Солнце бросало последние мазки на тучи, переваливающие гряду сопок. Быстро темнело и холодало. Крупные капли пробарабанили по крыше, рассыпались на ветровом стекле. В салон влетела водяная морось, запахло свежестью. Вдоль дороги крутились вихри, но дождь споро прибил красную пыль.

Много позже Андрей с удивительной легкостью вспоминал сырой запах грозы, расползающиеся в колеях лужицы, брызги из-под колес, статические разряды между пальцами и металлическими частями машины. И ощущение надвигающегося события. Он тогда подумал, что ради одного этого ощущения стоило сворачивать с привычной дороги бытия.

Ощущение не обмануло. Событие произошло за поворотом, на склоне очередного холма. Событие вполне заурядное, имеющее вид двух девушек в полиэтиленовых дождевиках. Они стояли у километрового столба с цифрой 46 и отчаянно размахивали руками. Андрей тогда удивился, откуда может быть цифра в десятке километров от магистрального шоссе.

Если нет желания оказаться в кювете, то тормозить на мокрой глине следует весьма аккуратно. Он плавно выжал обе педали – сцепление с тормозом, чутко прислушиваясь к ощущениям пальцев на руле. Задние колеса слегка повело, это он проигнорировал, баранку не дергал. Резкие действия на скользкой дороге совершенно ни к чему.

Машина выровнялась сама, прокатилась еще пару метров и остановилась. Красный свет стоп-сигналов позволял видеть, что обе девушки уже близко.

Андрей вздохнул. На миг возникло усталое шоферское сомнение – а нужно ли брать? Но тут полыхнула молния, высветив юные симпатичные лица. Нет, таким не откажешь.

– Добрый вечер! Не могли бы вы… – Оглушительно шарахнул и перекатился по небу гром.

Андрей энергично закивал и тут же скривился от боли. Шейный остеохондроз, черт бы его побрал…

– А можно минутку подождать? Сейчас прилетит наш филин.

– Кто?

– Филин. Почему-то все его называют совой, но он – филин. Честное слово!

Андрей с удивлением посмотрел на дыру в плаще светловолосой девушки. Она поняла его по-своему.

– Поверьте, наш Бубо – создание спокойное и опрятное.

– Верю, – улыбнулся Андрей.

Шум дождя нарастал. Вновь вспыхнула молния. Откуда-то сверху на плечо второй девушки упал ком взъерошенных перьев.

– Бедненький ты мой, – сказала она. – Совсем разрядился.

Одна за другой хлопнули дверцы. Девушка на переднем сиденье откинула капюшон и рассыпала по плечам светлые волосы. Конечно же, от них распространился аромат. Но не духов и не трав, а чего-то неведомого.

– Меня зовут Наташей.

– Очень приятно. Андрей.

– Позвольте представить вам Марину.

Он вежливо обернулся. Вторая девушка производила черно-белое впечатление – бледный овал лица в обрамлении густых волос. Ее щеку пересекала ясно различимая царапина. Андрей не удержался от усмешки:

– Это спокойный Бубо постарался?

– Нет. Неловко приземлилась с парашютом.

Секунду Андрей размышлял, как отнестись к ответу. Но… каков вопрос, таков ответ. Рассмеявшись, он тронул машину.

– У вас каникулы, лесные феи?

– Домой возвращаемся, – неопределенно ответила Наташа. – Нам немного дальше деревни. Довезете?

– Отчего же. Если не застрянем.

– Обязательно застрянем, – сообщила Марина.

На этот раз жесткие нотки, прозвучавшие в ее голосе, ничем не были спровоцированы.

Андрей удивленно замолчал.

Красная дорога поднялась на плато.

Мокрый лес отступил в стороны. Ветер трепал траву в беспризорных полях, пробегая шквальными волнами между ржавыми остовами комбайнов еще советского производства.

Гроза входила в полную силу.

Горизонтальные струи дождя били в стекло. Щетки «дворников» успевали только размазать слой воды. Пейзаж сквозь него выглядел расплывчатым, колеблющимся, неверным.

Сбоку проплыло старое кладбище с часовенкой и покосившимися крестами.

– Вот и Старопокровка, – сказала Наташа. – Голова еще болит?

– Нет, – рассеянно отозвался Андрей.

Машину заносило.

Ему приходилось быть внимательным. Перед самой деревней он объехал бульдозер с размотанной гусеницей. Машина при этом едва не сползла в канаву.

Андрей включил фары.

Полосы света пробежали по срубам, ребрам стропил, скользнули по остаткам заборов, выхватили переполненное ведро, висящее над колодцем, затем – заросли одичавшей малины.

В пустой раме ворот на миг показалась то ли собака, то ли волк. Зверь вздыбил шерсть, сверкнул глазами, но канул во тьму совершенно безмолвно.

– Ой, – сказала Наташа.

– М-да… Как после нашествия марсиан, не правда ли? – спросил Андрей.

– Какие еще марсиане? – отозвалась Марина. – Нет их в природе. Сами натворили.

Андрей поднял брови.

– Вы говорите о моем поколении?

– Обо всех ваших поколениях.

– И о своем?

– Я-то какое имею отношение?

– Полагаю, такое же, как и я. Или вы иностранка?

– Скорее – иноземка.

Разговор потерял смысл. Девушка явно пребывала в дурном настроении. Андрей вновь замолчал.

– И зачем только живете? – с непонятной страстностью добавила Марина.

Андрей не ответил. Потому что машина спускалась к мосту. Это было нечто.

Неизвестного названия поток бежал через Старопокровку. Минувшим днем был он, наверное, всего лишь невзрачным, замученным людьми и животными ручьем, но ливень куда как прибавил ему сил.

Ручей вздулся, затопил ближние дворы, свободно втекая в разбитые окна. И если дорога еще как-то возвышалась над водой, то поверх мостка, в который она упиралась, течение несло многочисленные щепки, кусты, бутылки, остатки домашней утвари и прочий мусор.

Ниже переправы в небо торчали колеса перевернутого грузовика. Весь этот ужас дополнялся громами и молниями. Наташа тихо ойкнула.

– Бояться нечего, – уверенно заявила Марина.

Она начинала действовать на нервы. Андрей обернулся.

– Нам очень нужно, очень, – умоляюще сказала Наташа.

И Андрей смирился с совершенно неоправданным риском. Он остановил машину, прошел вперед, насколько позволяла вода. Потыкал подвернувшейся хворостиной в поток на мосту и вернулся.

– Плавать умеете? – хмуро спросил он, глядя на Наташу.

– О да, экзамен сдавали. Андрей Васильевич, неужели придется плыть?

– Надеюсь, что нет. Но ремень отстегните.

– Зачем?

– На всякий случай.

– Отстегни, отстегни, – сказала Марина.

Бросив на нее насмешливый взгляд, Андрей медленно въехал на мост. Под днищем зашумела вода. Что-то гулко ударило в правый борт.

– Бутылка из-под шампанского, – сообщила Марина. – Плавание обещает быть успешным.

Бревна настила дергались и шевелились. В конце моста заднее колесо провалилось в щель. Еще секунда, и оно бы там заклинилось. Но Андрей мгновенно вдавил педаль газа в пол. Мотор взревел во все лошадиные силы, и машина буквально выпрыгнула на берег.

– Ох, – сказала Наташа. – Можно опять пристегиваться?

Андрей усмехнулся.

– Не обязательно. Инспектору дорожного движения тут делать совершенно нечего.

От моста единственная улица Старопокровки поднималась к коренному берегу. В свете фар различались даже проплешины старого, выщербленного асфальта. Они проехали мимо доски почета с чудом уцелевшими портретами передовиков советской эпохи. Казалось, что во всей деревне именно эти метеостойкие портреты меньше всего пострадали от судьбы.

– Неузнаваемо изменился наш край, – голосом телевизионного диктора сообщила Марина.

Андрей не выдержал.

– Послушайте, вы напоминаете…

– Кого?

– Переутомленного мессию.

– Почти так и есть, как ни забавно.

– О!

– Что «о»? – рассердилась девушка.

– Нет, нет, ничего.

– Ах, как мы выдержаны, как мы тактичны, – язвительно заметила Марина.

Андрей с подчеркнутым спокойствием пожал плечами. Что есть, мол, то есть. В отличие от некоторых.