— Закругляться пора, — покачал я головой и выжидающе посмотрел на Ингу.

Та перехватить мой взгляд никак не могла, поскольку как раз натягивала через голову сарафан, но тоже решила возвращаться в общежитие.

— Вы плывите, а меня Петя проводит, — заявила она.

Митя озадаченно поскрёб затылок и сказал, что от ещё одной водной прогулки у него точно случится морская болезнь, но и мне с Ингой навязываться не стал, тут же углядел в кафе кого-то знакомого и сделал всем ручкой.

— Пока-пока! — помахали мы на прощание отправившимся к билетной кассе товарищам и начали взбираться вверх по крутому берегу, благо для удобства отдыхающих там обустроили каменную лестницу.

Время было ещё не самое позднее и ни студенты, ни появившиеся с окончанием рабочего дня на пляже горожане постарше расходиться не спешили, по петлявшей средь высоченных сосен тропе мы с Ингой зашагали в гордом одиночестве. И — в молчании.

Неловким мне оно отнюдь не казалось, поскольку сам я напряжённо размышлял о том, следует ли заранее рассказать о возможной реализации нашего проекта на Кордоне или всё же не стоит бежать впереди паровоза, а потом Инга вдруг спросила:

— Петя, зачем тебе пистолет?

— Какой ещё пистолет? — на миг опешил я и сразу едва не хватанул себя по лицу раскрытой ладонью.

Ну конечно! Сам же сказал нож в портфеле поискать, балда!

Идиот!

— Вот этот, Петя! — заявила барышня, достав из своей сумочки миниатюрный пистолет. — И только не говори, что он служебный или ты его купил в тире пострелять! На нём серийный номер сбит! Ты во что ввязался, Петя?

— Аккуратней, — попросил я, не став требовать возврата оружия. — Не сдвинь предохранитель, патрон дослан.

Не приходилось сомневаться, что Инга вернёт пистолет лишь после получения некоего правдоподобного объяснения, иначе и в свою сумочку перекладывать бы его не стала. А у меня в голове, как на грех, пусто-пусто, ничего путного на ум не приходит. Ну не силой же его теперь забирать!

— Что — аккуратней? — огрызнулась Инга. — Не хуже тебя с оружием обращаться обучена!

В школьном тире во времена оные она и вправду демонстрировала немалые успехи, из всей нашей ячейки только ей одной и удалось получить первый разряд по пулевой стрельбе, но сзади как раз послышались быстрые шаги, и я уже куда резче прежнего шикнул:

— Спрячь!

Инга состроила раздражённую гримасу и всё же вернула пистолет в сумочку, а дальше раздался знакомый голос:

— Говорил же, они это!

Мы обернулись, и хоть появление нагонявшей нас парочки меня в обычной ситуации нисколько бы не порадовало, сейчас я воспринял их вмешательство в разговор даром небес. Илья Скоморох и Элла Альман непременно сцепятся с Ингой, хоть будет время какую-нибудь правдоподобную версию о пистолете со сбитым номером придумать.

Не тут-то было! Нацелились эти неразлучники на меня.

— Линь! — с истеричными нотками в голосе выдала Эля, даже не успев приблизиться. — Тебе кто дал право совать нос в наш проект⁈

— Поясни! — раздражённо потребовал я.

— Тебя в карантинном блоке видели, — сказал Илья куда спокойней подружки.

Все, даже Инга, выжидающе уставились на меня, я беспечно пожал плечами.

— Выхожу туда на работу с завтрашнего дня. Вам-то что с того? Там ведь не участники вашего проекта прохлаждаются, а отбраковка!

— Тут конфликт интересов намечается, — с хмурым видом отметил Илья, никак не отреагировав на провокационное словечко «отбраковка».

— Конфликт интересов возникнет, если вы признаете тех операторов частью своего проекта, — катнул я пробный шар. — Но не признаете ведь, так?

— Ты чего несёшь⁈ — взвилась Эля.

— Только не говорите, будто о сотрудничестве Резника с Ломовым не в курсе!

— Петя? — некстати потянула меня Инга за руку. — Ты сумел что-то раскопать? С их проектом и вправду не всё чисто? А почему нам не сказал?

Отвлекся я на неудобный вопрос совершенно напрасно. Эля тотчас вскинула раскрытую ладонь, и на той неприятно-рваным ритмом коротко моргнул ярчайший всполох света. Я зажмурился, Инга ойкнула, ослепившая нас брюнетка резко выдохнула:

— Держу!

Илья метнулся вперёд, и этот его молниеносный рывок я не столько увидел, сколько уловил или даже просто угадал — чисто подсознательно распознал характер стремительного движения, вот и сработали рефлексы.

Лихорадочный вдох сверхсилы, резкий поворот корпуса и… сгустившийся до противоестественной плотности воздух удержал на месте, помешав уйти от удара. Я только и успел, что задействовать технику закрытой руки, а дальше сильнейший тычок в левую сторону груди обернулся металлическим хрустом! Переломившийся у самого основания клинок полетел на землю, а пырнувший меня ножом Илья от неожиданности выругался:

— Чёрт!

Растерянность его оказалась мимолётной — я ещё толком не успел даже перебороть спеленавшую меня пространственную аномалию, а сильные пальцы уже вцепились в запястье, и чужая воля разом передавила входящий канал.

Хрен тебе!

Крутанув рукой, я скинул захват и отшатнулся, в ответ Илья попытался убийственным скачком давления превратить в кровавый студень мои мозги. Предупредить его чётко выверенное усилие получилось не слишком чисто — вроде и не запоздал с контрвоздействием, но меня будто ладонями по ушам хлопнули, даже слегка поплыл, как после чуть смазанного хука в подбородок. Я невольно мотнул головой, и тут же раздался истошный визг Эли:

— Илья-я-я!

Следом дважды хлопнуло, Илья взревел и сильнейшим импульсом отшвырнул меня прочь. Не успей я частично погасить скорость собственного тела, удар о сосновый ствол непременно перебил бы хребет, да и так, когда приложился затылком о дерево, перед глазами вспыхнули звёзды.

Враз позабывший обо мне студент развернулся к осевшей на тропинку подружке, а бледная словно мел Инга каким-то очень уж заторможенным движением нацелила пистолет теперь уже на него. Илья взревел и отмахнулся, сопроводив свой жест мощнейшим кинетическим выбросом.

Нет!

Голова после удара гудела, втянуть в себя получилось сущие крохи сверхэнергии, и мой тычок в плечо Ильи вышел откровенно жалким — студента едва качнуло. Но даже такой малости хватило, чтобы увести фокус его воздействия в сторону, и основной выпад разметал в щепки толстенный сосновый ствол, а успевшую и в третий раз выстрелить Ингу не разметало кровавым фаршем, лишь забросило в лес.

— Элька!!! — обезумевший от горя Илья бросился к своей истекающей кровью подруге. — Нет!

Я отлип от сосны, но сделал это недостаточно изящно, под ногой хрустнул сучок или, быть может, это хрустнуло что-то внутри меня самого — не важно! Илья резко обернулся, и порождённое ясновидением наитие заставило броситься на землю.

Хлопнуло! Кинетический удар перебил сосну за спиной, та начала заваливаться, но сцепилась ветвями с соседними и зависла. Я шустро откатился в сторону, хватанул сверхсилы и хрипло выдохнул:

— Да помоги ты ей!

Пустое!

Илья меня словно не услышал, атаковал стремительной связкой воздействий.

Скачок гравитации! Незримый таран в грудь! Всплеск давления!

Вот только чем-чем, а скоростью реакции противнику я нисколько не уступал и вовремя сместился в сторону, не позволив себя зацепить. Взбешённый Илья впустую растратил набранный потенциал и переключился на работу непосредственно с входящим потоком — заминка с активацией силовой конструкции случилась у него из-за этого едва уловимая, но мне удалось обернуть в свою пользу и столь пустяковую оплошность: земля взорвалась комьями дёрна, песком и обломками гранита, когда я уже вырвался из зоны поражения.

Каменное крошево закрутило убийственным смерчем, но на тренировках мы гасили такого рода силовые проявления не раз и не два, среагировал я без малейшего промедления — взял и ухнул весь свой невеликий потенциал в нейтрализацию кинетической энергии вихря. Воздействие затронуло лишь часть обломков, они перестали крутиться в едином ритме, и смерч взорвался гранитным крошевом и облаком песка.