Ужас и паника холодной дрожью пронеслись по телу. Кровь застучала висках, а жилы, казалось, вот-вот лопнут. Тея напряглась и изо всех сил попыталась освободиться от липкого давления, но как бы она не старалась, ей не удалось двинуться ни на миллиметр. И тут она вспомнила ощущение плавного покачивания, вспомнила чёрное покрывало, накрывшее её лицо, оглушительную тишину сначала и внезапно заунывные, непонятные звуки. Где она? Где? Где?

⠀

Где-то далеко, как будто над толщей тьмы, послышался шорох. Давление на грудь слегка уменьшилось, и Тея попыталась вздохнуть. Ей казалось, она слышит чей-то голос. Сильные руки вырвали её окоченевшее тело из чёрного ада и прижали к пропахшей потом и кровью, такой тёплой, крепкой груди. Тея закашлялась.

– Тея! Родная! Я здесь. Всё хорошо. Я с тобой. Это всего лишь сон, доченька… всего лишь сон…

Ничего не понимающая Тея долго смотрела на мать невидящим взглядом, пока постепенно её сознание полностью не вернулось в действительность, и она не увидела, что находится на лежанке, в их с мамой доме, неподалёку горит очаг, и рядом нет никакой земли. Лишь неприятный привкус во рту напоминал о пережитом во сне. Она повернулась к окну – волчица всё так же неотрывно следила за ней тяжёлым взглядом. Из янтарно-огненных глаз катились слёзы.

Обычно тихий посёлок вдруг ожил. Всюду сновали разжигающие огонь жители. Женщины без устали варили ароматные похлёбки, пекли хлеб и лепёшки, жарили в углях окорока, доставали из погребов сыры. Мужчины загоняли в деревню скот с пастбищ. Дети сооружали из веток конструкции в виде человеческих фигур. Сейчас, когда каждый человек на счету и внешняя обстановка терпима, навряд ли решат принести в жертву кого-то из людей. Но дети всё равно развлекутся – набьют каркасы соломой, а под конец отправят их в костёр.

Большой костёр разводили на поляне с северного края, ближе к реке и холмам. К вечеру туда сносили все приготовленные блюда, кувшины с водой и вином, овечьи и телячьи шкуры, устраивали себе удобные места под открытым небом. Все ожидали Великую Ночь Самайна.

Подгоняя непослушных овец к месту сбора, Росс с отцом прогарцевали на крепких гнедых конях мимо лужайки с утоптанной по кругу травой – места борьбы, где каждый желающий мог похвалиться своей силой и мощью. Сейчас там дурашливо боролись два парня, наряженные в медведя и волка. Они толкались, рычали друг на друга и тут же заливались весёлым смехом.

– Отец, а разве в округе опять появились волки? – спросил Росс.

– Не слышал, – чуть подумав, ответил отец. – Почему спрашиваешь?

– Да встретил в лесу Тею, и она сказала, что наловила зайцев для волка. Какого волка, если они тут на водятся?

– Может, собаке? – предположил отец. – А вообще не слушай ни её, ни Айбе. Может, себе они зайцев и наловили. Волков уже лет пятнадцать-двадцать у нас никто не видал.

– А Тея-то подросла, – сказал Росс. – Я даже не узнал её, пока капюшон с её головы не свалился.

– Не удивительно. Нас почти два года дома не было. Дети быстро растут. Кстати, о детях. Я решил, что через месяц ты пойдёшь свататься к Мате. Самую лучшую жену тебе приобретём! Благо, не пустые с похода вернулись. Славно поработали.

– Не хочу я ещё свататься. – Росс нахмурился.

– Тебе не нравится Мата? – удивился отец.

– Нравится вроде. Но я хочу подождать.

– Чего ждать-то? – перебил Росса отец. – Не понравится, надоест – другую возьмёшь.

– Но ты же не взял вторую жену, – возразил отцу Росс.

– Мне просто очень повезло с твоей матерью, – довольно ухмыльнулся отец. – Хотя, когда шёл свататься, я совсем не был уверен, что смогу полюбить её. А Хуг вот по уши в Айбе влюблён был, околдовала она его, не иначе – ни на кого больше не смотрел. И что из этого вышло? Где он теперь? Доволен жизнью? Счастлив? Жив ли он вообще? Не той оказалась Айбе, ой не той! Никто не поверил реке, даже он сам не поверил, что Тея его дочь. Полагайся на ум, сын мой. Мата – хороший выбор.

Росс хотел ещё что-то возразить отцу, но язык вдруг прирос к нёбу, и забылись все слова – он увидел волка. Вернее, тень, молниеносно промелькнувшую в начинающихся сумерках. В том, что это тень волка, Росс был абсолютно уверен.

Шаг за шагом Тея приближалась к цели. Обогнуть холм. За ним река. Перейти брод, а там уже и посёлок. И Айбе встретит её.

⠀

Из-за холмов доносился волчий вой. Что же происходит? Отчего волки так отчаянно жалуются круглой луне, когда она ещё только-только начинает появляться на небосклоне? Бередят душу, и вот уже хочется самой завыть им в унисон. Но некогда выть и жалеть себя, уже видна мерцающая полоска воды – следует поторопиться.

⠀

Отделившаяся от холма тень заставила её вздрогнуть. Блеснули жёлтые глаза. Волк. Почуял её. Она прибавила шагу. С волком ей сейчас не справиться. Она со всех ног припустила к реке. Зверь приближался, уже было слышно его прерывистое дыхание. Она бежала по кромке воды, и это было нелегко – мягкий песок вперемешку с камнями обхватывали ноги и не хотели выпускать неожиданную гостью. Где же брод? Некогда искать. Придётся добираться вплавь.

⠀

Тея кинулась в холодную воду и поплыла. Оглянувшись, увидела, что волк подошёл к самой воде и смотрит на неё.

– Что тебе от меня нужно? – слова разрезали тишину. – Или своей дорогой! Дай мне добраться до Айбе.

Волк не сводил с неё глаз. Вдруг что-то холодное коснулось её ноги и потянуло вниз. Отчаянно барахтаясь, она попыталась скинуть с ног невидимую силу, но только ещё больше ушла под воду. В отчаянии изловчалась и повернулась к берегу. Волк больше не смотрел на неё. Он лежал на боку, подёргивая вытянутыми ногами, язык волка выпал из пасти и розовым лоскутом лежал на серых камнях. Рядом с волком высокий бородатый мужчина скидывал с себя плащ, готовясь войти в реку. Он кого-то смутно напоминал, но у Теи и так не было сил, чтобы ещё тратить их на поиски ответа.

Её вновь потянуло ко дну. Собственная одежда стала врагом и помогала подводной силе удерживать её извивающееся тело. Она вскрикнула, ушла на мгновение под воду, снова вынырнула и закашлялась, хлебнув воды. Мужчина, уже почти по пояс в воде, остановился, изумленно глядя на неё:

– Ты? Здесь? Теперь ясно. Почему ты это сделала, ведьма? Зачем? Ну что ж… Теперь уж прощай. Отрубить бы тебе голову, да не заслужила ты и меча.

И, повернувшись, он побрёл к берегу.

⠀

⠀– Дубрен! Помоги! Мне нужно к Айбе! Дубрен, я не ве… – прохрипела она, внезапно вспомнив имя говорящего, но голос быстро отказал ей, холодная тьма всё стремительнее заглатывала её тело, слёзы текли по щекам, и из последних сил Тея крикнула:

⠀– Будь ты проклят!

⠀

А затем открыла глаза. Последним, что услышала, выныривая изо сна, был протяжный волчий вой.

– Что за странные видения? Ещё и днём… – Тея ещё чуть-чуть посидела, помассировала виски, затем решительно встала с лежанки, вышла за порог и огляделась. Волчицы нигде не было. Близился вечер.

⠀– Пойду огонь во дворе проверю да травы на ограде поправлю, да по лесу чуток пройдусь, – сказала она появившейся в дверях Айбе, в надежде, что та не поймёт, что на самом деле Тея собирается отправиться на праздничную поляну.