Пирс бросился к Вэл, стиснув зубы, но опять получил удар в грудь такой силы, что напрочь отбило желание дышать. Да и возможность тоже. Он захрипел, закашлялся, пытаясь на дрожащих руках подняться, но разогнуться так и не смог. Боль была нестерпимой, словно грудную клетку покрошили в щепки.

– Вэл, – сиплым голосом протянул он.

– Я ХРАНИТЕЛЬ КЛЮЧЕЙ! – закричала Вэл. – Я ПРОВЕРЯЮ ИНЫЕ МИРЫ НА СОХРАННОСТЬ! ВО МНЕ СИЛА ГЛАЗА ИНЫХ МИРОВ!

Зачем она сказала последнее – было не ясно даже ей самой, но Вэл хотелось прекратить жуткое нападение невидимых существ. Выбраться живой и больше никогда сюда не возвращаться. На мгновение ей показалось, что ее признание сработало. Все стихло и словно замерло. Но спустя пару секунд ее что-то подкинуло в воздух, и Вэл рухнула на землю, словно безвольная кукла, отбивая себе все на свете. Слезы непроизвольно хлынули из глаз. От боли, от обиды и от страха. Сейчас быть привязанной к алтарному камню и плавиться под палящим солнцем казалось курортом.

Тело насквозь пробил озноб, руки и ноги не хотели подчиняться. Смахнув слезы, размазывая пыль по лицу, Вэл посмотрела на Пирса, присевшего на колени. В его глазах плескалась смесь страха и гнева. И даже издалека она видела, как у того играют скулы от ярости. Их разделяют нарочно, не давая приблизиться друг к другу. Сколько этих существ? Одно? Огромное, сильное и властное? Или отряд разъяренных монстров?

По руке пробежался холодок, и Вэл застыла, задержав дыхание. Шуршащие, потрескивающие звуки издавали твари, населяющие этот мир, внушая чувство безысходности. Вэл прикрыла глаза, пытаясь услышать их, понять, где они находятся. Она же не просто Страж Дверей! Она способна защитить себя и Пирса!

Она слышала стук собственного сердца, стоявший в ушах. Слышала хриплые звуки, доносящиеся от Пирса, когда тот пытался подняться на ноги. Но не слышала самого главного: невидимых существ, что неотрывно следили за ней. Ей не нужны были способности, чтобы знать – они не сводят с нее своих глаз, если таковые вообще имелись. Вэл пыталась ухватиться за соломинку, но что еще ей оставалось? Эл бы смогла без усилий почувствовать монстра, сказать, где он и как его зовут. Но Вэл могла только дарить и отбирать чувства, вопреки законам мира. «Бесполезные навыки», – отчаянно подумала она и услышала стон. Кошмарный, пробирающийся в самую душу стон. Напрягшись, словно струна, Вэл поняла – вот ее шанс. Она поднялась на ноги, сжав губы.

– Вэл! – позвал Пирс, нахмурившись, смотря на нее.

Он тоже стоял на ногах, и Вэл покачала головой, показывая, чтобы тот оставался на месте. Осторожно сделав шаг, Вэл остановилась, прислушиваясь. Они явно реагируют на движения, значит, нужно идти. Она уже проходила через подобное, она уже заставляла себя, минуя страх и боль. И сейчас она справится. Закрыв глаза, Вэл сделала еще пару шагов вперед и почувствовала холодный воздух вокруг себя. Расставив руки в стороны, Вэл давала понять, что безобидна.

– Ну же, вот она я, бери, – зашептала она.

– Что ты, черт возьми, делаешь?! – послышался надрывный голос Пирса.

Вэл ощущала ненависть, какую-то остервенелую злобу. Но это явно принадлежало не ей! Она не чувствовала монстров, она чувствовала их эмоции! Это почти сбило ее с толку, но Вэл почувствовала уплотнение, уткнувшееся в ее раскрытую ладонь, и кулак автоматически сжался.

Больше не отдавая отчета, действуя интуитивно, она обхватила второй рукой пульсирующее скопление и стала ощупывать его, задержав воздух в легких. Не зная, существует ли у этой твари голова, она просто пыталась впитать в себя все его чувства, забрать себе, подчинить его разум. Что-то полоснуло ногу, жгучим током разливая боль по телу, но Вэл это только подстегнуло еще крепче вцепиться в невидимое существо. Пальцы чувствовали острый холод. А затем давление в руках ослабло, словно сопротивление отступало, отдаваясь во власть Вэл. Гнев, свирепость, бешенство проходило волнами через нее, растворяясь. Наконец, выпустив из рук что бы это ни было, Вэл оперлась на колени и тяжело выдохнула. Голова кружилась от ощущений, тело трясло, а слезы вновь потекли по щекам.

Крепкие руки обхватили Вэл. Пирс прижал ее к себе, зарываясь носом в волосы.

– Ты сделала то, что я думаю? – тихо спросил он хриплым голосом.

Вэл лишь закивала головой, уткнувшись лицом в теплую грудь. Каждая клетка горела, словно в тело вонзили сотню раскаленных предметов. Она не могла дышать, не могла взять себя в руки. Это безумно больно – пропускать через себя настолько мощные эмоции, настолько отравленные чувства. Физические раны ничто по сравнению с таким.

– Нам нужно уходить, – проговорил Пирс, отклоняя голову назад, чтобы посмотреть Вэл в глаза. – Ты в порядке?

– Я… нет, я не в порядке, – с надрывом произнесла Вэл. – Это… безумие!

– Тебе нужно в больницу, – он окинул ее взглядом.

На голени опухли порезы, на руке из ран сочилась кровь.

– Нет, – замотала головой Вэл. – Это пустяки. Пожалуйста, давай уберемся отсюда.

Они ворвались в Зал Запрещенных Зеркал, будто их до сих пор преследовали, и мигом захлопнули дверь. Пирс прижимал к себе Вэл, боясь отпустить, и, как только зеркало потухло, оба выдохнули.

– Что случилось? Что это? – Алекс вместе с Эл быстро оказались рядом, вынырнув откуда-то из глубин зеркального лабиринта. – Что произошло?

Пока Вэл рассказывала, Пирс, обнимая, успокаивающе поглаживал большим пальцем ее плечо. А Эл, которая, к слову, уже пришла в себя и выглядела довольно бодро, по мере рассказа становилась все агрессивнее.

– Теперь все нормально, – успокоила ее Вэл. – Эл, нужно беречь наши способности, я это теперь точно знаю.

– Не зря этот мир находится здесь, – Алекс явно был впечатлен. – Я боюсь представить, что нас ждет в других мирах.

Все негласно были согласны с ним, но выбора у них не оставалось. Что, похоже, уже входило в привычку.

У выхода, у стены стояло зеркало, находящееся в покое, а сам Зал помрачнел без яркого освещения вырывающихся иных миров, запертых только наполовину.

– Мир Драконов, – объяснил Алекс, когда Пирс вопросительно поднял брови. – Пока вас не было, мы решили, что лучшим решением будет закрыть миры. Так Эл постепенно пришла в себя, и смогла спокойно изучать их. И мы начали с самого дальнего зеркала, потому что нашу Стредфорд вдруг озарило понимание. Драконов давно не навещали, а значит, они должны быть где-то в конце.

– Значит, вы закрыли двери, – констатировала Вэл. – Это умно. Но зачем их вообще оставлять открытыми?

– Я попробую выяснить, – Пирс улыбнулся Вэл. – Что с Туманным миром? – обратился он к Эл с Алексом.

– Ничего, – одновременно ответили они.

– Ни одного, где есть туман, – Эл развела руками в стороны. – Я, конечно, далеко не все проверила, даже половины не обошла, но…

– Предлагаю пока остановиться на том, что имеем, – сказала Вэл, потирая руки об джинсы. – Нам нужно собрать как можно больше информации, и тогда сможем вернуться сюда. Я не хочу больше неожиданностей.

Все закивали, и даже Алекс воздержался от своих шуточек.

Покидая Зал Запрещенных Зеркал, каждый надеялся, что сможет избежать посещения одного из смертельных миров, но каждый знал, что этого сделать не получится. У всего есть цена. И в их случае это может быть жизнь.

От Корпорации до дома сестры, Пирс и Алекс добирались очень долго. Эл настояла, чтобы Вэл прямо посреди ночи отправилась к мистеру Флафу залечивать свои боевые раны. Усталость и стресс сделали свое дело: Вэл почти не сопротивлялась. А вот Пирса заставить никто не смог, и он вместе с Алексом ждал сестер в машине.

В то время как Эл и Алекс уже отдыхали каждый у себя (Алекс с удовольствием устроился в бывшей спальне Джека), а Пирс готовил горячий шоколад на кухне, Вэл сидела на полу гостиной перед камином, укутавшись в плед. После того, как невзначай она пару раз вздрагивала в испуге от случайного прикосновения голой ноги к предметам, или от резкого скрипа за окном, Вэл передумала оставаться в своей комнате одна. Огонь ее успокаивал. Мягкие всполохи, потрескивающие звуки горящих поленьев, уже ставшие родными, и ощущение тепла и уюта. Существуют такие события, оставляющие после себя неизгладимый отпечаток в душе, после которых оправиться поможет только время. Вэл не знала, почему именно этот иной мир так повлиял на нее, вселил такой страх. И она искренне боялась даже представлять, какие ужасы их могут ожидать в дальнейшем.