, но в любой острый меч срежет вас, как коса сочную траву. Тела же потеряют прежнюю броню, огонь будет поедать вас. Не будет вам спасения от него. Любая рана срастётся, но то, чего коснётся Агни – никогда! Ни одна вода не затушит пожара в вашем теле. Враги смогут одолеть вас огнём и мечом!

 Нет на этой Земле ничего сильнее яда Древних Змиев! Вы были бессмертны и неуязвимы! Вас поставили хранить это место от Вселенского Зла. Но вы сами сотворили зло.

Отныне же мы вынуждены принять меры, чтобы ограничить вашу силу. Мы создаём противоядие. Сторонитесь мрита вари53! Она губительная для вас!

Вам больше не позволено жить на Мидгарде, однако вы по-прежнему остаётесь хранителями этой Земли до тех пор, пока человек не придёт властвовать над ней. Вы же будете у человека в подчинении всегда. Вы и потомки ваши! Никогда не явите истинного лица своего человеку, не покажитесь в первозданном виде. Вы будете носить маску, скрывающую вашу суть. Люди будут сторониться вас и бояться, но вы, оставаясь физически сильнее, станете зависимы от человека. Только рядом с людьми вы сможете продолжать жить и приобретать блага. Помните это! И так будет всегда!

 Магия постепенно будет слабеть от поколения к поколению. Ваши дети всегда будут не больше вас! Придёт день, когда едва сможете перемещать и скрывать себя. Это у вас не отнимется! Вы станете рабами плотского желания. Оно будет сжигать вас изнутри. Близость с женщиной не насытит вас. Всегда будет мало! Вы окажетесь в подчинении у красоты до тех пор, пока не обуздаете свою похоть, пока не научитесь любить.

 Возьмите этих несчастных и разделите между собой. Каждая из них станет матерью нового рода. Да будет у каждого рода несколько отцов, а у женщин этих несколько мужей до тех пор, пока численность мужских и женских особей не сравняется.

Те же из вас, кто сторонился бесстыдства сего, да будут благословенны! Дни жизни их да будут бесконечно долги, а потомство сильно, – так рассудили суры и вознеслись в небесные чертоги.

 Озадаченные Змеи стали размышлять над сказанным. Васуки, Такшака, Шеша ушли с того места. Шеша – аскет. Наслаждение ему претило. Васуки и Такшака находились далеко, когда происходили бесчинства на плацу. На суде отсутствовал и Изумрудный. Он скитался в чудесном лесу и пытался отыскать жилище Чёрного. Мысль о себе подобной самке сжигала изнутри.  Суд не видел и Шанкху. О, этому Змею не до правосудия и наказания. Он учился летать… Летать среди звёзд… Достигать чертогов богов и вновь срываться на Землю…

Никто из пятерых братьев не лишился божественного дара. Однако братья решили покинуть то место, дабы проклятье богов не пало и на них.

 Оставшиеся на плацу Змеи распределили на двенадцать групп-семей. Каждая семья взяла девушку. Старались брать тех, к которым уже прикасались змеи из группы, ибо так казалось правильным.

 Похищенные девушки пережили несколько дней ужаса и насилия. Они чудом уцелели. И всё благодаря Шеше! Мудрый Змей раскидал братьев и на некоторое время охладил их пыл. Теперь же после суда каждая находилась на особом положении. Змеи заискивали перед жёнами, угождали, потакали и баловали. Больше никто не смел прикасаться к ним без позволения и взаимного согласия.

 Долго деянки привыкали к новому образу жизни, статусу и количеству мужей. Однако всё оказалась не так уж и плохо. Девушек ублажали и выполняли любые прихоти. Ко всему хорошему быстро привыкаешь… Так случилось и с деянками. Девушки осознали счастье и стали пользоваться положением на радость многочисленным мужьям.

«Хотя мне брат, 

только я ему не рад»

Поговорка

Узнав о проклятии богов, о разделении на кланы и о многомужестве внутри них, Чёрный Змей обеспокоился всерьёз. Потеря или наличие бессмертия Шанкху не волновало. Он и сам давно понял, что не захочет жить, если у него не будет Маруки. Чёрный радовался каждому мгновению, проведённому вместе. Однако новость о семьях насторожила Змея.

  Шанкха боялся, что кто-то захочет предъявить права на его Маруку, ссылаясь на веление суров, объединиться в семью. А этого он точно допустить не мог! Не хотел делиться своим! Первый почуял Маруку Шанкха, он первый увидел её, он первый назвал ей имя, он первый взял её в жену по взаимному согласию и любви. Шанкхе не было дела до всей той грязи и распутных браков. Он, Чёрный Древний Змей, никого не подпустит к своей супруге!

 Чёрный понимал, что один не выстоит против объединившихся братьев. Бой с Изумрудным ещё оставался свежим в памяти. В той схватке Шанкха мог проиграть. Змей боялся не за себя, он беспокоился о Маруке. Что станет с ней, если Шанкха проиграет? Нет, нельзя открыто противостоять массе! Лучше незаметно улизнуть и исчезнуть.

 Так и поступил Чёрный. Под покровом темноты Шанкха унёс спящую Маруку из пещеры, укутав обоих невидимостью. Змей двигался всю ночь на север, всё дальше и дальше от чудесного леса и пещеры счастья. Да, тяжело покидать любимое, насиженное место, но ради дорогого существа, дремлющего на руках, Шанкха готов рискнуть чем угодно.

 За одну ночь Змей преодолел огромное расстояние, но беспокойство не оставляло ни на мгновение.

 «Ещё дальше! Пока есть силы! Уйти, исчезнуть, скрыться!» – мысль молотом стучала в голове Чёрного.

 К восходу солнца Шанкха достиг Солёного озера54, на берегу которого остановился на привал. Змей уложил возлюбленную под тень дерева, а сам решил наловить рыбы. Беспокойство не оставляло Чёрного, что сильно раздражало.

 ***

 Всю ночь Маруке снились кошмары. Она была рыбой и убегала от Изумрудного Змея, который хотел проглотить её. Девушка открыла глаза и завизжала от ужаса. Сейчас над ней склонился тот самый Изумрудный Змей, который преследовал в сновидениях.

 Визг огласил всё побережье Солёного озера. Резкий звук напугал ещё сонных чаек, которые подняли шумный переполох.