— Молодец какой! — усмехнулся я.

— Скоро на поруки брать придётся, — строго отметила Марина.

— Брось! — отмахнулся Костя. — Как всё вскроется, так и вылетит оттуда почище пробки из бутылки!

— Они будто не знают!

— А будто знают!

Наша компания двинулась через проходную, и я предупредил:

— Один момент! — Завернул в служебное помещение, отпер ячейку и быстро сунул в портфель пистолет, после чего сдал ключ дежурному и поспешил вслед за остальными. — Всё, уже бегу!

Мы дошли до площади, дождались трамвая и погрузились в него, покатили по раскалённым городским улицам навстречу живительной прохладе водохранилища. Вплотную ветка к берегу не подходила — через сосновый бор до лодочной станции идти было минут десять, но под кронами деревьев так уж сильно не жарило.

Народу на пляже для буднего дня оказалось не так уж мало, загорали на расстеленных у воды покрывалах, купались и оккупировали веранду кафе преимущественно компании молодёжи. Каникулы же! Ну а представляли они РИИФС, среднее специальное энергетическое училище, курсы при комендатуре или ещё какое профильное заведение, так сразу было и не разобрать: на пляже почти как в бане — все равны. К трусам и купальникам значки не прицепишь.

Да и какая разница?

Мы отыскали свободное местечко и расположились чуть на отшибе от остальной публики. Барышни сразу забежали в воду, Костя взялся расправлять покрывала, а я на пару с Карлом отправился в кафе у лодочной станции за квасом, пирожными и мороженым.

К причалу пришвартовался прогулочный пароходик, на пристани началась суета, и Карл вдруг сдёрнул с головы свою соломенную шляпу и помахал ею, ещё и гаркнул:

— Митя!

И точно — никакой ошибки не случилось, к нам подошёл Митя Жёлудь собственной персоной.

— А вы чего тут? На пароходе поплывёте? — поинтересовался он и с какой-то даже гордостью добавил: — Я — уже!

— Давай к нам? — предложил Карл.

Митя заколебался.

— Да я думал кружку пива пропустить…

— Так и мы пропустим! — усмехнулся здоровяк.

— Не развезёт на жаре? — усомнился я.

— С кружки не развезёт! — уверил меня Карл. — На такой жаре кружка пива выходит с потом за полчаса! Научный факт!

— Ты мне как-то это уже говорил, — поморщился я, в красках припомнив, чем и самое главное — где именно, закончилась для меня та попойка. — Ладно, вы очередь занимайте, я за Костей схожу.

— Ага, зови его. А то обидится, что бросили.

Яна к этому времени уже успела замёрзнуть в воде до посиневших губ и ногтей, мы с Костей оставили её на хозяйстве и двинулись в кафе. Там как раз и очередь подошла — взяли четыре кружки светлого, расположились под навесом за столиком, начали без всякой спешки потягивать пиво и любоваться простором водной глади и симпатичными барышнями в купальниках. Но на второй круг не пошли, да и вообще засиживаться не стали, купили мороженого и трубочек с кремом, вернулись на пляж.

— Ну мы вас заждались уже! — возмутилась Марина. — Вы куда пропали?

— Очередь! — не моргнув глазом, соврал Митя. — Всем привет!

Влился он в нашу компанию легко и непринуждённо, я же охлопал себя по карманам, убрал ключи от квартиры, деньги и выкидной нож в портфель, уже на него аккуратно сложил одежду и заскакал к воде по раскалённому песку.

— Петя! — крикнула вдогонку Инга. — Дай нож колбасу порезать!

— В портфеле возьми! — отозвался я и с разбегу нырнул.

Уф-ф! Хорошо!

Поплавал вволю, а когда вернулся и повалился на полотенце, перехватил очень уж пристальный взгляд бывшей одноклассницы. Вопросительно посмотрел в ответ, но та лишь покачала головой. Давиться бутербродами всухомятку не хотелось, и мы отправили гонца за квасом, благо прихватили с собой на пляж жестяной бидон.

Перекусили, позагорали, искупались, потрепались о всякой ерунде. Я тему проекта и его перспектив поднимать не стал, решил для начала дождаться хоть какой-то ясности. А о возможной подтасовке данных со стороны Резника и вовсе говорить не собирался изначально. Такие вещи должны решаться кулуарно, да и не стоит свои вымыслы как нечто достоверное преподносить. Непрофессионально это и чревато самыми серьёзными последствиями.

И если уж на то пошло, куда больше меня сейчас занимал вопрос, напрашиваться ли в гости к Инге или приглашать её к себе. Очень уж в купальнике она смотрелась соблазнительно…

— О, и мозгокруты тут! — приподнялся вдруг на одном локте Карл, сбив меня с этой мысли.

Я проследил за его взглядом и увидел рядом с кафе компанию студентов из кружка доцента Резника.

— Давайте хоть сегодня не будем проекты обсуждать! — попросила Марина. — Мефодий, придумай тему для разговора!

— Легко! — усмехнулся здоровяк. — Поговорим о последних событиях в Ридзине!

— Что там опять? — лениво поинтересовался Костя, который сыпал тонкую струйку песка на спину своей пассии, постепенно смещая руку от лопаток к пояснице. Венера хихикала и жаловалась на щекотку, но ничего не предпринимала.

— Петь! Какие есть предположения на это счёт? — обратился ко мне Карл.

Я лишь покачал головой, ибо в Ридзине по нынешним временам могло приключиться решительно что угодно. Покинувшим пределы республики эмигрантам-операторам нигде в Латоне оказались не рады, да и сами они в массе своей принимать кабальные условия предоставления айлийского подданства или лютиерианского гражданства не спешили, предпочтя задержаться в приютившей их столице Латландии. Более того — туда потянулись и другие операторы, не только из пределов ныне независимых провинций нашей канувшей в лету империи, но и стран дальнего зарубежья.

— Слышали о недавнем убийстве учёного-антифашиста? — поинтересовался Карл.

— Роберто Барини? — уточнил Митя. — А он точно идейный или из Танилии сбежал, проворовавшись?

— Точно, — уверил Карл его и всех остальных заодно. — Так вот, уже после гибели Барини в одном из научных журналов опубликовали его статью об источнике-двенадцать. Якобы тот расположен в центральных областях Чёрного континента и контролируется колониальными силами Оксона!

— Ерунда! — отмахнулся я.

— Не верю! — согласилась со мной Инга, да и остальные оказались настроены в высшей степени скептически.

— Да вы послушайте! — начал горячиться Карл. — Барини был ведущим танилийским экспертом по сверхэнергии! По его сведениям, два года назад оксонцы практически перестали отправлять своих соискателей для прохождения инициации в источнике-восемь. Страны при этом остались союзниками и межправительственное соглашение продолжило действовать! Как вы это объясните, а?

— Аргумент, — признал я, поскольку республика не принимала соискателей из Оксона уже едва ли не полтора года.

— Да просто с узкоглазыми об инициации в источнике-девять договорились! — фыркнул Митя. — Нихон же к их «оси» примкнул!

— Это уже позже случилось! А ещё по информации Барини значительная часть местечкового народца была депортирована из Оксона на Чёрный континент в качестве подопытных кроликов для отработки оптимальных техник инициации в источнике-двенадцать!

— Ну это совсем уже за уши притянуто! — возмутился Костя.

— И он нескольких танилийских операторов обследовал, которые на непонятный источник перенастройку прошли! Слушайте, да вы хотя бы на минуточку задумайтесь о том, какими потрясениями чревато освоение источника-двенадцать Оксоном! Это же заложенная под Латону бомба замедленного действия! Рванёт так, что и нас зацепит!

— А чего тогда Оксон только Поморское воеводство у Средина отобрал? — резонно заметила Инга. — Почему только этим ограничился?

— Ты сама понимаешь, что сказала? — усмехнулся Карл. — Оксон отобрал у Средина свои бывшие земли, несмотря даже на объявление войны Айлой и Лютиерией! И это они ещё собственных операторов толком натаскать не успели!

— Всё это домыслы!

— Нужно готовиться к большой войне!

— А с этим никто и не спорит!

Пробыли мы на пляже до вечера, благо холодом от воды нисколько не тянуло. Ну а потом кто-то предложил прокатиться на прогулочном пароходике, и эту идею одобрили решительно все, только не я.