– Они боятся нас! – закричал Аскольд. – Так возьмём все их добро, и пусть это будет для них уроком!

Сопротивления не было, и все бежали. Варяги не ожидали, что такое вообще возможно. Везде люди готовы были отдать жизнь за своё имущество, а тут такого не было.

Воислав быстро нашёл Бориса, который оказался на берегу одним из первых.

– Борис, ты когда-нибудь такое видел? Они не хотят сражаться, хотя их тут так много!

Крики и стоны стали разноситься повсюду. Люди, его населяющие, расставались с жизнью, но лишь немногие решались сопротивляться.

Борис и Воислав вошли в дом и увидели там двух человек, мужчину и женщину, которые, опустившись на колени, что-то бормотали, смотря на стену, где висел какой-то рисунок.

– Встань и сражайся! – закричал Воислав, но мужчина лишь громче стал произносить какие-то слова и делать непонятные жесты.

– Это волхв, – решил Борис, – и он призывает своего бога!

– Встань, возьми своё оружие и бейся со мной! – вновь закричал Воислав и подошёл к нему. Тот не обернулся. Воислав размахнулся и со всей силы рубанул топором по голове мужчины.

– Трус!

Женщина закричала и, сняв рисунок со стены, приложила его к груди.

– Что она делает, Борис? Я убил её родича, а она схватила этот оберег!

– Не знаю, Воислав, но, видимо, он для них много значит. Смотри, какие браслеты на руках у этого мужа! Видимо, они из серебра. Давай заберём их себе.

– А что делать с этой? – указывая на женщину, спросил Воислав. – Убить как-то жалко.

– Да ладно, чего их жалеть, они ведь не совсем люди. У них тело человека, а дух зайца.

Борис не спеша подошёл к женщине и захотел вырвать рисунок, у которого была золотая оправа, но женщина не отпустила рисунок и вцепилась зубами в его руку.

– Ах ты, гадина!

Борис с силой ударил её, и та упала, но рисунок не отпустила. Женщина продолжала говорить непонятные слова на незнакомом языке, и тут Борису стало её почему-то жалко. Он хотел убить её, так как люди, которые имеют дух зайца, по его мнению, не должны иметь право на жизнь и продолжение рода, но почему-то не смог.

– Пойдём отсюда, Воислав, поглядим, чего ещё тут есть. Надо еду забирать.

Варяги быстро разграбили поселение. Большинство жителей было перебито, а те, кто не спасся бегством и не был лишён жизни, были согнаны в центр поселения.

Аскольд с презрением смотрел на этих людей. Среди варягов этих жителей назвали людьми, в которых живёт дух зайца. Сбившись в кучу, они что-то говорили, махали руками и пели непонятные для славян песни.

– Это христиане, – сказал Стемид Воиславу, который никак не мог понять поведение его противников, – мы часто с ними сталкивались во Франкии. Только там ещё сильны старые обычаи, и хоть боги там умерли, но люди помнят, что такое достоинство. Бог христиан запрещает им убивать, поэтому мы почти не встретили сопротивления. Но не обманывайся – они не все такие.

Из толпы вышел человек, одетый в странные одежды, и смело пошёл к варягам.

– Это, скорей всего, их волхв, – продолжил Стемид, – такие многое знают и о многом могут поведать. Они могут разрешить верующим убивать, и тогда их дух перестаёт быть духом зайца. Вообще бог христиан не такой уж и плохой, но часто трусы и лентяи выбирают только часть его заветов. Например, нежеланием биться по воле бога можно оправдать свою трусость.

– Великие воины, – проговорил волхв, обращаясь к Аскольду на языке полян, – мы мирные землепашцы и не можем понять, за что вы обрушили на нас ваш гнев!

Аскольд рассмеялся и показал на груды серебра и золота, которые были собраны.

– Если вы ищете золото, то я готов заплатить выкуп за всех живых. Позволь нам уйти, и я отдам вам много золота!

– Я сам возьму! Лишите жизней этих зайцев, грузите припасы, и мы уплываем отсюда.

Византийская Империя в те дни вела борьбу с арабами, и один из двух её императоров возглавлял войско. Император Михаил III из Аморейской династии больше всего в жизни тяготился именно тем, что судьба возложила на его голову корону Августа самой могучей в мире страны.

Михаил был красив и беспечен. Его любовь к вину и праздникам губила империю. Впрочем, губила она и самого императора, который уже давно попал в зависимость от вина и ароматов, дурманящих его разум.

Его соправитель Василий был неизвестного рода и являлся фактически реальным правителем империи. Михаил сделал его своим соправителем, чтобы тот занимался делами империи и не мешал ему предаваться своим радостям. Михаил уехал на войну вовсе не для того, чтобы возглавлять воинство, а чтобы весело проводить время, и ему было безразлично, что там происходило на театре военных действий и кто где побеждал.

Жена императора Василия и его любовница Евдокия находилась вместе с ним. Михаил заставил тогда ещё не соправителя, а лишь наследника Василия взять её в жёны, чтобы таким образом придать этой женщине хоть какой-то статус. Михаилу казалось умилительным, что его и Евдокии сын Лев считался отпрыском Василия. Император видел Льва всего несколько раз, и тот показался ему весёлым мальчишкой. Может, именно этому пареньку в будущем достанется самая могучая империя в мире, и тогда он сможет делать что захочет. А пока пусть его воспитывает этот зануда Василий и заставляет вместо того, чтобы получать от жизни лучшее, довольствоваться малым.

Впрочем, Михаил последнее время немного не ладил со своим соправителем, так как Василий проявлял всё больше властолюбия. Михаилу было безразлично, какие решения принимает Василий, но его возмутило то, что тот запретил ему участвовать в скачках за его любимую команду синих.

Сейчас, уехав «вести войну», Михаил отрывался по полной. Даже Евдокия была в ужасе от бесчинств своего любовника, который, перестав довольствоваться женщинами, обратил внимание на мужей. Евдокии было мерзко участвовать в подобных оргиях, но «особый» статус императрицы вынуждал её к подобному.

Михаил лежал голый в окружении своих любовников и любовниц вместе с женой Василия, когда к нему в покои вошёл посланник от его соправителя.

– Август, к Константинополю приближается флот неведомых воителей. Мы считаем, что это потомки скифов, ушедших когда-то в леса. Они предают огню и мечу все наши селения и никого не щадят.

Михаил счёл это весьма забавным. Его соправитель послал к нему этого никчёмного человечка, чтобы сообщить эту новость, но для чего?

– Август Василий не может разбить их сам?

– Август Василий советует вам вернуться, так как в противном случае этими варварами могут воспользоваться ваши враги и лишить вас власти.

Михаил встал и обнажённый подошёл к посланнику. Он ласково провёл ногтём по его лицу. Ни один мускул не дёрнулся у того на лице, но видно было омерзение, которое испытывал этот подневольный человек.

– Какая тебе больше нравится команда на ипподроме?

– Синих, – ответил посланник не задумываясь. Император рассмеялся и хлопнул воина по заду.

– Иди.

Евдокия, проснувшаяся от вторжения этого посланника от её законного супруга, которого она, впрочем, почти не знала, спросила у своего любовника:

– Что случилось? Почему Василию понадобились мы?

– Твой безумный муж, моя прекрасная Евдокия, испугался за свою шкуру. К Константинополю плывут скифы!

– Разве скифы плавают на кораблях?

Император и императрица засмеялись.

– Это, наверное, шутка твоего мужа. Не стоит обращать на неё внимания. Кстати, ты знаешь, что вчера агоряне разбили моё двадцатитысячное войско и генерал Маркус пал в битве?

– Маркус – это тот, что прошлый раз обыграл тебя на скачках? Так ему и надо! Но скажи мне, Михаил, что будет, если агоряне разобьют и нашу армию?

Михаил рассмеялся и хлопнул по спине лежащую чернокожую рабыню.

– Мы попадём в плен и сможем заняться любовью в цепях! Василию придётся продать пол-империи, чтобы выкупить нас, а этот круглый дурак патриарх Фотий будет снова обличать нас с тобой в разврате и говорить, что мы не христианские правители, а мерзкие отступники. А тебя он зовёт блудницей!