– Ну, рассказывай, чем вы тут занимаетесь! Взбудоражила весь посёлок, а я самый последний узнал!

– Так у тебя детей нет, потому и не знаешь ничего! – засмеялась Аниша.

– Дядя Тарий, мы тут читать учимся! – крикнул Килик.

Другие дети радостно загалдели:

– Читать! Да! Мы читаем!

– Погодите, – остановил их Тарий. – Пусть Эйна сама скажет!

– А что тут говорить… Всё верно. Килик, давай, покажи, что ты умеешь. – Эйна протянула ему свою книгу.

Тарий подошёл ближе, дети подвинулись, и он уселся на траву рядом с Эйной. Килик начал водить пальцем по строчкам:

– В од-ном ста-рин-ном го-ро-де… жи-ла де-воч-ка…

Аниша восхищённо смотрела на сына, а Тарий склонился к Эйне и шепнул:

– Как ты это сделала?

Вскоре дети разошлись по домам, Килик остался во дворе читать, а Аниша с Халимом пригласили Тария в дом.

– Что скажешь? – спросил Халим. – Зря мы Эйне позволили заниматься с ребятишками? Ты же знаешь, многие родители недовольны!

– Почему же зря? Эйна молодец. Пусть занимается. Это всем на пользу.

– Да кому от этого польза! – махнул рукой Халим. – Глупость сплошная. Принцессы какие-то, волшебные палки…

– Да просто у меня нет других книг! – не выдержала Эйна. – Были бы у меня тут книги про лес, например, или про пшеницу, или про овощи – детям бы потом легче было во всём этом разбираться!

Она посмотрела на старосту, как будто искала у него поддержки, и он кивнул:

– Эйна права. Книги мы достанем. Вот только… – Тарий замолчал, потом сказал: – Эйна, давай-ка прогуляемся. Разговор есть.

На тропе за посёлком, где они уже беседовали несколько недель назад, Тарий долго не мог подобрать слова, и Эйна испугалась:

– Что-то случилось? Мне больше нельзя тут оставаться?

– Пока не знаю. Поеду в Первый посёлок, расскажу о тебе. А что они решат – понятия не имею. У нас раньше такого не было, чтобы из Безлюдных земель кто-то приходил. Что про это в законе написано? Да и написано ли?

– В самом законе этого точно нет, – уверенно сказала Эйна. – Мы в приюте его наизусть заучивали. Но есть же много дополнительных правил. Может, там про такие случаи говорится?

Тарий шёл, опустив голову, как будто разглядывал траву под ногами, и не смотрел на Эйну. Она догадалась, что он боится встречи с правлением зоны. По тому, как он разговаривал с Эйной, было понятно, что она ему нравится и он охотно оставил бы её в своём посёлке. Особенно когда увидел своими глазами, как к ней привязались дети. Но разрешит ли правление?

– Скажите, а вы знаете в Первом посёлке человека по имени Санат? – спросила Эйна.

Староста вздрогнул и повернулся к ней.

– Конечно! Это же глава правления! А почему ты спрашиваешь?

– У меня есть для него письмо. От его дочери.

– От Альфии? Она твоя подруга?

– Ну… Не совсем. Мы вместе работали.

– Что же ты молчала? – Тарий оживился, глаза загорелись. – С таким письмом, думаю, нам будет проще всё уладить! Завтра же отправимся. Я за тобой зайду в десять часов, будь готова!

Утром Эйна привела себя в порядок – надела светлое платье Аниши с вышивкой у горловины, причесалась, положила письмо Альфии в новую полотняную сумку, которую сшила сама. Килика отправила к его друзьям, велела не скучать:

– Вы теперь много игр знаете, можете весь день без меня играть.

Он убежал, а Эйна стояла во дворе и прислушивалась. За домами звучали детские голоса, это Килик повёл ребят на поляну. В кустах звенели синицы. Но вот вдалеке загудел мотор, и на дороге показался автомобиль Тария.

Ездили здесь не на таких машинах, как во Второй зоне, и даже не на таких, как в Третьей. Эйна даже не могла подобрать подходящее название. Телега с мотором? Грузовичок с открытой кабиной? Впереди располагалась двухместная деревянная скамейка, иногда на ней лежали кожаные подушки. Ни дверей, ни крыши не было, но в плохую погоду можно было натянуть тент на складную металлическую раму над скамейкой, чтобы не мокнуть под дождём. А прямо за спинкой скамейки начинался кузов. Иногда длинный, чтобы в нём можно было перевозить доски и брёвна. Иногда совсем короткий, как в машине старосты Тария.

Эйна забралась в кабину, села на жёсткую скамейку.

– Долго нам ехать?

– Не больше часа, поедем по радиальным дорогам. До Девятого, потом до Второго, а оттуда прямо в Первый.

Халим уже рассказывал Эйне, как здесь устроены дороги. Четвёртая зона очень большая, но все её огромные поля лежат за пределами Третьего кольца – самого длинного шоссе, вдоль которого расположены четырнадцать посёлков третьего круга – с Семнадцатого по Тридцатый. Слово «посёлок» жители Четвёртой зоны используют редко, а в названиях – вообще никогда. Просто «Семнадцатый».

Кольцевое шоссе считается главной улицей в каждом посёлке. От него в обе стороны отходят небольшие проезды. Халим и Аниша живут в Семнадцатом посёлке. Их дом стоит в самом конце одного из проездов, сразу за домом начинается лесополоса, которая отделяет посёлок от ближайшего поля.

По Третьему кольцу из Семнадцатого можно проехать в Восемнадцатый (к западу) и в Тридцатый (к востоку). Есть и радиальные шоссе, по ним можно попасть из круга в круг: из третьего во второй, из второго в первый. По ним Тарий и собирался везти Эйну.

Всю дорогу она вертела головой, разглядывала засеянные поля, фруктовые сады, теплицы. То и дело вскрикивала:

– Ой, что это? Неужели яблоки? Вот так, прямо посреди поля? И кто угодно может сорвать?

– Может, – смеялся Тарий. – Только кому это надо, они же недозрелые ещё!

– А можно мне попробовать? – смущённо спросила Эйна.

Староста остановил машину, Эйна подбежала к дереву, подтянула к себе гибкую ветку. По зеленоватому боку яблока шли нежные розовые полоски, и выглядело оно вполне спелым. Эйна аккуратно оторвала яблоко, отпустила ветку, впилась зубами в полосатую шкурку. Скривилась:

– Ух, какое кислое!

– А я тебя предупреждал! Садись, поехали.

– А с яблоком что делать?

– Да просто брось в траву.

– Вы что? Знаете, сколько яблоки стоят во Второй зоне? Разве можно их просто так выбрасывать?

Но Тарий опять засмеялся:

– Так то во Второй! А мы в Четвёртой! Не глупи, бросай!

Но Эйна так и не смогла выбросить надкушенное яблоко, спрятала его в сумку. Подумала: «Может, дома, в тепле, оно дозреет?»

Тарий заметил, но ничего не сказал.

Вскоре они выехали на Второе кольцо, рядом с Девятым посёлком. Эйна ненадолго забыла о яблоках, засмотрелась на чистенькие домики и цветы вдоль низких заборов, а потом с обеих сторон потянулись решётчатые ограждения ферм, но животных с дороги было не разглядеть. Фермы сменились теплицами, чистые стёкла сверкали в солнечных лучах, а иногда, если теплицы стояли под другим углом к дороге и свет не слепил глаза, Эйна видела за прозрачными стенами густую зелень.

– Нравится? Красиво у нас? – спросил Тарий.

Эйна молча кивнула, продолжая думать о своём.

– А что загрустила? Боишься встречи с Санатом?

– Нет. Просто размышляла. Не могу поверить, что у вас тут можно просто подойти к дереву и сорвать яблоко. Ну, или овощ какой-нибудь. Разве это нормально? В других зонах люди столько платят, чтобы это купить! А в Третьей, где я выросла, ни за какие жетоны не купишь натуральную еду. Я только год назад впервые увидела овощи и фрукты!

Тарий нахмурился.

– Это не нами придумано. Так вышло, что в каждой зоне свои особенности. У нас – еда. В Третьей… Не знаю, сама скажи! Что там хорошего было?

Эйна чуть было не воскликнула «ничего», и вдруг сообразила:

– Да школы же! Я даже из приюта смогла в школу ходить, а обычные дети – они все учатся.

– Вот видишь! Ты с детства читать умела, тебе целые миры были доступны. А у нас тут малыши даже сказок не знали, пока ты не объявилась.

Первый посёлок выглядел как небольшой город – не такой унылый, как Третья зона, и не такой роскошный, как Вторая. Совсем высоких зданий Эйна не увидела, вдоль улиц стояли четырёхэтажные многоквартирные дома, аккуратно выкрашенные, окружённые зеленью и цветами.