Там повсюду горели факелы и костры. Возбуждённо блеяли овцы, недоуменно мычали коровы, лошади вставали на дыбы под всадниками, туда-сюда сновали люди, облачившиеся в свои лучшие одежды, кто хотел остаться неузнанным духами, скрылся за маской. Посёлок постепенно накрывало полупрозрачным покрывалом сумерек и праздничным гомоном.

Стоя на краю поляны, накинув капюшон и кутаясь в тёплый плащ, Тея завороженно смотрела на огромные языки пламени, прожигающие тёмное небо. Все селяне, наверное, уже были здесь. Бард Олан подтягивал струны арфы, быстрыми пальцами пробегал по их серебристым нитям, пробуя звучание вечера.

– Смотрите–ка, и Тея здесь! – чья-то рука сорвала с головы девушки капюшон.

– И как это твоя безумная мамаша тебя на Самайн отпустила? – насмешливо спросила златовласая Мата. – Что ж не подходишь ближе к огню? Боишься, что он сожрёт тебя? Как ведьму! – Красавица залилась звенящим смехом. – Давай, Тея, сунь руку в огонь! Докажи, что ты не ведьма! А мы тебе поможем!

Безжалостная в своём любопытстве толпа юношей и девушек обступила Тею со всех сторон. Она сделала пару шагов в одну сторону, в другую, пытаясь вырваться из гогочущей ловушки, но чьи-то руки уже тянули её к костру, чьи-то подталкивали в спину – всё ближе и ближе к костру. Рыжий огонь дыхнул жаром в лицо, норовясь лизнуть нежную кожу, когда мучители остановились и закачались плотной стеной, отрезав Тею от свободы. Как в трансе они стали повторять:

– Суй руку! Докажи! Докажи, что ты чиста! Суй руку! Докажи! Докажи, что ты чиста…

Будто от дуновения ветра, пламя резко качнулось и под изумлёнными взглядами превратилось в огромную волчью голову с чёрными, пустыми глазницами. Народ ахнул. Огненная пасть с белоснежными зубами зарычала. Все отпрянули. Кто-то упал на колени и стал громко читать молитвы. Орошая всё вокруг искрами, огненная волчица выскочила из костра и понеслась к реке. В воздухе повис шелест «Т–е–е–я! Р–е–е–к–а–а!»

Ноги сами повели испуганную Тею по огненному следу. Некоторые, особо любопытные и смелые, сразу же пошли за ней. Затем к ним, тихо переговариваясь, примкнули и остальные. В предвкушении новых сплетен, осуждали много раз слышанное. Время от времени из шёпота вырывались отдельные возгласы: «ты же знаешь Айбе… Ходила в Сид… сам Аравн… кон Аннон…»

⠀

У реки волчица замерла, бросилась в воду и быстро исчезла, оставив после себя лишь огненные круги, расходящиеся по мерцающей глади. Когда исчезли и круги, из тёмной ряби медленно всплыла женская фигура лицом вниз, её серебристо–чёрные волосы разметались по волнам.

«Утопленница…», – пронеслось по толпе.

– Снова ты! – раздался хриплый голос.

Стоявшая в стороне от всех Тея узнала его и сжалась от страха. Человек с этим голосом обвинял её во сне и не захотел помочь спастись.

Когда фигура в воде начала переворачиваться, мужчины разом взялись за оружие. Оказавшись на спине, утопленница сначала села прямо на воду, а затем медленно встала и чуть поднялась над рекой. Присутствующие на берегу в безмолвном ужасе наблюдали, как вспухшее зеленоватое месиво с синими губами бледнеет, проявляя черты лица и наливаясь румянцем. Внезапно странная женщина вздохнула и открыла глаза.

– Тея! Это – Тея! – по берегу прокатился потрясённый гул голосов.

– Это не Тея! – громко сказал тот же хриплый голос. Тея приросла к земле. Изумлённые селяне увидели, как старый филé Дубрен медленно идёт к воде, опираясь на посох.

– Дубрен заговорил! Быть беде, – перешёптывались люди.

– Это не Тея! – твёрдо повторил старец, – Это…

– Айбе! – пронзительно крикнула женщина над водой. – Где Айбе? – из её тёмных глаз покатились крупные слёзы.

Тею била дрожь. Но кто-то накинул ей на плечи плащ и ободряюще дотронулся до руки. Это неожиданное прикосновение вывело девушку из оцепенения. Тея обернулась и встретилась взглядом с Россом. Он молча шагнул вперёд и решительно задвинул её себе за спину.

– Айбе! Моя Айбе! – вздохнула утопленница, вытянув руки и обратив свой взор в направлении деревни. Оттуда шли люди с факелами и мечами, и впереди всех бежала рыжеволосая Айбе.

– Делия! – вновь раздался голос старца. – Зачем ты пришла? Мало несчастий ты нам принесла? Много лет я пытался понять, зачем ты заколдовала Айбе и её дочь. Зачем? – гаркнул старец.

Тея всхлипнула и уткнулась лицом в спину Росса. Он, не глядя, нащупал её ладонь, легонько сжал пальцы, повернул к Тее голову и уверенно сказал: «ничего не бойся». Снова обернувшись к реке, не выпуская утопленницу из виду, он громко спросил:

– Кто эта Делия, Дубрен?

– Давай, расскажи им, Дубрен, за что ты убил меня! – крикнула Делия.

– Я не убивал тебя! Я всего лишь не помог, когда ты сама себя загнала в ловушку. Да и не уверен, что ты не утянула бы меня за собой. Ты же только беды нам принесла. Все эти годы я никак не мог понять, почему Тея так похожа на тебя. Как тебе это удалось? Как могла река подтвердить, что Тея наша, родная, если похожа на ведьму? Размышлял: не прокляни ты меня тогда, много лет назад, родилась бы Тея похожей на нас? Или вся деревня стала бы чернявой из-за твоих козней?

– Что же такое ты говоришь, Дубрен? – вздохнула утопленница.

– Как есть говорю. Намолчался уже. Я рад! Рад, что справедливая река покарала тебя. Я просто не стал мешать – реке виднее. Довольно горя ты принесла. Вот только зачем напустила чары на невинное дитя?

Делия печально посмотрела сначала на подошедшую к Тее и Россу Айбе, обнимающую дочь, затем перевела взгляд на саму Тею:

– Дитя моё, я не сделала тебе ничего плохого. Ни тебе, ни кому бы то ещё ни было, – её голос звучал удивительно мягко и нежно для призрака. – Я обычная весталка, в которую влюбился твой дед и которая полюбила в ответ…

– Что за небылицы ты рассказываешь! – раздражённо прохрипел Дубрен. – А Ардан-то сам об этом знал?

В небе раздался пронзительный грохот, за ним противным металлическим скрежетом завизжали трубы-карниксы⁷.

– Мне пора, – промолвила Делия и стала растворяться в воздухе. Казалось, что разом заверещали и захлопали крыльями все окрестные птицы, разволновались и заплакали все звери.

– Делия! Постой! – крикнула Тея вслед исчезающей фигуре. Та лишь качнула превратившейся уже в прозразрачную дымку головой. Тея посмотрела на мать. – Кто же она, мама? Ты её знаешь? Она говорит, что любила дедушку Конна?

– Я не знаю, Тея. Не знаю. Но теперь понимаю, что всё это время мне снилось, что именно её пожирает большой огонь. А раньше я всегда думала, что это ты там, в огне. Поэтому я и боялась костров и никогда не выходила с тобой в Самайн.

– Пора! – пророкотал Дубрен. – Ночь близится. Делия ещё вернётся. Теперь я точно знаю это. Да не смотрите вы на меня так. Да, я заговорил. Да, после всех тех событий, после рождения Теи у меня пропала речь. Но река мне её вернула сейчас.

Под предводительством Дубрена люди направились назад на поляну. Большой огонь Самайна горел ещё выше и гуще. Вокруг костра были выложены большие камни с начертанными на них рунами. Неподалёку белел в ночи ещё один круг из костяных рун. После полуночи каждый желающий может встать в него и спросить Великую Дану⁸ о своём будущем. Бригит⁹ и Луг¹⁰, боги обожающие бродить средь простого люда, обязательно остановятся на поляне состязаний, запомнят достойного воина и убедят богиню Морриган¹¹ по крайней мере ещё год не отправлять его по священной реке в Мир иной.