Их охватила растерянность. Я ощутил, как волной по ним прокатился страх. Балахир тяжело дыша поднялся на ноги. Недоумение на его лице стерлось, когда наши взгляды встретились. Он понял, что я не шучу, и лицо его исказила злоба.

– Ненавижу тебя! – прошипел он. – Зря ждешь, никто не послушает тебя…

– Ты заблуждаешься. В темной обители всегда слушали того, кто сильнее, – обронил я.

Подростки взирали на нас, не совсем уверенные в своем выборе, но затем кто-то из них нерешительно потянул кинжалы из ножен, потом еще, и еще. И Балахир оказался в кольце своих учеников. Сначала он не поверил, но вскоре уже затравленно озирался. Однако никто не смел нападать первым. Они смотрели на него и переглядывались, а потом неожиданно напали все сразу, что я едва не пропустил момент. В моей руке дергался сжавшийся в комок и задыхающийся от боли маг. Я чуть встряхнул Балахира, возвращая к действительности. Он открыл было рот, но тут же содроганием обернулся и в оцепенелом молчании стал наблюдать, как его ученики продолжают наносить удары.

– От тебя живого места не останется, – прошептал я ему, – потому что каждый из этой сотни ударит тебя хотя бы раз.

– Один не ударит…

– Кто?

– Прит…

Он указал на парня, который стоял чуть в стороне, и я увидел, как он украдкой смахнул слезу, и узнал в нем мальчишку, угрожавшего Эрслайту.

– Неужели твой сын? Повнимательнее, Балахир, – у него в руках окровавленный нож.

– Не может быть, – выдохнул Балахир.

– Он ударил одним из первых, правда в спину, но ведь это ничего не меняет.

– Что ты сделал, как? Гипномагия…

– Гипномагия, – подтвердил я. – Приятные ощущения? Смотри-ка, они все-таки успели тебя чуть оцарапать.

Балахир тронул прореху в рубахе и обнаружил в боку неглубокий порез. Черная рубашка медленно пропитывалась кровью.

– Если Совет узнает, что ты тут учинил…

– А он знает. Но вот твоя проблема в том, что теперь тебя никто не будет замечать, кроме магов Совета. Для остальных ты невидим и не слышим. А точнее попросту мертв, – я указал ему рукой.

Он обернулся к подросткам. Толпа раздалась, и в круге осталась лежать какая-то бесформенная масса, слившаяся с окружающей тьмой.

– Почему ты не убил меня по-настоящему?

– Ты меня спрашиваешь? – изумился я с насмешкой. – Это слишком просто. Я же хочу, чтобы ты помучался, Балахир. Ты ведь только утром твердил об этом Игниферосу. Еще один опрометчивый шаг и тебе, и твоим выкормышам придется плохо в действительности. Не вынуждай меня. А теперь убирайся.

Балахир сглотнул и попятился, но я заметил нехороший блеск в его глазах.

– Это мое последние предупреждение, – добавил я, и он скрылся среди деревьев.

За мной же следили две сотни внимательных глаз.

– Я не знаю всего, что он обо мне говорил вам, но догадываюсь. Кое в чем он прав, а кое в чем ошибался. Что же касается моего отношения к светлым магам… – я сделал паузу, ощутив страх и напряжение в некоторых из них. – Мне известно, что у кое-кого из вас светлые родители. Подойдите ко мне.

Их оказалось около двенадцать. А я задался вопросом, каким образом Балахир смог смутить юный ум детишек светлых магов. Интересно, чтобы на это сказал Гаст.

– Но мы отказались от воззрений родителей, – начал кто-то робко и испуганно, а напряженность вокруг возросла.

Я вдруг понял, что скажи я снова «убей» и этой дюжины бы не стало.

– Только от воззрений? – поинтересовался я и не получил ответа. – Впрочем, дело совсем в другом. Я знаю, Балахир говорил вам, что я против объединения. Но это не так. И я вам сейчас объясню почему.

Я рассказал им о срединных магах и угрозе для Закатной обители.

– Нас слишком мало. Объединившись, мы выигрываем и в количестве и в качестве магии. Если мы не сплотимся, мы проиграем эту войну, а Закатную обитель сотрут с лица мира. Внутренние же ссоры и разногласия лишь подорвут наши силы – вы должны понять и осознать это. Если у вас есть вопросы или кто-то что-то не понял – спрашивайте, я отвечу, мне очень важно ваше понимание.

Некоторое время они молчали.

– Почему тогда и светлые не идут на уступки? Почему они прижимают нас и считают, что они главнее?

На их слова я улыбнулся.

– Нам же лучше, если они будут уверенны в этом, – заметил я. – Зачем нервировать друг друга. К тому же, вам не приходило в голову, почему наша обитель так называется?

Они недолго соображали, и в их глазах зажегся восторг.

– Нашим светлым братьям это труднее принять, – продолжил я. – Но пусть об этом заботиться Игниферос, за них в большей степени отвечает он. А теперь никто из вас никому не должен ни слова не говорить, даже темным магам. Вам ясно?

– Да, милорд! – ответил мне дружный хор голосов.

Я сделал знак, чтобы они расходились.

– Останься! – окликнул я Прита.

Он, настороженный, подошел ко мне.

– Я больше не подходил к вашему сыну, милорд, – торопливо проговорил он.

– Знаю, но хочу спросить о другом. Балахир твой отец, не так ли?

Он вздернул на меня испуганный взгляд.

– Как ты смог? – я провел пальцами по его еще чуть влажной щеке.

– Я не посмел вас ослушаться, милорд. К тому же…

Он смолк.

– Он очень редко вспоминал, что я его сын.

Что-то в его словах было не так. Я всмотрелся в него.

– Повернись спиной.

Когда он подчинился, я задрал ему рубашку и увидел не такие уж давние шрамы на спине, едва успевшие зажить. Я развернул мальчишку к себе.

– Телесные наказания запрещены в обители, – произнес я. – Он еще кого-то бил?

– Всех, кто хоть сколько-нибудь провинился. Он говорил, что вы тоже прошли подобное, что это укрепит наш дух… Но многих это только сломило… У вас есть такие шрамы?

– Все кто коснулся моей спины – мертвы. Я не собираюсь поддерживать традицию Балахира.

Я подошел к темному пятну, и оно вспыхнуло багровым пламенем, а через минуту на этом месте даже пепла не осталось. Пламя являлось всего лишь еще одной иллюзией. Я глянул на мальчишку, но он, похоже, немного успокоился.

– Можешь идти.

– Да, милорд.

Я немного постоял в темноте, прислушиваясь к шелесту деревьев, росших по склонам лощины. Потом вернулся в обитель.

Утром следующего дня я зашел к Игниферосу. Мы вместе позавтракали, а я посвятил его в вечерние события.

– Я не знал, что Балахир применял телесные наказания, – старик нахмурился.

– Я тоже. Знал бы – убил бы его по-настоящему.

– Не торопись. Возможно, он все же одумается.

– Ты все еще веришь в это? – я фыркнул. – Готов поспорить, что он вновь пожалует к тебе с очередными аргументами по поводу твоей глупости в отношении меня.

– Тэрсел, – упрекнул Игниферос.

– Вот увидишь.

– А как они восприняли твою легенду о Закатной обители?

На это я лишь усмехнулся.

– Не такая уж и легенда…

– Только не перестарайся с этим.

– Не беспокойся – причин для гордости нет, и они не возгордятся.

– Что насчет Гейнира?

– Посещу его завтра. А когда ты собираешься попробовать магию времени?

– С этим я тоже немного повременю, – он показал мне старую книгу, с пожелтевшими от времени страницами. – Нашел кое-что. После ее прочтения надо хорошо все обдумать…

Игниферос устремил на меня проницательный взгляд.

– Что за книга? – заинтересовался я.

– Поосторожнее, – предупредил Игниферос, когда я взял ее в руки. – Она разваливалась на части, когда я нашел ее. Сейчас она, конечно, защищена заклятием, но многие страницы не скреплены.

– Книга о Срединных мирах, – произнес я удивленно. – Откуда она у тебя? Там что-нибудь есть по магии времени?

– Как и для чего она применялась. Но самое интересное… я нашел ее у тебя.

– Что?! – изумился я.

– Как-то Бэйзел зашел в твою комнату – они поддерживали там порядок, ну и я из любопытства заглянул. И обнаружил ее среди остальных твоих книг, перевезенных из темной обители.