— Но как? — с жадным интересом спросила ведьма, и Алексей тоже почему-то подался вперед. — Как именно ты… полюбил? Или ты… ему…???

На морщинистом лице ведьмы отразился ужас пополам с жутким любопытством — впечатляющая картина! На лице Алексея, кстати, тоже, что Бдыща немало озадачило.

— Я его поцеловал, — сказал недоуменно Бдыщ. — Со всей любовью. А что не так?

На лицах друзей ужас и любопытство сменились отвращением. И нечего было ожидать иного, тихонько вздохнул Бдыщ.

— Какой-то ты слишком умный стал для гоблина, — задумчиво отметила ведьма. — Словами новыми пользуешься, «арсенал заклинаний» произносишь без запинки… Не многовато для болотного гоблина, который кроме головастиков мало чего видел в своей жизни? Не находишь?

— Нет, — пожал плечами Бдыщ. — Мы же в цифре, не в реальном мире. Уровень воина повысился — открылся новый пласт лексики, как-то так. А у меня уже четвертый уровень, между прочим.

— У Кнура седьмой, но что-то он эрудицией не блещет! — саркастически сказала ведьма.

— Да и Кнур знает, только не хочет! — отмахнулся Бдыщ. — Ему нравится, когда все просто и понятно! Но он знает! Кнур, что такое юриспруденция?

— А-а-адвокатов ненавижу! — тут же отозвался зомбак.

Ведьма пораженно дернула носом и на время отвязалась. Зато выпал из прострации монстр Алексей.

— А почему ништяки на полу не валяются? — вопросил он недовольно. — Так неинтересно побеждать, без ништяков! Или?..

И монстр подозрительно уставился на Бдыща.

— Маг, — пояснил Бдыщ, неприятно задетый подозрениями друга. — Какие у него ништяки? Разве что сила. Но силу вы получили, наверняка и ты тоже, проверь свой профиль.

— Но он же столько Игроков съел! Их ништяки тут должны валяться!

— Игроков он не ел, он маг, а не людоед, — хмуро сказал Бдыщ и спрыгнул с трона. — Вон его противники, все по бутылочкам сидят. Вместе со своими ништяками. Но ты можешь поискать, если не доверяешь друзьям, а я спать. До утра еще далеко, а делать больше нечего. Где-то тут была спальня…

Он развернулся и ушел к дальней стенке, на которой медленно проявилась дверь. За дверью обнаружилась спальня с огромной кроватью. Бдыщ оглядел роскошное лежбище, покачал головой, утащил в уголок прикроватный коврик, свернулся на нем калачиком и сладко засопел. Благодать! Почти как на островке!

Засыпая, он слышал, как ведьма сердито отчитывала Алексея, а юный монстр привычно виновато оправдывался.

«Как с гоблина вода!» — улыбнулся Бдыщ и заснул.

Утром сложней всего оказалось разбудить монстра. Вот с зомбаком никаких проблем, зомбаки вообще не спят, а впадают в прострацию. Толкнул в плечо, и тут же в ответ блеск багровых глаз. И ведьму в принципе разбудить без хлопот — ведьмы тоже не спят, ведьмы дремлют. Бдыщ на их месте тоже, кстати, дремал бы — заснешь на ветке и шмякнешься на раз. Но в этот раз друзей даже толкать не пришлось — они не спали, проболтали о чем-то всю ночь.

Монстр тоже, если разобраться, не спал. Он дрых! Толкаемый в плечо, ухо и меж лопаток, он только сонно мычал, отворачивался и засыпал снова. Бдыщ с ним намаялся, пока не подошел зомбак и без вступлений и уговариваний не треснул монстра — между прочим, ногой. Алексей скатился с кровати, подскочил и завопил возмущенно:

— Чего дерешься⁈

Сна, что характерно, ни в одном глазу.

— А-а-а уходить пора! — безмятежно прохрипел зомбак и отправился к лестнице.

— Как уходить? Рано еще, солнце даже не взошло! Еще спать можно часа два!

— Значит, и остальные монстры считают так же, — рассудительно заметил Бдыщ. — И еще спят в своем мире. Особенно — программисты. И мы спокойно уйдем, а не побежим, как вчера.

— Ой! — спохватился Алексей. — Мне домой надо! Вам, мобам, хорошо, вы на чистой энергии существуете, а мне и кушать хочется, и в туалет! Заодно и отосплюсь дома, вы же еще и не спите по-настоящему…

Однако, когда Бдыщ закрыл спальню, Алексей еще оставался в башне. Он стоял перед полками с бутылочками и корчил рожи заточенным там Игрокам. Крохотные фигурки Игроков подпрыгивали и всячески выражали бешенство, и Алексею это явно нравилось.

— Пока, лошары! — с удовольствием сказал он. — Сидите, а я пошел! Не скучайте тут без меня!

— Тебе их не жалко? — задумчиво спросил Бдыщ, встав рядом.

— Их? — удивился монстр. — Неа! Это же не люди, просто заблокированные аккаунты!

— А когда ты был там, ну, в бутылочке, что ты ощущал?

Алексей озадачился и повспоминал.

— Да ничего такого особенного вроде, — признался он. — Ну, обидно было, что попался, как лох. Боялся, что мама за потерянный аккаунт по башке настучит, он же платный… а так вроде и ничего больше. Ну, еще злился, потому что эти обзывались! Они там, в бутылочках, общаются между собой, сдружились все против новичка, придурки…

Бдыщ вспомнил, как монстр уливался слезами в бутылочке, и кивнул.

— Ты иди, мне ночную башню закрыть надо, — мягко сказал Бдыщ. — Иди-иди, не задерживайся. А то если с тобой закроется, я даже не знаю, где ты окажешься.

Алексей ойкнул и исчез. Бдыщ оглядел полки. Игроки смотрели на него из бутылочек выжидательно. Наверно, думали, что он тоже рожи корчить начнет, один Игрок даже демонстративно направил на него шотган. Действительно сидят по бутылкам вместе с оружием и прочими ништяками. Надо брать, уверился окончательно Бдыщ. Такая корова нужна самому! Непонятно, что такое корова, но нужна точно!

Брать, это понятно, но в чем нести? Вопрос из вопросов! Игроки — не артефакты, их в профиле не пропишешь, Игроки существуют автономно…

Мигнула и загорелась табличка оповещения Системы: «Поздравляем! Вы обнаружили клад — джокер „Балласт“! Принять? Отказаться?»

Бдыщ с огромным сомнением ткнул в «принять», уж очень его смутило название джокера. Балласт! Нужен ли ему в квесте балласт, вот вопрос… Но если решил, отказываться поздно. А вот Алексей не дурак, явно отказался… или не увидел табличку? Наверно, не увидел, он же не ученик мага.

Бдыщ огляделся в поисках подходящей тары для переноски бутылочек — и даже не удивился, когда заметил на одной из полок за рядом бутылочек свернутый в комочек крохотный рюкзачок. Совсем как у Игроков, только маленький. Как раз для гоблина.

На лестнице он не удержался и решил все же проверить, как работает джокер. Ну, чтобы знать, как и когда применять. Воровато оглянулся, друзей не приметил и аккуратно вытряхнул содержимое одной из бутылочек на ступеньку.

Длинноногая монстриха грациозно потянулась, зевнула, потерла кулачком заспанные глаза и лишь потом посмотрела на гоблина.

— А, это ты! — равнодушно сказала монстриха. — Теперь в обличье гоблина, маньяк ненормальный… снова то же самое, да? Не надоело?

Бдыщ молчал и с огромным интересом ожидал продолжения.

— Ладно! — с досадой сказала монстриха. — Все равно ведь не отвяжешься…

Она непринужденно уселась на ступеньке лестницы и картинным движением медленно расстегнула молнию курточки. Потом с капризным видом расстегнула верхнюю пуговку рубашки. Затем, так же не спеша, вторую. Бросила взгляд на Бдыща, театрально вздохнула, закатила глаза и расстегнула третью…

— Тебе жарко? — с любопытством спросил Бдыщ. Монстриха вздрогнула и как будто опомнилась. Бросила недоверчивый взгляд на гоблина…

— Темнота-а! — с очень странным выражением, как будто цитировала, протянула монстриха в результате, поднялась на ноги, застегнулась, пренебрежительно фыркнула и втянулась обратно в бутылочку.

Действительно балласт, решил озадаченный Бдыщ и заспешил вниз.

Когда он вышел из башни, глазастая ведьма сразу приметила за его спиной балласт.

— Бдыщ, дружочек, а ты ничего не хочешь нам рассказать? — ласково поинтересовалась она.

Бдыщ честно подумал.

— Вроде нет, не хочу, — так же честно признался он.

— А придется! Мы в команде и имеем право знать о возможностях всех членов! Что за фокусы с башней? Спальня откуда-то появляется, а вот теперь рюкзак Игрока!