— Тебя исцелил этот золотой плащ на твоих плечах, — охотно пояснил тёмный эльф. — Насколько я понял, это и есть тот самый божественный артефакт, секрет существования которого хотел повыгодней продать мой отец.

От такого признания у эльфийки задрожали коленки, и если бы не заботливый спутник, тут же подхвативший её за талию, девушка точно бы распласталась на каменном полу.

— Весит этот артефакт, наверное, с полпуда, — пожаловалась Ризидиэль. — Можно я его сниму?

— Ни в коем случае, — запротестовал Лезль. — Ты его и десяти минут ещё не носишь. Совсем недавно безнадёжно умирала. Вдруг, если ты так быстро его снимешь, твоя затянувшаяся рана вновь откроется. Поноси плащ ещё хотя бы час.

— Как скажешь, любимый, — улыбнулась эльфийка. — Расскажи мне, как с тобой это случилось?

— Как я стал тёмным?

— Да… Я подумала, если ты в подробностях вспомнишь ритуал превращения, потом кто-нибудь из наших могущественных чародеев — да хоть та же Ясновидящая Милис — сможет провести обратный ритуал и вернуть тебе былой облик светлого эльфа.

— Увы, милая, самого процесса превращения я не помню, — грустно улыбнулся тёмный эльф. — Тёмная богиня Мортис подвергла меня ритуалу, когда я был в беспамятстве, оглушённый падением с грифона после прямого попадания в нас молнии.

— А что стало с твоим Грылафом?

— Вероятно, преданный зверь принял на себя основной удар молнии и заживо сгорел ещё в воздухе.

— Жаль, отличный был страж.

— Охотно передам ему твою похвалу, — кивнул тёмный эльф, — когда доведётся свидеться с ним в Царстве Теней. Чую, случится это совсем скоро.

— Ты чего болтаешь-то! — возмутилась эльфийка.

— Не будь наивной, Ризка, — примирительно улыбнулся Лезль. — Неужели ты веришь, что паладины и гномы вот так просто меня отсюда выпустят?

— Я с ними поговорю! Я смогу убедить! — горячо зашептала Ризидиэль.

— Вряд ли. Я стрелял в гномов и ранил троих из них.

— А я помогла им извлечь твои стрелы и заговорила раны. Вот увидишь, они обязательно прислушаются к моим мольбам и не тронут тебя.

— Допустим, с гномами ты договоришься. Но что ты скажешь паладинам, которые вряд ли простят мне своевольное проникновение в их храмовый склеп?

Беседуя, эльфы неспешно прогуливались по длинному центральному проходу и постепенно приближались к дальнему концу склепа. Шаг за шагом они незаметно достигли укромного местечка, откуда тёмный эльф совсем недавно вёл скрытное наблюдение за противником, а когда возникла необходимость, стал хладнокровно обстреливать врагов.

— Постой, я на секундочку, — перебивая уже приготовившуюся отвечать на его вопрос Ризидиэль, попросил Лезль и, отстранившись от своей спутницы, юркнул в узкую нишу между двумя саркофагами. Там он скоренько подхватил с пола свой брошенный лук и полупустой колчан с зелёноперыми стрелами и, закинув то и другое на левое плечо, через пару секунд снова подхватил под руку не успевшую даже ахнуть девушку.

— Я и паладинов уговорю, — решительно объявила эльфийка, когда они продолжили движение. — Скажу, что вампиры затащили тебя сюда силой. Ты подтвердишь…

— Ага, так они тебе и поверили, — усмехнулся Лезль. — Нашла простаков. Ты, часом, не забыла, что я теперь тёмный?

— Думаешь, не прокатит?

— Конечно, нет.

— Тогда… Тогда… — Ризидиэль смешно наморщила лоб, пытаясь придумать спасительное объяснение.

— Брось, давай лучше сменим тему, — ласково погладил спутницу по руке тёмный эльф. — Здесь, в склепе, меня не тронут. Паладины и гномы дали слово. Большего ни тебе, ни мне от них добиться не удастся. Как только я выберусь наружу, за мной начнётся охота. И подобное положение вещей меня вполне устраивает.

— Лезль, ты чего? Даже не думай! Слышишь!

— Не волнуйся, я вовсе не намерен умирать. Я сбегу отсюда тем же тайным ходом, через который сюда проник. И ты мне, очень надеюсь, в этом поможешь.

— Разумеется, но как?

— Сейчас увидишь, мы почти пришли.

— Куда пришли? Вход же с другого конца?

— Расскажи, как ты попала в склеп, — игнорируя её вопросы, попросил Лезль.

— Как и все, через верхнюю дверь, — пожала плечами Ризидиэль. — Мы с гномами ворвались сюда по следу, оставленному демонами. А они, насколько я поняла, проникли сюда, сметя со своего пути двоих паладинов-хранителей.

— Правильно поняла, — кивнул Лезль.

— А ты с вампирами, выходит, уже был здесь, когда появились демоны.

— Совершенно верно.

— Но как же вы смогли так незаметно проникнуть?! Прошу, не томи, расскажи мне наконец.

— Я не только тебе расскажу, но и покажу, — пообещал тёмный эльф. — И прямо сейчас. Потому что мы уже пришли.

— Да куда пришли-то?

— Быстрее, за мной! — вдруг скомандовал Лезль вместо ответа и, ухватив спутницу за руку, повалил её на пол в небольшой проём между последним и предпоследним саркофагами левого ряда.

— Ты чего?.. Зачем?.. — испуганно запричитала эльфийка.

— Тссс!.. — шикнул на неё тёмный. — Ты же хотела узнать, как я сюда попал. Смотри же.

Лезль быстро отстучал по маскировочной плите условленный сигнал, и через пару секунд плита беззвучно поднялась над полом, поддерживаемая двумя парами костяных рук. Показавшиеся следом за руками воины-скелеты аккуратно опустили тяжёлую плиту в сторонку и, ни слова не говоря, спустились обратно в непроглядно чёрный подземный ход.

— Только не в нашем склепе! Эй, тёмный, ну-ка поднимайтесь немедленно! Кому сказано! — донёсся с противоположного конца зычный призыв слишком поздно забивших тревогу паладинов.

— Решать тебе, как скажешь, так и будет, — глядя в глаза любимой, объявил Лезль. — Но прежде чем примешь решение, знай: этот подземный ход — единственный реальный шанс для меня выбраться живым из этой передряги. А без тебя я отсюда не побегу.

— Я тоже, — кивнула Ризидиэль. — Не будем напрасно терять времени. Вперёд.

Отчаянная эльфийка первой ринулась в квадратный проём в полу.

— Там ступень широкая, на неё обопрись, — запоздало напутствовал любимую тёмный эльф.

— Спасибо, уже нашла, — донёсся голос эльфийки из глубины колодца.

— Дальше стены неровные, все в буграх и выбоинах, опирайся о них и спускайся, — продолжил на ходу инструктировать Лезль.

— Я уже разобралась. Отличные стенки, спускаться по ним одно удовольствие, — откликнулась Ризидиэль. — Только тут так темно, я совсем ничего не вижу.

— Не беспокойся, я тебя проведу, — откликнулся Лезль, в свою очередь аккуратно спрыгивая на широкую верхнюю ступень прорытого скелетами лаза, и начиная быстро спускаться по бугристой стене следом за девушкой. — Спустишься, никуда не уходи. Я лезу следом за тобой.

Через пять секунд ноги тёмного эльфа опустились на земляной пол подземного колодца, и первым делом он сразу же крепко ухватил за локоть свою растерянно озирающуюся спутницу.

— Доверься мне, и всё будет хорошо, — шепнул ей на ухо Лезль.

Надавив свободной рукой на плечо, тёмный эльф заставил спутницу наклониться и вместе с ней перешёл из узкого вертикального лаза в низкий коридор.

Здесь, внизу, за время его отсутствия ничего не изменилось. В тупиковом конце коридора по-прежнему дежурила полная шестёрка воинов-скелетов, двое крайних из которой несколькими секундами ранее отворили Лезлю и его спутнице тайный лаз. А возле верхнего лаза в ожидании эльфов дежурил безрукий Барсыс.

— Где вампиры? — игнорируя приветствие, строго спросил он нырнувшего в коридор следом за девушкой тёмного эльфа.

— Погибли, — ответствовал Лезль. — Быстрее выводи нас отсюда. А то до нас скоро тоже доберутся. За нами погоня.

— Не бессспокойссся, наше отссступление прикроют эти ссславные воины. — Покалеченный скелет указал обломком правой руки на подтягивающуюся поближе к лазу шестёрку воинов-скелетов. — Они зссадержат погоню, но и нам мешкать не ссстоит. Прошу ссследовать зсса мной.

Рванув следом за шустрым проводником-скелетом, эльфы едва успели добежать до конца первого коридора и свернуть в соседний, как из-за спин донеслись звуки ожесточённого боя. Прикрывающая бегство эльфов шестёрка воинов-скелетов вступила в смертельную схватку с преследователями. Гулкое подземное эхо так отчётливо донесло до ушей беглецов яростный звон стали и зловещий грохот боевых заклинаний, что поначалу казалось, бой происходит буквально в считанных метрах за их спинами. Но по мере отдаления от места сражения, с переходом из коридора в коридор, зловещие звуки отдалялись, становились глуше и уже через минуту отчаянного бега наконец полностью стихли.