— Главное правило в стрельбе из лука — дисциплина, — обратился эльф к тем, кто пришел вовремя.

— Но мы ведь на минуту всего опоздали, — возмутилась опоздавшая. — Простите нас на первый раз.

— Вы все были в равных условиях, — обратил на нее свой холодный взор мастер. — Те, кто заинтересован обучаться, пришли вовремя.

— Но… — начала было девушка, но он больше не обращал на нее внимания. Она зло топнула ногой и потянула свою плачущую подругу за собой.

— Приступим, — начал эльф. — Сегодня я собрал вас здесь, чтобы выяснить, на что вы способны. Предупреждаю сразу: будет сложно. Я выжму из вас весь максимум того, на что вы способны. Если понимаете, что не справляетесь, уходите сразу. У меня нет времени на то, чтобы подтирать вам сопли.

Девушки загудели, а парни, глядя на них, снисходительно улыбались. Ничего, посмотрим ещё, кто из нас выносливее окажется.

— Первым испытанием будет бег. Меня интересует, как долго вы сможете продержаться. Нижняя граница нормы — двадцать минут. Все, кто не выдержит, свободны.

— Но зачем лучнику бег? — недоуменно спросила одна из оставшихся девушек.

— Хороший вопрос, — согласно кивнул эльф и сложил руки в замок за спиной. — Может, кто-то знает ответ на него?

— Во время бега мы учимся контролировать свое дыхание, а это является одним из важнейших факторов для точного выстрела, — предположила я.

На меня сразу обратился взор десяти магов и одного эльфа.

— Абсолютно верно, — эльф слегка кивнул, соглашаясь со мной.

Браслет на запястье тут же слегка нагрелся, и я почувствовала, как в меня из толпы полетело проклятье. Нашли, чем удивить. Я с лёгкостью отзеркалила его, и одна из девушек ойкнула, покрываясь змеиной чешуёй.

— Неплохо, — похвалил меня эльф и тут же обратился к девушке: — Свободна.

Та расплакалась и убежала.

— Надеюсь, больше никто не повторит подвиг юной адептки? — холодно спросил эльф. — Запомните, вы здесь не конкуренты. Те, кто останется, должны будут стоять плечом к плечу в бою.

— Но ведь это только лишь факультатив, — робко заметила одна из девушек. — Основная специальность абсолютно другая.

— Свободна, — жёстко ответил он.

— Почему? — расстроенно спросила она.

— Мой предмет никогда не будет только факультативом. Все, кто обучался у меня — лучшие воины. Не дай предки, вам придется оказаться на поле боя. Возможно, моя наука спасет кому-то жизнь.

— Я поняла, — тихо отозвалась девушка. — Позвольте мне остаться, мастер.

— Обратитесь ко мне в следующем году, — холодно сказал он. — Если не передумаете, я позволю пройти испытание.

Девушка опустила голову и понуро побрела с поля.

— Остальные приготовились, вокруг поля бегом — марш! — скомандовал он, и в воздухе над каждым из нас зависли песочные часы.

Я бежала, никуда не торопясь. В голове крутилась лишь одна мысль: контролируй дыхание! Рядом со мной пристроился один из парней, чем-то напомнивший мне Рэна.

— Привет, — начал он. Я кивнула.

— Познакомимся?

— После того, как пройдем испытание.

— А меня Дэнни зовут. Я оборотень, и знаю, что ты ведьма.

— Рада за тебя, Дэнни. И что дальше?

— Ну, ведьмы ведь любвеобильны. Может, встретимся где-нибудь потом в укромном уголке?

Я заржала.

— Серьезно?! Ты решил обсудить это сейчас?

— Это значит да? — заулыбался парень.

— Это значит, отвали от меня, чудик.

— Фу, какая грубая ведьма, — скривился он и легко подбежал к одной из девушек, что-то шепнула ей. Та смущённо рассмеялась и так же тихо ответила ему. Подслушивать я не стала, противно.

— Не обращай внимания, — рядом со мной возникла девушка, такая же рыжая, как и я. — Мы, ведьмы, для оборотней просто лакомый кусочек. Я Линда. Давай держаться вместе.

— Давай, — улыбнулась я. — Только потом пообщаемся, сейчас нужно бежать.

Девушка согласно кивнула и молча побежала рядом.

Минут через десять бега лёгкие начало нещадно жечь. Сказывалось длительное отсутствие физических нагрузок. Я пыталась сосредоточиться лишь на одной мысли: без занятий я не смогу приблизиться к этому ледяному совершенству.

Конечно, стрельба из лука сама по себе очень увлекательна, если вспомнить вчерашнее показательное выступление эльфа. Но приз был важнее. Это было очень странно. Несмотря на всю мою любвеобильную натуру, я никогда и ни за кем не бегала. Что случилось в этот раз?

За раздумьями я не заметила, как прошло оставшееся время. Нас осталось четверо: я, Линда и два парня. Один из них пытался назначить мне свидание, а второй был эльфом. В отличии от мастера, в котором явно присутствовала кровь нимф, этот был чистокровным.

— Значит, четверо, — произнес мастер, задумчиво потирая пальцами свой идеальный подбородок. — Не так уж много в этот раз. Но, как есть. Значит, остальные не так уж и хотели.

Эльф обвел взглядом адептов, не сумевших справиться с заданной нагрузкой. Те лежали там, где упали при испытании. Некоторые приподнимали головы, посылая в сторону эльфа презрительные взгляды. Кажется, многие только что решили, что этот мужчина не такой уж идеальный.

— Как меня зовут, вы уже знаете. Теперь можете представиться. Можно просто имя и расу. Вас не так уж много, чтобы запоминать вас по фамилии рода.

— Меня зовут Эланд, мастер. Из расы эльфов.

— Должен предупредить, что соотечественникам никаких поблажек я не даю. Надеюсь, это понятно?

— Любые поблажки бы оскорбили меня как мужчину, — выпрямился эльф.

— Хорошо, — кивнул мастер и перевёл взгляд на второго парня.

— Дэн, оборотень.

— Дэн, дисциплина очень важна. Никаких интрижек на тренировочном поле. Говорю один раз. В следующий раз ты вылетишь.

— Больше не повторится, — подобрался парень.

— Линда, ведьма, — кокетливо улыбнулась моя компаньонка.

— Линда, девушек оба пункта тоже касаются. Никаких поблажек, никаких заигрываний.

— Я поняла, — заверила она и ни на секунду не показала, что чем-то расстроена.

— Бьянка, ведьма, — представилась я, ни на секунду не показала свой истинный интерес.

— Две ведьмы в одной группе? — приподнял бровь мужчина. — Вы сестры?

— Мы только что познакомились, — удивленно переглянулись мы.

— Что ж, это будет даже забавно, — пробормотал эльф, и на секунду в его глазах блеснула искорка смеха. — Хорошо. Сегодня мы выяснили, кто достоин обучаться под моим руководством. Вашим ежедневным домашним заданием будет медитация. И, по возможности, старайтесь бегать. Дыхание нужно уметь контролировать как в состоянии покоя, так и при высоких нагрузках. Если вы ещё не до конца поняли, почему, потом поймёте. График занятий я сообщу чуть позднее. Сейчас все свободны.

Эльф не стал дожидаться, пока мы уйдем. Он резко развернулся и пошел прочь.

Мы лишь задумчиво провели его взглядом.

— Ну, что, как успехи? — раздался над ухом вопрос, и меня обвили теплые руки.

— Я прошла, — ответила я, слегка заторможенно поворачивая голову в сторону Кая.

— Я в тебе даже не сомневался, — улыбнулся он и поцеловал меня в щеку. — Ммм, солененькая.

— Ещё бы, — хмыкнула я. — С меня семь потов сошло.

— Девчонки, — фыркнул Дэнни, обращаясь к эльфу. — Что они вообще забыли здесь?

Эланд холодно окинул оборотня взглядом и промолчал. Понятно, друзей из них не выйдет.

— Бьянка, познакомь меня со своим парнем, — заулыбалась Линда.

— Это Кай. Кай — Линда.

— Это твой первый? — кокетливо спросила она.

— Единственный пока что, — рыкнул Кай.

Я улыбнулась, прижав ревнивца к себе.

— Линда, давай при нем не будем поднимать эту тему.

— Кай, но ведь ты понимаешь, что никогда не будешь единственным у ведьмы? — сделала снисходительное лицо Линда.

— И почему все стараются мне этим ткнуть в лицо? — спросил Кай, поднимая глаза к небу.

— Сладкий, это, чтобы ты не расслаблялся, — ответила я, повернувшись к нему и погладила по плечу.

— Парень, — приблизилась к нам Линда и произнесла так тихо, чтобы могли услышать только мы двое. — Никогда и никому не показывай, что тебе это не нравится. Для ведьмы важна поддержка ее мужчины. Всех ее мужчин. Иначе ее враги не преминут воспользоваться твоей слабостью. А врагов у каждой ведьмы предостаточно, уж поверь.