В книгах она читала, что в старом мире браки заключались не навсегда. Была такая процедура – развод, после которой брак аннулировался, и бывшие муж и жена расставались. И даже могли вступать в брак с другими людьми! В книгах это обычно было связано с сильными чувствами. Например, замужняя женщина страстно влюбилась в своего женатого соседа, они долго встречались тайком, но любовь не проходила, и они оба признавались своим супругам, что полюбили кого-то другого. Для некоторых развод был облегчением и спасением, для других – горем и потерей смысла жизни.

Но Эйна никогда не пыталась поставить себя на место этих людей. Если бы она вышла замуж… Если бы у них с Кортаном всё не закончилось так печально… Эйна была уверена в себе, она бы ни за что с ним не рассталась!. Ни через двадцать лет, ни через сорок.

А то, что она сегодня узнала о Батуре, стало для неё печальным открытием. Неужели он не любит свою жену? А она такая милая, так нежно смотрит на мужа! В голове у Эйны никак не укладывалось это новое знание. Неужели можно жить вместе, но не вступать в официальный брак? Да ещё и Аниша заявила, что они с Халимом тоже не состоят в браке. Эйна ей не поверила – решила, что Аниша пошутила. Ничего, когда Эйна дойдёт до папки с записями об их семье, она узнает правду.

Эйна подошла к окну и засмотрелась на небо, вспоминая истории своих друзей. Торлан и Астая поженились по специальному разрешению, не дождавшись брачного возраста, потому что Астая была беременна. И они радовались, что им удалось всё оформить официально. Сармат и Валита договорились жить вместе ещё до того, как смогут заключить брак, но оба с нетерпением ждали этого момента. И Эйна была уверена, что получение документа о браке – это важный и логичный этап для тех, кто любит друг друга.

Во Второй зоне Эйна дружила с Мелией и Остином, их история напоминала историю Сармата и Валиты: они не стали откладывать совместную жизнь на потом, но тоже мечтали пожениться, как только Мелии исполнится восемнадцать.

И была ещё Лива, которая не думала о браке, но постоянно вступала в какие-то связи. И это не было любовью, как считала Эйна.

Все эти примеры подтверждали её мнение об официальном браке: если есть любовь, то нужен и брак. А если брака нет, то и любви нет. Пока Эйна прокручивала в голове эти фразы, её вдруг поразило удивительное открытие: а ведь эти логические выверты очень похожи по форме на то, что случилось с её официальным статусом в Четвёртой зоне! И это было так неожиданно, что Эйна рассмеялась.

«Гражданство есть только у тех, у кого есть работа. Значит, если есть работа, есть и гражданство. А может ли быть работа без гражданства? – На своём примере Эйна убедилась, что может. – Но здесь ведь то же самое! Брак заключают только те, у кого есть любовь. Значит, если есть любовь, есть и брак. А может ли быть любовь без брака? Получается, что да!»

В середине октября, когда Эйна уже почти закончила читать архивные документы, на неё обрушилась очередная новость. Тарий сказал, что приближается ежемесячное собрание старост в Первом. В конце каждого месяца старосты всех тридцати посёлков подводят итоги, пишут отчёты о выполненных задачах и в назначенный день едут в Первый, где в большом зале правления зоны все по очереди выступают с отчётами, а потом обсуждают задания на следующий месяц.

Эйна чувствовала, что уже готова познакомиться с другими старостами и выступить от имени Семнадцатого посёлка. Теперь, когда она внимательно изучила работу Тария, она ощутила уверенность: «Конечно же, я справлюсь. И не с таким справлялась!» – её даже не пугала необходимость руководить жителями Семнадцатого. Отчасти в этом была заслуга Аниши, которая убедила Эйну, что жители посёлка её уважают и готовы признать своим лидером. И всё же Эйна хотела как следует подготовиться к первой встрече со своими будущими соратниками. Она спросила Тария:

– Вы сможете меня отвезти в Первый? Покажете мне, куда идти. Может, познакомите с кем-то.

Он критически оглядел Эйну с ног до головы и сказал:

– Отвезу, конечно! Время у меня есть. Только тебе нельзя в таком виде туда ехать!

– В каком? – не поняла Эйна.

Тарий замялся, он боялся обидеть Эйну, но и промолчать не мог.

– Ну… Ты как будто только что с полей. На собраниях надо прилично выглядеть. Там все хорошо одеты.

Эйна почувствовала, что краснеет. Она уже была в похожей ситуации, когда хотела попасть на Биржу труда в Третьей зоне, а туда пускали только нарядных и аккуратных людей с хорошими манерами. В тот раз ей пришлось долго учиться, чтобы не казаться грубой замарашкой. Сейчас – после того как Эйна почти год прожила во Второй зоне – ей будет проще, если дело только в одежде. Но какие тут правила? Что Тарий имел в виду?

– Хорошо – это как? – спросила Эйна.

– Не в балахонах, как у тебя. Если уж платье, так строгое, деловое.

– Где же я его возьму? В Семнадцатом ведь нет магазинов. А если бы и были – всё равно у меня нет жетонов.

Эйна горько пожалела, что все её нарядные платья остались во Второй зоне – брать их с собой в степь было незачем, ведь Эйна даже не знала, выживет ли она. Тарий не сразу ответил на её вопрос. Нахмурился, пытаясь найти решение.

– Я свой костюм купил в Первом. Мне тогда выдали премию жетонами за то, что мы урожай собрали быстрее всех. А до того носил костюм попроще, мне тут местные женщины его сшили. Могут и тебе сшить приличное платье. Поспрашивай, кто этим занимается!

Сразу после этого разговора, несмотря на поздний час, Эйна побежала к Анише. Та уже собиралась спать, встретила подругу в ночной рубашке, закуталась в шаль и провела Эйну в полутёмную кухню, где в печке догорали последние поленья.

– Помоги мне, пожалуйста! Мне надо платье сшить. Через пару недель поеду в Первый на собрание, а Тарий говорит, что нельзя туда ехать в таких балахонах, как у меня. Может, мы с тобой вместе сошьём? Или кто-то может быстрее справиться?

Аниша сразу всё поняла, кивнула, немного подумала и сказала:

– Попросим Лесию. Это моя подруга. Она и шьёт, и вяжет. Всё умеет. Приходи ко мне завтра, сразу после работы. Я её тоже ко мне позову. Придумаем, что можно сделать!

У Эйны отлегло от сердца. Она боялась, что не успеет так быстро решить проблему с платьем. Она обняла Анишу, поблагодарила и ушла.

Лесия оказалась совсем молодой девушкой, ненамного старше Эйны. Она всё ещё жила со своими родителями, хоть и достигла брачного возраста. «Куда торопиться?» – отшучивалась Лесия, когда Аниша начинала расхваливать знакомых мужчин и намекать, что надо бы Лесии к ним присмотреться.

Эйна раньше не видела Лесию, потому что в рабочие дни в школу заходили только те, у кого были дети. Но и на занятия для взрослых Лесия почему-то не приходила. Эйна решила, что потом выяснит у новой знакомой, почему она не хочет научиться читать.

Первым делом Лесия спросила, из какой ткани надо сшить платье. Эйна посмотрела на Анишу:

– У тебя есть что-нибудь? Я понятия не имею, где взять ткань…

Аниша вытащила из шкафа большой ящик с разными материалами для шитья и вязания – обрезками тканей, мотками шерсти, катушками ниток.

– Только это. Но можно ещё из старых платьев что-то перешить!

Лесия долго и придирчиво рассматривала каждый лоскут, но в конце концов сказала, что на целое платье тут не хватит. Значит, придётся придумать что-то необычное. В кухню заглянул Килик, ему было интересно посмотреть, что тут делают его дарительница знаний и мамина подруга. Эйна его окликнула:

– Килик, можешь принести нам альбом и карандаши?

– Рисовать будете?

– Немножко.

Эйна постаралась по памяти нарисовать наряды, которые видела во Второй зоне. Там часто шили одежду из двух-трёх разных тканей, но не из экономии, а ради оригинальности. Несколько фасонов, где сочетались крупные квадраты и треугольники разных цветов, Лесия сразу забраковала:

– Там всё собрание будет на тебя глазеть, если ты в таком платье явишься!