— Хм, и что мне делать, когда вы все сляжете с головокружением? — призадумалась я.

— Не волнуйся, не сляжем, — поспешил успокоить меня Аллен, — норму свою давно все знают, и к тому времени, как начнется откат, все уже будут спать.

Этим вечером устраиваться на ночлег нам пришлось под открытым небом. Уже днем придорожные города-грибочки стали попадаться все реже, да и сами становились меньше, скромнее, больше похожими на селения да на деревеньки. Больших постоялых дворов тут не было, но местные жители пускали проезжих на постой за умеренную плату. Когда встал вопрос, искать ли всем по отдельности добрых хозяев или ночевать на свежем воздухе, господа маги практически единогласно сошлись на втором варианте. Тем более, что погода благоволила, и дождей или резкого похолодания не ожидалось.

Мы расположились в стороне от тракта, слегка углубившись в лес и найдя там довольно приличную поляну. Мужчины принялись обустраивать нашу временную стоянку, я же сидела чуть в сторонке, чтобы не мешаться и внимательно за ними наблюдала, то и дело тараща глаза как лягушка и напоминая себе, что рот надо иногда закрывать, чтобы мухи не попали.

В общем, что хочу сказать… Если вы собираетесь в поход, по возможности берите с собой светлых магов: они отлично ставят купол от мошкары и прочих гадостей и на раз-два зажигают костер. Темных тоже можно — никаких потом проблем с уборкой и утилизацией мусора (а также трупов врагов, если таковые будут столь глупы, что попытаются на вас напасть). А чтобы отбить у лихих людей всякое желание испытывать судьбу в вашем лице, можно захватить с собой пяток саврусов и расположить их по внешнему периметру вокруг лагеря. Уверяю, когда из кустов высовывается огромная страшенная морда с острыми зубами и, клацая ими, произносит «Му-ха-ха», незадачливые налетчики тут же убегают с дикими воплями, сверкая пятками.

Сами маги, и я в том числе, после сытного ужина из купленных в селении пирогов, зажареных птичьих тушек и сладкого медового напитка с травами расположились кружком вокруг костра, укрывшись вместо одеял плащами, и довольно быстро заснули, то ли по старой военной привычке, то ли словив тот самый хваленый откат. Я же никак не могла устроиться поудобнее, поэтому крутилась с бока на бок. Да еще и мысли всяких одолевали. С одной стороны от меня дрых Мир и, если судить по довольной его физиономии, видел весьма приятный сон, с другой — тихо-мирно спал Лик… и мне пришлось еще побороться с желанием подползти к нему под бочок. Были бы мы тут вдвоем, я бы так и сделала… Я повздыхала, и снова принялась ворочаться.

— Что ты вертишься, как овечка? — мое бдительное начальство недовольно приоткрыло один глаз.

— Ты не спишь? — обрадовалась я и тут же повернулась к нему.

— Сплю, — отрезал магистр, — и тебе советую.

— Лик, — позвала я минуту спустя, — если бы ты мог мгновенно изменить в этом мире что-то, что бы это было?

Он бросил на меня такой взгляд, что я бы не удивилась, услышав в ответ что-нибудь вроде «чтобы одну взятую девицу после заката настигало проклятье немоты».. но он сказал другое.

— Запретил бы добывать в Бездне голубое железо… столько народа из-за него сгинуло, — а потом, уже с закрытыми глазами, добавил, — и щенков топить… жалко их… — и я поняла, что он уже совершенно не здесь.

Когда следующий день перевалил за свою половину, на горизонте нашем показались стены Неккара — самого крупного из северных городов Шедара и при этом ближайшего к границе с Бездной. На великолепную столицу этот город совершенно не походил. Приграничное его положение наложило на облик города весьма характерный отпечаток: высокие серые каменные стены, укрепленные магическим щитом, призваны были выдержать при необходимости нападение тварей. Крупные здания, принадлежащие министерству, городскому начальству или влиятельным вельможам больше напоминали крепко сбитые замки с толстыми стенами, узкими окнами-бойницами и острыми коническими крышами, похожими на хорошо заточенные карандаши, торчащие из коробки.

— Неккар живет, в основном, за счет того, что обслуживает магов, — рассказывал Лик, пока мы приближались к городским воротам. — Их тут даже больше, чем в столице: отдыхать от службы и коротать свободные дни в основном предпочитают тут: недалеко и все, что нужно, под рукой. Поэтому многие снимают здесь жилье и все прочее на долгое время.

Вот это «все прочее» мне совершенно не понравилось.

— И ты? — спросила настороженно.

— Жилье — да, — ответил он и замолчал.

Вот ведь. Как бы его так расспросить? Мне же и в голову раньше не приходило поинтересоваться..

— Ли-и-к, — наконец решилась я… — по поводу «прочего».. Ты… у тебя есть постоянная. ммм… подружка?

Он обернулся и посмотрел на меня, как на идиотку.

— Там, в Неккаре, я имею ввиду.

Я чувствовала, что его так и подмывает ответить мне что-то эдакое в своем стиле, но магистр сдержался и очень терпеливо, будто скорбной умом крестьянке, пояснил:

— Нет, Дея, постоянной подружке ни в Неккаре, ни в любом другом городе Шедара у меня нет. Ты довольна?

— Ага, — закивала тут же, хотя кивков моих боевик видеть не мог. — А почему?

— Любопытные больно, — съязвил маг, — вопросов много задают.

Я покаянно уткнулась лбом ему промеж лопаток.

— Здесь весьма своеобразная обстановка, — он как ни в чем не бывало продолжил вводить меня в курс дела, — почти как на Границе, но более расслабленная. Поэтому сплетни здесь собирать — милое дело, а вот самой лучше язык держать за зубами.

На этом месте к нам подъехал Мир.

— Где остановишься? — спросил его Лик.

— Хочу заглянуть кое-куда… — уклончиво ответил блондин, — но вещи, если можно, к тебе закину.

Боевик кивнул.

— Сразу побежишь или пообедаем сначала?

— Пообедаем, — решил Мир. Видимо «кое-где» не очень-то кормили.

На этом диалог закончился, и мы въехали в город.

Даже не знай я того, что уже знала о Неккаре, я могла бы сделать правильные выводы исключительно на основе наблюдений. Мужчин здесь было много, примерно четверть из них щеголяла в военной форме, будто намереваясь в любой момент сорваться обратно к границе. Таверны, постоялые дворы и объявления о сдаче квартир и домиков встречались здесь на каждом шагу. Все дамы, которых я видела на улицах, могли быть четко отнесены к одной из двух категорий: «хозяйки» — одетые в добротные, подчеркнуто скромные платья или «подружки» — в пестрых юбках и блузках с выразительным декольте и короткими рукавами. Общались дамы друг с другом приветливо, но свою принадлежность к той или иной группе подчеркивали повсеместно, так что перепутать их не смог бы даже пьяный маг в безлунную ночь.

Лошадей в Неккаре было не так много, в основном на них доставляли продукты или другие товары торговцы. Зато саврусы носились едва не табунами и под хранилища и стойла для них отводилось очень много места.

Верден и братья покинули нашу компанию первыми: у них в Наккаре как раз имелось снятое жилье со всем «прочим» и они торопились навестить подружек и получить хотя бы небольшую порцию домашнего уюта. Чуть позже их примеру последовал Ругер, который решил остановиться на хорошо знакомом постоялом дворе. А затем и Ледор, встретивший старого знакомого, сманившего нашего «монашествующего рыцаря» хорошим вином и задушевной беседой. В итоге мы с Миртеном и Ликом остались втроем.

— Где снимаешь? Все там же, на Восточной? — расспрашивал защитник боевика и, дождавшись утвердительного кивка, хмыкнул: — Какое завидное постоянство.

Лик оставил это замечание без комментариев.

Минут через десять неспешной езды мы добрались до тихой, не очень приметной улочки и остановились около небольшого домика из серого кирпича с коричневой крышей и большим, совершенно нетипичным для местной застройки балконом.

— Приехали! — возвестил наш командир и, присвистнув, подал трап, то есть «конский» хвост, а когда все спешились, подошел к домику и громко, по-хозяйски, постучал в дверь.