– Казалось, что мы здесь будем не очень долго. Помнишь, как сюда летели? – спросил Абдулла.

– А как же, – сказал Карло.

Еще при взлетеавтопилот почему-то сломался. На борту не оказалось ни одного взрослого. Взрослые старались спасти как можно больше детей, поэтому сами не полетели. Тоже думали, что все ненадолго, рассчитывали справиться со своими проблемами и вернуть ракету. Но так не получилось.

Когда вышли на орбиту, снизу пришла радиограмма. Диспетчер космопортаДедалприказывал лететь на Эстабрион. Причинаосталась неизвестной, связь с космопортом вскоре прервалась. С орбиты было видно, что там творилось что-то страшное. Горело, взрывалось…И дети послушались взрослых.

Софуса на старом дряхлом «Годдарде» тогда не имелось ибыть не могло. Ракету к Эстабриону привели Карло и Абдулла, четырнадцатилетние тогда мальчишки. Привели правильно, но не смогли в нужное время затормозиться. Поэтому планета осталась в нескольких миллионах километров за кормой.

Пришлось возвращаться, поскольку система Эпсилона Эридана ограничивалась как раз орбитой Эстабриона. Дальше располагалось кометное облако и межзвездное пространство. Для тихоходного «Годдарда» это значило тысячелетия пути.

После четырех заходов, истратив все горючее, Абдулла был вынужден решиться на посадку, не имея элементарных навыков пилотирования… Скорость оказалась слишком большой, амортизаторы рассыпались. От удара «Годдард» завалился на бок. Погибли трое маленьких, еще двое умерли позже. Почти все остальные получили травмы. В находящуюся на расстоянии восьмисот метров от места посадки базу перебрались лишь на третьи сутки, когда унесли всех раненых и сумели частично расконсервировать системы жизнеобеспечения. Потом выбрали совет старших и принялись ждать.

– Хватит размышлять, – сказал Абдулла.

Пора было возвращаться, но никто не решался сделать первый шаг. Всем казалось, что только после этого Артур будет по-настоящему мертв.

Крупные немигающие звезды висели над Эстабрионом. Карло поднял голову, отыскивая среди них далекое Солнце, скромное желтое пятнышко в созвездии Змеи. И вдруг…

– Маммамиа!

– Ты чего? – спросил Абдулла.

– Не может быть, не может быть, не может быть!

– Свихнулся. Чего не может быть?

Карло показал рукой. Невысоко над горизонтом двигалась светящаяся точка. Она разбрызгивала мелкие, едва заметные искры. Абдулла машинально поднес к шлему перчатки, словно собираясь протереть оптику, но так и не сделал этого, не успел. В наушниках ясно, уверенно, четко, заставив вздрогнуть, прозвучал незнакомый, совершенно взрослый мужской голос:

– Эстабрион, Эстабрион! Говорит тяжелый крейсер «Звездный Вихрь». Как слышите?

Через полминуты – еще:

– Эстабрион, Эстабрион! Вызывает тяжелый крейсер «Звездный Вихрь». Отвечайте на любой волне. Прием!

Непослушными пальцами Карло все никак не мог отыскать кнопку включения длинноволновой радиостанции. Забыл, где онанаходится. По ненадобности…

Младшие мальчики недоуменно переглядывались.

– Это кто, Карло? – спросил Мик. – Что это?

– Эстабрион, Эстабрион! Я – «Звездный Вихрь». Прошу не выходить на поле космодрома! Высылаю посадочные боты. Мы пришли, ребята…

Мальчики стояли молча и неподвижно, не в силах поверить тому, что слышали. Но все происходило наяву. Подтверждая такие долгожданные и такие неожиданные слова, во всполохах огней предупреждения стремительно и так низко, что оставлял за собой пыльные вихри, промчался самый настоящий десантный шнелльбот Объединенного Космофлота Солнца. Не было такого мальчишки, который не опознал бы с первого взгляда приплюснутый силуэт самого популярного символа компьютерных игр.

– «Гепард», настоящий «Гепард»… – ошеломленно пробормотал Борис.

«Гепард» промчался, нырнул за горный хребет. Потом, выпустив гроздь сигнальных ракет, появился с другой стороны. А с неба падала крупная звезда. За ней – еще одна.

– Что, что это? – спросил Мик. – Они прилетели, Карло?

Карло закашлялся. Потом махнул рукой вперед. Бросив тележку, они побежали к базе. На поле космодрома в клубах пыли уже опускался шарообразный бот с огромным красным крестом.

Эфир словно прорвало.

– Джойс, торопыга! Какого черта?! А мне где садиться прикажешь?!

– Эстабрион, Эстабрион! Я – борт-семь. Сажусь впритирку, берегитесь выхлопа. Всем оставаться внутри базы!

– Нолан, учти, сейчас мы поднимем уйму пыли. Но это еще не значит, что нас обстреливают.

– Вы уже подняли все, что можно. Весь план высадки – коту в дюзы…

Тут, наконец, с громкимщелчком включился передатчик базы.

– Я – Эстабрион. Меня зовут Ольга. Это все правда, что ли?

– Я – «Звездный Вихрь». Капитан-лейтенант Мбойе. Приветствую вас, Эстабрион! Все правда, дочка. Не выходите из базы! Потерпите еще десять минут, только десять минут, мои дорогие! Хорошо?

– Да ладно уж, – сказала Ольга. – Потерпим, папа. Блокирую люки.

– Умница!

– Подарки будут?

– Да нет вопросов. Море!

– «Гепард-3» – борту семь. Посадку отставить! Вижу группу в скафандрах – пять человек. Бегут к базе. Алло, ребята! Вы меня слышите? Стойте на месте!

– Вас понял, – сказал Карло. – Продолжайте посадку. Стоим.

Он поймал Мика. Абдулла вдруг упал в пыль, и плечи его затряслись.

– Передатчик выключи, – прошипел Карло. – Выключи, тебе говорят!

Сквозь пылевую завесу он смутно видел, как госпитальный бот выбросил аппарель. По ней одна за другой скатывались быстрые тени. Все происходило в ошеломляющем темпе, как в сказочном сне. Прошли считанные минуты, и первый вездеход резко затормозил у грузовых ворот базы. За ним длинными скачками, отталкиваясь коленчатыми опорами, летел второй. Следом, уже медленнее, катился трейлер с грудой ящиков. Потом все это скрылось совсем уж в густющей пыли. Борт-семь сел впритирку, как и обещал.

«Гепард» сбросил скорость, облетел космодром по кругу, тоже приземлился у базы, открыл сразу несколько портов. Из них посыпались роботы.

– Мбойе, я – «Гепард». Есть посадка, есть посадка.

– Понял, Яцек. Сразу доложите, какая еще помощь нужна. Я остаюсь на малой высоте.

– То славно, Александер.

Карло вдруг подумал, что про них забыли, и от острой обиды ему захотелось плакать.

Но он ошибался. Из пыли вылетел вездеход, качнулся на подвеске, клюнул носом и стал, будто был здесь всегда. Открылись дверцы. Спрыгнули высокие, по-видимому, совсем взрослые люди. Карло молча бросился в объятия. Его увесисто-добродушно шлепнули по затыльнику шлема.

– Давно могилу закопали? – спросил кто-то с сильнейшим русским акцентом.

Борис ответил.

– Хо! Ерунда на силиконе, – с несокрушимой уверенностью заявил обладатель акцента. – В Сибири я мамонтов оживлял.

Мимо протопали два арбайтера с роторным инструментом. Потомпрошел медицинский кибер. Он нес реанимационный кокон.

– Залезайте в машину, братишки! На кладбище вам делать больше н-е-ч-е-г-о.

Впопыхах Карло никак не мог попасть ногой на ступеньку. Чья-то мощная ручища втащила его за шиворот. Садясь в открытый вездеход, он еще раз поднял голову, за что был вознагражден невиданным зрелищем.

Огромный, сияющий огнями звездолет величественно плыл над куполом базы. Он был виден весь, от воронки массозаборника до параболического кормового отражателя. Со всеми своими антеннами, кольцами уравнителей гравитации, боевыми башнями, распахнутыми портами ангаров. На корпусе главной тяговой системы светилась надпись:

Рядом с крейсером зелеными искрами мерцали шесть сферических облаков – аннигиляционное топливо внешней подвески. Еще один «Гепард», летевший сбоку от своего космического господина, казался бусинкой с рождественской елки, настолько гигантский корабль превосходил его размерами. И, как в рождественской сказке, сбывалась мечта. Долгая пятилетняя, бредовая мечта полутора сотен мальчишек и девочек. И тут Карло тоже не выдержал.