— Вот гадство! — выругалась я и, наклонившись в месте примерного падения игрушки, начала шарить по земле руками.

— Ой! — палец кольнуло что-то острое. «Стрелка», — через мгновение сообразила я и принялась искать в данном месте тщательнее, но осторожнее. Меньше чем через минуту непослушный волчок снова оказался у меня в руках. Я выпрямилась, зажав его в кулаке, снова посмотрела на небо. Звездный купол подмигнул миллионом мерцающих глаз — и голова моя пошла кругом, будто кто-то раскрутил огромный волчок прямо внутри нее… Перед глазами замелькали разноцветные тени — серая, белая, синяя, черная. серая, белая, синяя, черная… потом они слились в единую пульсирующую тьму и та поглотила меня без остатка.

— Здравствуй, Дея, — прозвенел рядом до боли знакомый хрустальный голос удивительной чистоты.

Я заозираласаь, пытаясь стряхнуть с себя темный кокон. Пространство пошло волной, черная оболочка треснула и слетела, как шелуха от зернышка подсолнуха, и я оказалась в донельзя странном месте.

Вокруг — слева, справа, внизу и вверху, будто в открытом космосе виден были мерцающий алмазный бисер звезд, молочные разводы туманностей и галактик. Земли под ногами я не ощущала, но и в невесомости не кувыркалась, просто висела посреди всего этого великолепия. И воздух… здесь явно был воздух… По крайней мере я судорожно вздохнула и увидела, наконец, своего собеседника… Или лучше сказать собеседницу?

Больше всего это нечто напоминало сверкающую прозрачно-белым светом голограмму: красивое лицо, которое могло сойти за утонченное человеческое, если бы не чересчур большие глаза, короткие — ежиком — светлые волосы, стройный силуэт в обтягивающем будто вторая кожа комбинезоне, сверху задрапированный в легкое подобие древнегреческой тоги так, что и не поймешь — мужчина перед тобой или женщина. Голос был больше похож на женский, и я решила про себя считать голограмма — это она.

— Здравствуйте, — сообразила-таки я поздороваться, когда молчание уж слишком затянулось. — А вы кто?

— Посланник, сгенерированный Высшим разумом, Эн-Джи-Эль сто двадцать восемь, — сообщила мне собеседница.

Вот так, наверное, и сходят с ума.

— То есть, вы — программа? — решила все-таки уточнить..

— Можно сказать и так, — согласилась Эн-Джи-Эль, — и я здесь, чтобы объяснить тебе принцип действия Ключа.

Надо же, какой сервис..

— Так это и вправду, Ключ? — я предъявила своей собеседнице волчок.

— Да, — ровно ответила посланница, — это ключ от вашего У-Эм, за инвентарным номером два триллиона сто двенадцать миллиардов…

— Понятно, спасибо, — остановила я ее, пребывая в шоке. Чудеса с инвентарными номерами у меня в голове не укладывались… — А что такое «У-Эм»?

Эн-Джи моргнула, не от удивления или неожиданности, а словно меняя программу воспроизведения, и принялась объяснять, будто фокусник из шляпы, вызывая из пространства трехмерные голограммы, такие же прозрачно-белые, как она сама:

— «У-Эм» — Узел Миров, Дэя. Миров (или Реальностей) во Вселенной существует бесчисленное множество. Некоторые из них взаимодействуют друг с другом в двух или более точках, образуя так называемые Узлы. Ваш Мир — не исключение. Он связан еще с тремя Реальностями, — на голограмме возникла картинка, напоминающая клевер с четырьмя лепестками. Каждый лепесток представлял собой один из Миров.

— Время от времени в Узлах происходят некоторые сбои — непрогнозируемые события, угрожающие существованию одного мира или целого Узла. Высший разум не может вмешиваться в события напрямую, но он создает Ключи и назначает проводника, который становится одной из точек соприкосновения реальностей в Узле. Этот проводник с помощью Ключа может посещать все Миры своего Узла и обладает правом выбора: один-единственный раз он может изменить ход событий, выбрав другую вероятность из развилки. Ты, Дея, как раз и являешься таким проводником.

«Прекрасно, просто замечательно… очень рада… помогите, кто-нибудь!»

— Почему я-то? — вырвалось само собой.

Голограмма снова моргнула.

— Обычно Высший разум назначает проводника путем случайного выбора из ограниченного числа лиц, удовлетворяющим определенным критериям. Но в твоем случае был опробован иной способ… Точнее сказать, ты обратила на себя Его внимание, оказавшись в то время, когда должен был произойти очередной выбор в той точке пространства, которая наиболее близка была всем четырем Реальностям в Узле..

— Ничего не поняла, — призналась слегка обалдело. — Я просто потерялась на этом самом поле.

Эн-Джи-Эль развела руками — и в пространстве перед ней повисла новая голограмма… Четыре лепестка «клевера», в центре которых помещалась маленькая фигурка ребенка. На отдельном экране посланница вывела увеличенное изображение — девочка, стоящая в коротком платьице в невысокой траве и зачарованно смотрящая вверх.

— В тот момент времени именно здесь находилась точка соприкосновения граней всех четырех миров, — изрекла посланница, — и выбор Высшего Разума пал на тебя. Для него это своего рода эксперимент, поэтому он внимательно за тобой наблюдает.

«Очень хорошо… сердечно рада… Только паранойи мне еще и не хватало для полного счастья.»

— А… чем проводник отличается от обычного человека? Только тем, что у него есть Ключ?

— Проводник может существовать во всех мирах Узла одновременно, — снова зазвенел чистейший бесстрастный голос.

— Это как? — воображение наотрез отказалось помогать мне в осмыслении этого заявления.

— Как только проводник назначен, в остальных реальностях Узла проявляются его двойники. Они естественным образом вплетаются в ткань той реальности, где обитают, обладают памятью, историей, внешностью и чертами характера проводника, с некоторыми различиями, обусловленными средой обитания.

— А… они все знают друг о друге? — спросила и сразу почувствовала себя глупо. Ну раз я сама была не в курсе, то ответ вполне очевиден.

— Нет, они просто живут обычной для себя жизнью. Когда проводник перемещается в другой Мир, на самом деле туда перемещается только его сознание..

— Так, Эн-Джи… раз я, как вы говорите, проводник, а в нашем Узле Миров четыре реальности, то в остальных трех мирах тоже живут, здравствуют и не подозревают друг о друге еще три Деи? Правильно?

— Все так, — согласилась голограмма, — когда настанет пора переноситься в другой мир, ваше сознание вместе с воспоминаниями перенесется в уже подготовленное к жизни в другом мире ваше тело. Это очень удобно.

«Ага… наверное..»

— А что будет со мной в моем мире? Я что, умру?

— Нет, конечно, — в глазах посланницы промелькнуло что-то вроде бы удивления и они снова моргнули, — Дея в этом мире будет спокойно жить, как жила… разве что меньше совершать необдуманных поступков.

«Еще меньше? Да куда уж…»

… — Но вам нет смысла беспокоиться об этом: вы вернетесь в свой мир ровно в тот же момент времени, в который его покинули. Для остальных здесь ни пройдет ни минуты, сколько бы вы не путешествовали по другим Реальностям Узла.

«Фуух, ну хоть одна хорошая новость… хотя… подождите-ка…»

— А если меня в другом мире убьют?

— Значит, для того мира вы умрете, а остальные двойники какое-то время будут жить своей привычной жизнью.

— Какое-то время?

— Пока реальность не придумает, как избавиться от них экологичным способом.

— Да, запишем крупными буквами: «Помирать категорически не рекомендуется» и даже знать не хочу, что этот «экологичный способ» означает.

— Дея, пора объяснить тебе, как работает Ключ, — вернулась к исходной теме голограмма. Она свела руки вместе, затем снова развела — и между ее ладонями появилось увеличенное трехмерное изображение моего «волчка». — Основное поле поделено на четыре части по количеству Миров в Узле. Твой мир представлен на нем серым сектором. Сейчас стрелка находится здесь. Для того, чтобы перейти в другую реальность — «В мир иной» — пронеслось в голове — нужно уколоть палец о стрелку: только твоя и ничья иная кровь может запустить механизм. Затем необходимо передвинуть указатель и произнесли кодовую фразу.