— Мои видения никогда меня не обманывали. Я вижу лишь кровь, огонь, тени безжалостных всадников… И тебя… И рядом с тобой моих дочерей. Не противься. Это твоя судьба.

— Ты не ошибся? Это тот остров?

— Вот те крест, — перекрестился Роман. — Я запомнил: тут еще один рукав отходит. До конца по нему не пройти — мелко. В этом месте ушкуи оставляли… а дальше волоком…

— Веди! — приказал Ярослав и, оставив у лодии десяток гридей, пошел за ушкуйником.

С трудом продравшись сквозь в человеческий рост стеной возвышающиеся камыши они оказались на поросшем мелколесьем холме, у подножия которого чернел зев прохода.

— Копать было некогда, да и ночью делалось все. Подровняли площадку, выстлали шкурами, на них добро и валили. Потом опять шкурами укрыли, земелькой малость присыпали, кустарнику навалили, а это, — показал он на чернеющее отверстие, — оставили. Никто же не думал, что так дело обернется…

Даже то малое, что открылось взгляду Ярослава, заглянувшего в проем, вызвало удивление и восхищение.

— Сколько же здесь всего?

— Никто не считал, не до того было.

— Что делать-то будем? Нам и части ноне не увезти, — развел руки Ярослав.

— Тебе виднее, князь. Но, мне думается, что сюда надобно все войско ошельское привести, только тогда брать добычу. И еще одно: прознают хлыновцы, придут за своим… Не устоять Ошелу!

— Все так, — согласился Ярослав. — Мне нужно немало серебра и золота, чтобы одеть Ошел в камень. Но пождем. Ты прав, Роман. Добро ушкуйников до добра не доведет. Одно жаль — остров этот опускается. Видишь, вода под шкурами…

— Ничего. Год-два еще постоит. За это время еще столько воды утечет… Вернемся!

— Может, возьмешь что с собой? — предложил Ярослав Роману, но тот лишь мотнул головой.

Прощание с Ачихожием было тягостным. И Ярослав, и ханский посол понимали, что это расставание последнее, и когда ошельский князь сказал, что он намерен через год вернуться, Ачихожия лишь покачал головой.

— Не ведаю, может, и вернешься, но меня здесь уже не будет. Я уйду к своему роду.

— Но ведь там тебя ждет смерть! Ты сам говорил об этом! — возмутился Ярослав, на что Ачихожия заметил:

— Это мой выбор! Ты же береги моих девочек. Не удивляйся: в степи к тебе присоединится караван верблюдов под охраной моих нукеров. Прими их. Они не знают родины, я их выкупил еще мальчиками и вырастил из них воинов. Более верных слуг нет. Не удивляйся тому, что в поклаже верблюдов. Это все принадлежит моим дочерям, а значит и тебе. И еще, если позволишь, я провожу моих дочерей до Бельджимана?

— Конечно же, отец! — Ярослав впервые назвал его так, и Ачихожия почувствовал, что это не просто обращение к старшему по возрасту, а к близкому родному человеку, и он заплакал: горько, навзрыд, хотя до этого никогда ни одна слезинка не оросила его щеки.

Ратная мощь Дмитрия Ивановича крепла день ото дня. Он уже не видел того, кто бы мог на Руси противиться его воле. Одно тревожило великого князя: дряхлел митрополит Алексий. Он уже не был столь деятелен, как раньше. Этим воспользовался великий князь киевский Ольгерд. Он пригласил Алексия в Киев для устройства церковных дел, но митрополит, сославшись на немощь, отказался. И тогда Ольгерд пожаловался в Константинополь патриарху Филофею на Алексия и пригрозил, что поставит своего митрополита от папы римского. Филофей не то чтобы испугался, но решил не дразнить собак: он учредил временную киевскую митрополию, заявив, что по кончине Алексия всей русской митрополией будет управлять вновь поставленный киевский митрополит Киприан — болгарин из древнего боярского рода Цамвлаков. Это-то и насторожило князя московского. У него уже был претендент. В преемники митрополита Алексия он наметил коломенского священника Митяя — человека умного, начитанного, обладающего зычным властным голосом. Поначалу князь сделал его своим духовником. Но по православным канонам представитель белого духовенства не мог стать митрополитом, и тогда по приказу князя московского Митяя почти насильно постригли в монахи, а через месяц он уже архимандрит Спасского монастыря в Кремле.

Меж тем византийский император Иоанн V Палеолог был свергнут с престола сыном Андроником, следом был лишен сана патриарх Филофей и заточен в монастырь. Патриархом поставлен Макарий. К нему-то по настоянию князя Дмитрия Ивановича и отправил Алексий письмо с бочонком серебра в придачу. В итоге Макарий прислал письмо, в котором заверил митрополита Алексия, что он не принимает Киприана, а киевскую церковь передает архимандриту Михаилу, то есть Митяю. Теперь за будущее Русской православной церкви московский князь мог быть спокоен: Митяй всем обязан ему — великому князю владимирскому, князю московскому Дмитрию.

Что же касается сил ратных, то Дмитрий к 1375 году был силен как никогда. В его воле были княжества Владимирское, Нижегородско-Суздальское, Ярославское, Ростовское, Новгородская земля и еще с десяток удельных княжеств. Но не все бояре московские были ему верной опорой и умилялись его безраздельной властью. Родственник, стольник Вельяминов, и боярин Клим Рылов бросили вызов великому князю. Они бежали в Тверь, а потом перебрались в Орду. Используя полученное в Твери золото и серебро, они добились своей цели: ярлык на тверской престол получил княжич Иван, преемник князя Михаила. Дмитрий Иванович не мог смириться с этим. Он направил к хану посольство с дарами, против которых хан не устоял. Княжича Ивана в железах привозят в Москву, а на Тверь выступает огромное войско во главе с князем московским. По зову Дмитрия Ивановича пришел с полками и великий князь нижегородский Дмитрий Константинович с сыном Семеном и братом Борисом городецким. Через месяц Тверь пала. Князь Михаил заключил с великим князем владимирским союзный договор. Теперь уже вся Северная Русь была во власти Дмитрия Ивановича. Когда же малолетний хан Махмуд-Булак напомнил посланием об уплате выхода за три последних года, князь Дмитрий только рассмеялся.

Разгром посольства хана Махмуд-Булака и убийство Сарай-аки не прошло для Нижнего Новгорода без последствий. Мамай отправил в нижегородские земли несколько отрядов. Те, пройдя мордовские земли, изгоном разорили и пожгли волости Киш и Запьянье. Теперь уже князь Дмитрий Константинович кипел мщением. Правда, пошел он вымещать свою злобу не в Придонье, где находилась ставка Мамая, а в Волжскую Булгарию.

Дмитрий Константинович готовился к предстоящему походу со старанием. Во время похода с Дмитрием московским на Тверь он увидел все преимущества союзного договора и пригласил поучаствовать в своей затее зятя. Тот не преминул согласиться, направив в Нижний полк во главе с воеводой Дмитрием Боброком, который до недавнего времени был тысяцким нижегородского княжества, а теперь служил Москве. Нижегородский и городецкий полки возглавили сыновья Дмитрия Константиновича Василий и Иван.

Молодые князья вели рать осторожно, выставляя дальние и ближние дозоры, придерживая конные полки возле пеших. 16 марта 1377 года войско подошло к Казани. Глядя на нависающую над Волгой крепость, Боброк предложил:

— Обойдем крепость по той ложбинке, что справа, да с пологой стороны и навалимся. Казань, поди, стоит так же, как и Нижний.

Князь Иван был против: уж больно заманчиво близко стояли волжские ворота, да и защитников на стенах было немного. По-молодости он не заметил кружащее над домами, прилегающими к воротам, воронье, что не укрылось от опытного взгляда воеводы.

— Может, ворота-то здесь и проломим, да улочки узки, а в домах да во дворах ворог! Порубят наших… Сколь в ворота пройдем, столь и порубят. Надо крепость обойти, — настаивал на своем Боброк. Его поддержал князь Василий:

— Здесь перед воротами оставим городчан. С полками нижегородскими обойдем крепость, а там посмотрим…