Нас заметили, узнали. Раздались окрики, удивленные возгласы. Все головы, будто по команде, повернулись в нашу сторону. Пришлось натужно сделать пару глубоких вдохов, чтобы хоть как-то протолкнуть воздух в легкие.

Саврусы сбавили скорость, перешли на неторопливый шаг и, наконец, остановились неподалеку от мужчины с перевязью своеобразным клином: наш командир впереди, Миртен со мной и Ледор — на полкопуса сзади, Верден с братьями — третьим рядом. Мужчина в черном, тот самый аль Хион — кто еще? — смотрел на нашу делегацию настороженно и с явной неприязнью.

Лик окинул присутствующих мрачным взглядом, а потом резко, громко, чтобы слышали абсолютно все, заговорил.

— Именем и волей императора Карлайла приказываю вам сейчас же остановить добычу и вернуть награбленное в Бездну!

— Да как ты смеешь! — лицо министерского прихвостня тут же побагровело от злости, — Выскочка, самозванец!.. — Хион брызгал слюной, казалось, его сейчас удар хватит.

Лик жестом остановил этот поток брани.

— Осторожно, Хион, вы разговариваете с доверенным лицом императора, — c жутковатой предостерегающей улыбкой проговорил он и, достав из-за пазухи свиток, развернул его так, чтобы видно было блеснувшую нестерпимым ярким светом императорскую печать, — Мой гонец с докладом о ваших действиях, противоречащих приказу Его Величества, полагаю, уже достиг Неккара. И я очень сомневаюсь, что министр аль Тари предпочтет спасти вашу задницу, нежели свою.

Я похолодела. Блеф, чистейший блеф от и до… И гонец, и доверенное лицо. Приказ-то есть… но о скорейшем прибытии на место, а не о каких-то там полномочиях..

–.. но вы еще можете с честью уйти на покой — даю слово — если тот час же отмените свое… ммм неразумное распоряжение… Иначе… — Лик поднял бровь и выжидающе смотрел на старика.

У того уже вся кровь отлила от лица. Работа мысли так явно отражалась на нем, что мне на секунду даже стало жаль его.

— Ракши с тобой, Сиаль, — наконец, бросил он и рявкнул, обращаясь к обозу: — Разворачивайте оглобли!..

— Линию защиты усилить срочно, близлежащие селения предупредить о возможном прорыве, железо вернуть в Хаос, не ближе мили от Щита, добычу прекратить… — тут же подключился Лик, — Давайте, Хион, шевелитесь, покажите Лайлу свое рвение. И без глупостей… Дор! Ал! Соберите группу добровольцев, человек тридцать, с которыми мы отправимся к озеру.

И через пять минут Лик с помощниками развили тут такую активную деятельность, что никому и в голову не пришло поближе ознакомиться с императорской «доверенностью». Я старалась не путаться под ногами и держаться Миртена, который тоже носился, как угорелый, то беседуя со знакомыми магами, то передавая распоряжения и подсчитывая необходимый минимум защитников, которых нужно в ближайшее время сюда пригнать. К моей радости, очень многие из магов, восприняли наше появление здесь с воодушевлением, даже с облегчением. Были, правда, и явно раздосадованные срывом такого выгодного дельца, но даже они не смели сейчас открыто протестовать. Через некоторое время ответственные за разные поручения были назначены, добровольцы набраны, разделены на группы по три-четыре человека, и мы снова отправились в Хаос. Наша тройка осталась неизменной. Только теперь я шла за Миром шаг в шаг, держась рукой за его плечо, будто на одной из тренировок.

Я очень старалась не отвлекаться, но время от времени позволяла себе бросать взгляды на нашего командира. Вот сейчас я в полной мере поняла, откуда Коршун Бездны получил свое прозвище. Резкость черт, стремительность, черные «кинжалы» из Тьмы, служащие своеобразным продолжением каждого из его пальцев и все вместе делающие руки так похожими на крылья, все это вместе действительно напоминало хищную птицу. Он скользил вперед, изредка отпуская то одну то другую «злую пчелу», подсвечивая нам притаившуюся в сером мареве опасность.

Хаос бесился. Даже дышать стало труднее. Наведенные им звуки то и дело переходили в захлебывающийся рев. «Убью», «убью» «убью-у-у-у».

«Да убьешь, убьешь, — хотелось закричать, — только замолчи уже». А потом мы встретили ракш. Сначала я даже не поняла, что произошло, просто мелькнуло что-то темное в воздухе, будто большая тень набежала. Над нашей тройкой тут же вспыхнул щит, раздался тонкий свист «пчел», почти сразу же за этим — дикий расщепленный крик, и в воздух взвился тонкий хлыст из Тьмы. Лик и Мир стояли почти спина к спине, на расстоянии одной взятой меня.

Вторую ракшу, налетевшую на щит, я рассмотрела лучше. Если к ним вообще применимо такое слово — «рассмотреть». Тварь Хаоса напоминала черную, сотканную из теней горгулью. Черты ее отвратительной морды, да и тела тоже, постоянно менялись, расплывались, от чего становилось совсем не по себе. Только глаза, больше похожие на светящиеся сквозные дыры, оставались теми же самыми.

То слева, то справа мелькали черные страшные силуэты, раздавались мерзкие крики, мерцали щиты, мелькали закрученные спирали заклинаний и лезвия магического оружия.

Хлесткий удар кнута рассек очередную ракшу почти пополам, Мир тем временем, держа общий щит, умудрился изобразить еще один, поменьше, размером с крышку от кастрюли и как следует вмазать им по морде очередной твари так, что она отлетела шагов на пять в сторону. Несколько черных «зарядов» полетело ей вслед.

— Ну, кажется, все пока, — окинув поле боя взглядом, заключил Лик и чуть повысив голос спросил: — Потери есть?

— Нет, — донеслось через минуту другую. — Кейи ранен в руку, но не сильно.

— Тогда идем дальше!

Он стоял так близко, и я не удержалась — взяла украдкой его за руку. Он на мгновение крепко сжал мои пальцы. И этот простой жест придал мне сил.

В следующей стычке с ракшами один боец из нашего отряда был серьезно ранен, а Миртен разжился глубокой царапиной на плече — одна из тварей умудрилась вскрыть щит и протянуть сквозь него когтистую лапу, за что и поплатилась: магистр, разозленный таким к себе отношением чуть ли не сплющил ее между двумя щитами.

Моя роль в бою сводилась все к тому же — стоять рядом с магами и помогать им быстрее набирать энергию из Хаоса. Как-то раз я попыталась было создать свой заряд, чтобы отвлечь ракш, но Мир так шикнул на меня, что я сразу прекратила все попытки. Зато пырнуть тварь мечом мне никто запретить не мог, а стали они боялись ничуть не меньше магии.

Чем дальше мы шли, тем злее становился Хаос, тем чаще налетали на нас ракши. Раненый маг погиб, остальные держались, хотя царапинами разжились почти все. Даже Лику досталось.

Я бы и примерно не взялась сказать, сколько мы шли. По ощущениям всю ночь напролет, но ощущениям здесь доверять не стоило: время суток в Хаосе определить было невозможно: света, тьмы, дня и ночи здесь не существовало… только серый мерцающий полог вокруг. Но то, что мы уже где-то неподалеку от озера поняла даже я: многоголосый вой ракш, возгласы и проклятия дерущихся с ними магов слышно было издалека. Хаос будто специально усиливал эти звуки и вкладывал их в мои уши. Пространство впереди почернело, будто накрытое шевелящейся темной массой… и самое поганое — ракши все прибывали и прибывали, стекались месту битвы небольшими, но частыми ручейками.

Лик заковыристо и громко выругался. У остановившегося рядом с нами бойца, имени которого я не знала вырвался стон.

— Твою ж… Несколько дней назад такого тут не было. Хион обещал, что ракши скоро уймутся.

— Никогда такого не видел, — согласился Миртен, — как Ворон мог это допустить?

— Напомни, когда он был тут лично последний раз? — резко спросил наш командир, — Полагаю, он не видел залежи в озере собственными глазами…

Мир стиснул зубы, но промолчал.

— Дор! Со своей группой идешь назад! Объявляешь тревогу, давишь на Хиона, чтобы объявил полное чрезвычайное положение с призывом всех свободных магов к Границе. Все как положено. Если все они попрут вовне, Щит и суток не выдержит.

Наш «рыцарь» медленно кивнул.

— Верден! Ведешь остальных на подмогу, — кивок в сторону беснующихся ракш.