Его хитрые методы были сейчас как на ладони.

Я достал дрон, затем вытащил телефон, быстро сопряг их, запрограммировал дрон взлететь на сто метров и следить за мной камерой, убедился, что он ужужжал наверх, и двинулся в сторону портальной метки человека в маске.

Уже подходя к повороту, я услышал шорох перебираемого мусора и тихий злобный шепот:

— Да что такое происходит вообще⁈ Почему эта хрень перестала работать⁈ Так не должно быть!

Я завернул за угол и ответил на риторический вопрос человека в маске, что ковырялся в одном из углов:

— Она перестала работать, потому что я немного пошаманил с твоей меткой. Я перекрыл свободный поток, повесив на него следящее плетение, так что метка перестала получать ману от твоей сети и работала только на том, что в ней было. Соответственно, когда ты ею воспользовался, весь заряд в ней вышел и теперь она бесполезна, а следящее заклинание штатно отработало, послав мне сигнал о том, что ты сюда прилетел. Если тебе интересно, кстати, я так поступил со всеми твоими портальными метками, которые нашел, так что можешь себя не корить за то, что так попался — ты бы попался в любом случае. Не на этой метке, так на другой.

Все время, пока я это говорил, человек в маске медленно поднимался с корточек, оставаясь спиной ко мне. Длинный узкий черный плащ медленно струился складками по телу, будто непрозрачный дым.

Наконец человек в маске выпрямился во весь свой немаленький рост и так же медленно и плавно, будто древний робот на гидравлике, развернулся ко мне:

— Щ-щ-щенок… — будто ядовитая змея, вставшая в стойку перед атакой, прошипел он.

— Приятно познакомиться. — Я кивнул. — Марк. Хотя мы и так знакомы.

— Знакомы? — Кажется, в голосе человека в маске проскользнуло замешательство. — Кто ты? Я тебя не помню.

— Ничего удивительного. У тебя таких, как я, наверное два десятка, если не три. — Я пожал плечами. — Вот еще всякую шушеру запоминать, верно?

— Ты из доносчиков? Я тебе платил?

— Было дело. Я бы даже сказал, что это было относительно недавно, поэтому и странно, что ты не помнишь.

— Ты сказал, что изменил мою портальную метку. Ты маг? Я взял на работу мага?

— Это долгая история. — Я решил не лезть в подробности. — Тоска и слезы, немного смерти и чудес. Короче, это не то, что сейчас нужно нашему с тобой милому общению.

— Милому общению? — Человек в маске отчетливо усмехнулся. — Мальчик, что тебе вообще может быть от меня нужно? Леденец?

— Нет, всё намного проще. — Я покачал головой. — Мне нужна твоя маска. И я буду не против, если ты отдашь ее миром, без глупостей. Но вместе с тем, буду рад, если ты решишь посопротивляться.

Человек в маске никак не отреагировал на мои дерзкие слова.

Я намеренно раскачивал его на эмоции, но он их он как раз и не проявил. По крайней мере, внешне — может, именно для того ему и маска? Чтобы скрывать эмоции?

Зато он сразу начал действовать.

Вскинул руку, его пальцы заискрили всеми возможными цветами маны. Но только лишь заискрили, не посылая вперед никаких потоков, которым нужно время, чтобы преодолеть разделяющее нас пространство. Маленькое — но время.

Его мана не срывалась с пальцев, она сразу начала формироваться в железный шип в районе моей шеи. Человек в маске явно пытался провернуть со мной тот же трюк, что сделал с наркоманом несколько недель назад.

Но я ему этого не позволил.

И для этого мне даже делать ничего не пришлось. На мне уже висело целых две Личных Защиты, которые я наконец смог себе позволить за счет разросшегося магического запаса, поэтому, когда железный шип сформировался возле моей шеи (через половину секунды после того, как человек в маске начал его плести), и попытался в нее ткнуться, он просто исчез. Исчез в яркой вспышке сработавшего заклинания. Перестал существовать.

— Первая попытка, — весомо сказал я. — Даю еще одну. Фору, так сказать. Потом мой черед.

— Наглец! — усмехнулся человек в маске и выбросил вперед на сей раз обе руки, со скрюченными пальцами.

Он уже не пытался обойтись чем-то простым и задействовал, наверное, весь свой магический потенциал.

С согнутых хищными когтями пальцев сорвались нити маны. Они на лету превратились в ярко светящиеся, извивающиеся цепи, усеянные шипами, хлестнули по мне, обернулись вокруг, заключая меня в сияющий кокон, сжались…

И рассыпались на цветные мановые нити, ни к чему не приделанные и от того — тающие в воздухе вместе с сиянием сработавшей Личной Защиты.

— Вторая попытка, — спокойно констатировал я, поднимая руку. — Мой ход.

— Хер тебе! — рыкнул человек в маске, снова выбрасывая вперед руки и сплетая что-то еще.

Но меня уже там не было.

Я вспорол пространство и шагнул в Изнанку, встретившую меня уже привычным и даже почти что приятным холодом. Я прошагал разделяющие нас семь метров и вскрыл пространство снова — сбоку от противника. Хотел бы появиться у противника за спиной, как обычно, но он стоял почти вплотную к стене, и я просто не мог туда протиснуться.

Еще раз вскрыв пространство, я вышел из Изнанки и уже занес было нож обратным хватом для одного точного и сильного удара навершием прямо по темечку, чтобы вырубить всерьез и надолго…

Но не успел мой нож даже начать движение вниз, как человек в маске исчез!

Его силуэт будто смазали огромным пальцем, заканчивая это движение в нескольких метрах от меня! Будто всё его тело рассыпалось на атомы и перенеслось в другое место…

— Неплохо, неплохо, — издевательски оценил человек в маске. — Но я все равно лучше. А главное — быстрее.

— Знаешь, что я понял про скорость однажды? — спокойно спросил я, поворачиваясь снова в его сторону. — Одной лишь скорости мало для того, чтобы победить.

Я снова вскрыл пространство.

И, уже шагая в Изнанку, увидел, как его силуэт опять смазался.

Изнанка приняла меня в свои холодные объятия, я подошел к человеку в маске и внимательно осмотрел его силуэт, застывший в середине своего переноса. Он выглядел странно — смазанный силуэт, будто растянутый между двумя точками.

Двумя точками…

Я переключился на второй слой магического зрения и осмотрел пол под ногами. Внимательно осмотрел.

И нашел то, что искал. Светящуюся каплю маны, лежащую у человека в маске прямо под ногами. И самое главное не то, что на нём сейчас стоял противник, а в том, что там стоял стоял я.

Враг воспользовался своей атакой на меня не только для нападения, он еще и пометил каплей собственной маны точку, на которой я нахожусь, чтобы использовать ее как микро-аналог портальной метки и переноситься туда-сюда одной лишь силой мысли, но в пределах зоны видимости.

И пока что есть только две точки, которые я заметил.

Точка, из которой противник перемещается. И точка, в которой он стоял изначально — ее он пометил тоже, скорее всего, еще даже до того, как узнал, что здесь есть я, просто на всякий случай.

И, если из одной точки он сейчас переносится, то появится он значит в другой. Он-то думает, что я тоже телепортируюсь или перемещаюсь каким-то похожим магическим образом, раз исчезаю из одной точки и появляюсь в другой.

Но это было не так, он ошибался. Я легко могу исчезнуть из одной точки и точно в ней же появиться снова. В отличие от человека в маске.

Поэтому, чувствуя, как начинает чесаться от холода нос и веки, я поспешил обратно к тому месту, в котором только что шагнул в Изнанку. Затем я вскрыл пространство и вышел обратно в реальность — шагом левее от той точки, в которой входил внутрь.

И человек в маске, заканчивая свой перенос, наткнулся солнечным сплетением прямо на мою выпрямленную в прямом ударе ногу!

Он моментально согнулся, лишаясь дыхания и падая на колени. Схватился руками за грудь и закашлялся, да так сильно, что аж затрясся, будто в припадке.

— Я же говорил вам, — назидательно произнес я, не спеша обходя его со спины.