Алкмаарские захватчики проложили сквозь лес прямые ровные дороги, устланные хорошо утоптанным деревянным настилом. Они не особенно церемонились со зверьем и местными красотами. Кассия не узнавала прежних троп. Налет эльфийской магии словно сдуло дыханием смерти.

Самуэль продолжал подавать знаки в надежде, что кто-нибудь отзовется. Но даже эхо не отвечало ему. Сэм просил идти исключительно по земле, и Кас не понимала, почему.

Лиловый оттенок сумерек возвращал эльфийским землям былое величие. По чести сказать, Кас и сама переживала за Острые Копыта, хотя не желала подавать вида. При всех своих странностях кентавр старался помочь людям, отплатить добром за добро.

Солнце закатилось, и девушка снова вспомнила, какими восхитительными становятся пуховые подушки, если их правильно взбить.

Вдруг Самуэль насторожился.

— Отряд, — процедил он, припав ухом к настилу. — Браво топают, словно им до смерти дела нет. Алкмаарцы.

Было решено устроить засаду на вершине холма, чтобы враг оказался на склоне, открытом для обстрела. Самуэль и Кассия заняли позиции на деревьях по обе стороны дороги, а Трев спрятался в кустах.

— Отличный план, — похвалила Виллоу. — Только есть в нем малюсенький изъян. Мертвые до вас не дойдут.

Она указала узловатым пальцем туда, где настил только выныривал из еще такой густой листвы у подножия. Кас напрягла зрение. Крошечные фигурки отсюда казались игрушечными. Они несли веселый рыжий огонь. Костлявое создание, обряженное в роскошные одежды, гнало перед собой отвратительных мужчин с копьями.

— Алкмаарские тамплиеры, — пояснила Виллоу. — Но опасности нет. Не от них. Смотри!

Первый из идущих вдруг выронил факел и рухнул как подкошенный. Черная кровь пятном расползалась по настилу под ним. Птичий крик вспорол ночь, и громадный грифон обрушился на застигнутых врасплох алкмаарцев.

— Что? Что там?! — зашипел Тревор.

— Давай сюда! — Самуэль втащил друга наверх. — Похоже, не одни мы тут решили поиграть в партизан. Это эльфы. Больше некому. А потому после нежити они примутся за… нас. Советую подумать, как доказывать, что мы не на стороне Алкмаара.

— Какие стороны! — возмутился он. — Мы-то живые.

— Не спорь.

Мертвая колдунья потеряла весь свой эскорт, но одержала победу. Она вертелась на месте в ожидании второго удара.

— А если вступить в бой? — предложил Трев.

— Не выйдет, — возразил Сэм. — Они сочтут нас врагами и перестреляют. И потом, с той костлявой штучкой нам не сладить без потерь. Под «потерями» я понимаю… меня или Кас.

— Скверно. — Тревор потер лоб.

Между тем покойницу окружили эльфы в изрядно потрепанных белых плащах. Они очень быстро превратили ее в горку праха и мусора.

— Спускаемся, — выдохнул Самуэль. — И… бросить оружие под ноги. Даже с ним у нас немного шансов.

— Тут он не прав, — хихикнула Виллоу. — Слишком верит в могущество детей Галлеана. А еще, им не важно, кого убивать: вооруженных или безоружных. Надеюсь, мальчик знает, что делает.

Кассия мельком взглянула на дорогу, но там уже ничего не было: ни эльфов, ни тамплиеров, ни туши грифона, только горка останков алкмаарской колдуньи.

Последовав примеру парней, Кас слезла со своего дерева. Она нехотя положила на землю лук, колчан и кинжал. Эльфы появились бесшумно и внезапно. Суровые копейщики вышли на настил и окружили людей.

— Вы нарушили нашу границу. — Звук натягивающейся тетивы не спутать ни с чем. — Что вы здесь потеряли?

— Мы выжившие защитники города Фальвика. — Трев расправил плечи.

— Это не ответ. — Из кустов вышла лохматая девица с размалеванным лицом и опустила оружие.

— Я ищу друга, — признался Самуэль. — Разве вы не слышали зов?

— Зов? — Она сдвинула брови.

Сэм попытался повторить свой замысловатый жест, однако эльфам что-то не понравилось.

— Не маши руками, человек! — воскликнула лохматая женщина.

— Простите, но я могу махать до посинения. Не маг, ничего не произойдет. — Самуэль напрягся всем телом.

— Его они пристрелят первым, — фыркнула Виллоу.

— Не дерзи, — предупредила эльфийка. — Я всего лишь хочу разобраться, понимаете ли вы, за что умрете. И несколько удивлена проявленной покорностью.

— Тогда, может быть, честный поединок? — усмехнулся Тревор. — Негоже рыцарю прощаться с жизнью так бесславно.

— Другой разговор, — отчего-то обрадовалась та.

— Мы не враги. — Сэм понуро опустил голову.

— В честном поединке у нас есть шанс. — Трев взял свой меч. — Только дайте клятву, что сожжете наши тела дотла. Не жажду пополнить армию нежити.

От жарких слов Тревора щеки эльфийки вспыхнули, а глаза заблестели. Самуэль зачем-то в последний раз подал бессмысленный сигнал. Сейчас свист прозвучал особенно тоскливо, стоном раненого зверя.

— Похоже, у парня появилась подружка, — хихикнула призрачная ведьма. — Жаль, ненадолго. Я скую ужасом всех, а ты выстрелишь ей прямо в голову, как только «честный» поединок начнется. Не трусь. Это как убить оленя.

Трев собрал друзей в круг. Он шепотом объяснял что-то о тактике, но Кас не слушала. Девушка смотрела сквозь фигуру Виллоу на выстроившихся в ряд троих копейщиков и их предводительницу. Потом Тревор попрощался. Без эмоций, как-то серо и буднично, словно собирался отойти на пару минут, а не встретить конец.

— Вы готовы? — спросила эльфийка.

— Да. — Трев вышел вперед.

— Только и вы поклянитесь спасти наши тела от служения Мортис, — вдруг спохватилась та.

— Услуга за услугу, — поклонился Тревор.

— Пусть начнется бой!

Но серебристый свет луны внезапно заслонила громадная тень.

— Сэм Стоун! — взревел кентавр. — Я здесь, Сэм Стоун!!!

— Острые Копыта! — Самуэль отшвырнул лук и бросился к монстру в объятия.

Кентавр изменился. Его тело сковывал прочный доспех, а в волосах и бороде мелькала седина. Острые Копыта перегораживал почти весь настил, разделяя противников собой.

— Что происходит? — неожиданно робко поинтересовалась эльфийка в наступившей тишине.

— Сэм Стоун и Кассия мои друзья и друзья леса, — продолжая прижимать Самуэля к груди, ответил кентавр.

— А… третий? — Она выглянула из-за монстра.

— Его я не знаю, Лаантар, — виновато пробасил тот.

— Это сэр Тревор Вайнвуд, рыцарь Империи, — представил Трева Сэм. — Он мне как брат. Я дорожу им.

— Какие нежности, — поморщилась Виллоу.

— Значит, сэр Тревор Вайнвуд, рыцарь Империи, будет и моим братом, — объявил Острые Копыта.

Монстр отпустил Самуэля и развернулся к Треву. Парень попятился, протестующе подняв руки. Только кентавр не заметил. Он сгреб Тревора в охапку и оторвал от земли.

— То есть ты хочешь сказать, что эти люди… находятся здесь по праву? — снова вмешалась эльфийка. — Им можно доверять?

— Я доверил бы Сэму Стоуну свою жизнь, Лаантар. — Острые Копыта бережно поставил Трева на место.

— Прости нас, друг леса Сэм Стоун, мы едва не совершили страшную ошибку. — Женщина не трудилась маскировать облегчение.

Отряды объединились. Теперь Самуэль проводил время рядом с кентавром, а Лаантар так и норовила завести разговор с Тревором. Его доблесть перед лицом опасности явно пленила ее, только Трев не слишком хорошо понимал, чего от него хотят. Кассия же осталась никому не нужна, кроме, разве что, своей незримой спутницы. Виллоу всячески утешала девушку. «Щенячий восторг пройдет, — улыбалась она. — И мальчики окружат тебя заботой, как прежде».

— Обитель пала, — рассказывала эльфийка. — С востока на лес ползет порча. Деревья там гниют, а земля источает яд. Мы тесним алкмаарцев, гоним их назад, но это отнимает все ресурсы. Та нежить, что успела перейти границу, сейчас отрезана от подкрепления. Надеюсь, это поможет человеческим войскам с ними сладить.

— Фальвика больше не существует, — вздыхал Трев.

— Мужайся! — ободряла Лаантар. — Если дерево срубить, из крошечного семечка вырастет новое. Жизнь найдет лазейку.

Кас не могла понять, кого из своих парней она ревнует крепче.