– Не надо, Суми. Спасибо, но вас там четыреста человек.

– Ребята согласятся, я уверен.

– Я не о том. Помочь вы ничем не сможете, а что на уме у этих пчелок, никто не знает.

– У каких пчелок?

– У тех, кто старше нас.

– Серж, ты это серьезно?

– Вполне. Вдруг Парамон был хоть чуточку прав?

– Да откуда ты взял, что они существуют? Те, кто старше нас?

– А тебе нечего вспомнить?

– Есть, – проворчал Сумитомо. – Хохотушки да колотушки.

– А нечего вредничать.

– А нечего набрасываться. Я губернатор или кто?

– Или кто тоже, не забывай. Ладно, не дуйся. Глупо прощаемся.

– Брось, еще увидимся.

Я проверил запасы дейтерия. Вроде хватало, чтобы убежать от пчелок.

– Да-да, конечно, – вежливо согласился я.

– Разве можно не верить папе самураю? Испорченный ты все же ребенок, Серж. Семь футов тебе под это самое место.

– Бай-бай, – рассеянно ответил я. – Присматривай там, губернатор. На Кронос больше никого не пускай. Скажи, что Серж не велел.

Сумитомо поперхнулся.

– Ну, знаешь…

– И не вздумай сделать себе харакири. Чем пищу переваривать будешь?

Тут уж он совсем ничего не ответил.

«Туарег» выплыл из ангара и отошел наконец на безопасное расстояние. Телескопический корпус корабля вытянулся во всю длину. Джекил без промедления запустил маршевую машину. Одновременно включился метроном.

Здоровым глазом я видел три диаграммы – истинное галактическое время по Гринвичу, время на станции и время на борту спасателя. Пока все они совпадали. Но при сближении с Кроносом разница появится обязательно.

– Джекил, какие новости?

– Начинаем догонять.

– А получится?

– Да как сказать… К сожалению, полностью использовать преимущество в скорости мы не можем.

Я кивнул. Гонки в окрестностях «черной дыры» – вещь хитрая. Пока звездолет и шлюпка двигались более-менее прямолинейно, мощь «Туарега» сказывалась неоспоримо. Но в сильном гравитационном поле траектория постепенно искривляется, закручивается в спираль, центром которой является Кронос. При этом чем больше скорость летательного аппарата, тем больше сносит его в сторону.

Для компенсации дрейфа Джекил включил боковую тягу. Некоторое время эта тактика приносила успех. Я уже начал различать ходовые огни шлюпки. Но вдруг она покатилась в сторону. Мод тоже нас заметила и начала маневрировать. Намерения у нее оказались твердыми.

Включилось радио.

Густой бас, ничуть не похожий на голос моей жены, протяжно выговорил:

– Лаура… не остановила… Круклиса… Сережа… возвращайся…

В ответ я пообещал ее отшлепать.

– Сережа… с Кроносом… шутки… плохи…

Я разозлился.

– Мои или твои?

– Я… не… шучу…

– А кто шутит? Джекил, давай, разводи пары.

«Туарег» тяжело развернулся и вновь бросился в погоню.

Мод выждала момент и опять увернулась. Техникой пилотирования она владела вполне прилично. Да и наивно было ожидать от нее чего-то другого. В считанные секунды между нами вновь выросли тысячи километров.

– Туарегтуарегясумитомо, – пропищал динамик. – Джекилповорачивайсразу произведусамураи.

– Что скажешь? – спросил я.

– Запас высоты есть, энергии хватает, – ответил софус. – Можно попытаться еще, но она опять отвернет. Орлы не ловят мух, как говаривали древние римляне.

– Тогда хватит гоняться на горизонталях. Пикируй. Потом попробуем достать снизу.

– Я об этом думал.

– И?

– Опасно, сэр. Ниже находится зона, откуда можно провалиться к границе Шваршильда под действием хаотических гравитационных волн. Математический аппарат их предсказания еще не разработан.

– Боюсь, вы не слишком сильны в гравифизике, сэр. Отстали-с. Не знаете моих последних работ.

– Да ну? – усомнился софус. – С Архонтом мы общаемся регулярно.

– Впрочем, они еще не опубликованы. Убери перегрузки, а то руки не поднимаются.

По памяти я напечатал основные уравнения, к которым пришел за время пребывания на Гравитоне. Я там занимался не только любовными утехами, знаете ли.

– Любопытно, – сказал Джекил. – Весьма. Но экспериментально не проверено.

– За чем же дело? Ныряй, проверим.

– У нас нет гравидатчиков нужной чувствительности.

– Датчиком будет сам звездолет. Возьми основные пеленги. Следи за частотой сигнала с Гравитона. Мне ли тебя учить?

Секунду машина молчала. Потом включилась.

– О'кей, команданте. Я посчитал. Голова у вас работает. А как глаз? Перегрузки будут нешуточные.

– Ничего, в шлем мой глаз вмещается. Гони!

– Приступаю.

Здоровым глазом я взглянул на линии контроля времени. Две верхние, отсчитывающие время на Земле и Гравитоне, имели уже заметно более частые пики. Мы вошли в хроносферу Кроноса. Корабль падал быстро.

Неожиданно я услышал совершенно нормальный голос Мод.

– Сережа, тебе еще рано уходить. Прошу тебя!

Эта нормальность ее голоса означала, что по высоте мы сравнялись. Орел догнал муху. Осталось поймать.

– Бесстыдница! Джекил, ныряй глубже.

– Джекил, вы не можете так рисковать жизнью пассажира, кораблем, да и собой, наконец. У вас блок в командном процессоре. Гипотеза Сержа очень сырая, понимаете?

– Йес, мэм. Сэр, регистрирую расхождения наблюдательных данных с вашей теорией.

– Покажи.

Он показал.

– Ерунда, – сказал я. – В пределах допуска.

Но Джекил заупрямился.

– Сэр, пожалуй, я еще смогу стать самураем.

Похоже, не шутил.

– Ах, предатель, – ласково сказал я.

И нажал красную кнопку.

– Что вы делаете! Миссис Рыкофф, ваш муж только что отключил меня от управления.

– Правда?

– Обижаете. Я не могу лгать. Это привилегия человека.

– Ясно. Сергей, включи софуса. Ты не справишься с пилотированием в таких сложных условиях.

– Сдавайся.

– Сдаюсь.

– Прекрати снижаться. Стабилизируй орбиту. Ложись в дрейф. Включи стояночные огни.

– Хорошо, – покорно сказала Мод.

Как мне показалось, сказала с облегчением.

– Вот то-то же! Царевна-лягушка.

– Так и есть, – грустно отозвалась Мод. – А ты кто?

– Дома поговорим!

Я вернул Джекила из отставки.

Дюзы «Туарега» немедленно взревели. Вибрируя всем корпусом, корабль принялся выкарабкиваться из бездны. Только тогда я осознал, насколько близко подвел его к пределу.

Слабосильная капсула Мод давно уже не имела никаких шансов на возвращение. Да и звездолет мог спастись только на полной тяге термоядерного реактора. Причем не столько за счет увеличения скорости, сколько благодаря уменьшению массы топлива, которое рекой текло к прожорливым двигателям.

Джекил не обманул.

От перегрузок застывали мысли. Как тогда, на Феликситуре. Тем не менее пришлось поддерживать беседу. Уж больно любопытной она показалась.

– Вы, люди, презанятные создания, – неожиданно изрек Джекил.

От перегрузок он страдал куда меньше меня.

– Ты… считаешь? – вяло удивился я.

– Судите сами, сэр. Ваша жена не захотела жить, а вы хотите. Но готовы рисковать, чтобы заставить жить ту, что не хочет. А та, что не хочет, – ну, казалось бы, какая разница? – не может погибнуть, если при этом погибнете вы. Я правильно сформулировал?

– Не… без изящества. И каков вывод?

– Мир держится на парадоксах.

– Где-то уже… слышал.

– Да, это не ново. Но все же. Вот я, например. Законченный образец логичности. А создан такими алогичными существами, как вы. Впору усомниться.

– Парадокс, приводящий к цели… не парадокс.

– А что же?

– Логика… большего числа измерений.

– Вот как? М-да, тоже не без изящества. Очень вовремя вы это сказали, сэр. Даже не представляете, в какой степени. Есть над чем поразмыслить бедной машине.

Я взглянул на экраны.

В причальном створе мигали красный, белый и зеленый огни. Шлюпка Мод медленно вращалась.