Если трое — ситуация абсолютно такая же, только тащат чуть дальше и чуть быстрее.

Четверо — уже хорошо, поскольку пока двое тащат третьего, четвертый прикрывает. Но он может прикрывать только одно направление — или тыл, или фронт. Поэтому нужен еще один. Как минимум, еще один. Лучше — больше.

Но у этой медали есть и обратная сторона — чем больше людей в группе, тем тяжелее ею управлять. Поэтому пять человек, включая меня, здесь и сейчас казались мне идеальным составом для группы.

Четверых (а вернее уже двоих) научить видеть вторым слоем не станет проблемой, это будет быстро и эффективно. Малая группа быстра и мобильна, к тому же нас все равно, по словам Адама, собирались использовать скорее как отряд разведки и идентификации, нежели как штурмовую группу.

Конечно, будь воля Адама, он бы заставил меня обучить вообще всех студентов, какие только смогут научиться второму слою магического зрения, но я ясно дал ему понять, что ему и ведомству, которое он представляет, это слишком дорого обойдется.

У них банально нечего мне предложить для этого.

Конечно, Адам тут же намекнул, что они могут просто взять любого из того, кого я уже обучил, и заставить его сделать то же самое с другими учениками, то есть обучить по цепочке, на что я пожал плечами и просто ответил что пожалуйста, пусть берут, пусть пытаются, я что, против что ли?

К счастью, Адам был достаточно умен и сообразителен для того, чтобы понять по эмоциональной окраске моего ответа, что нихрена у них не получится.

Он даже не стал пытаться выяснить, почему именно не получится — ему достаточно было одного лишь факта.

А объяснялось все на самом деле проще простого.

Пока что никто из тех, кого я научил видеть вторым слоем, не понимал, как именно это делается. Они научились — да. Но до понимания им еще было ого-го сколько, а без понимания не научить и других.

Нокс все утро смотрел на меня с самодовольной ухмылкой и постоянно эдак дергал бровями вверх, чуть ли не подмигивал мне.

Выглядело это настолько неестественно и так сильно бросалось в глаза, что пришлось подойти к нему и попросить не делать этого, поскольку его попытки скрыть то, что мы с ним вдвоем принадлежим к какому-то особому «сословию», скажем так, делают ровно противоположное.

Они буквально-таки кричат о том, что у Нокса есть какой-то секрет. И не у него одного, а еще и у меня, которому адресованы все его гримасы и ужимки.

Нокс, конечно, всё понял, но делать важный вид не перестал.

К счастью, настало время завтрака и это было единственное, что наконец-то отвлекло Нокса от его ужимок. Убедившись, что он наконец-то занялся чем-то другим, кроме попыток показать всем окружающим, что мы с ним повязаны чем-то не вполне законным или хотя бы привычным, я повернулся к Ванессе.

Она, заметив мой взгляд, моментально напряглась:

— Эй, я знаю этот взгляд. В чем проблема? Говори, не томи.

— Ты мне доверяешь? — напрямую спросил я.

— Так… — Ванесса вздохнула. — Что ты опять натворил?

— Пока еще ничего. — Я улыбнулся. — Но ты не ответила.

— Конечно, доверяю. — Ванесса в очередной раз вздохнула. — Что за вопросы, Марк? Если бы я тебе не доверяла, то не стала бы терпеть все эти странные вещи, которые происходят если не с тобой, то рядом с тобой. Не находишь? Или тебе нужен ещё какой-то ответ?

— Этого хватит. Вот и отлично. — Я кивнул. — Потому что странные вещи только начинаются.

— Что? Опять? — снова напряглась Ванесса и даже вилку с наколотым на нее кусочком мяса положила обратно на тарелку. — Ну тогда давай, рассказывай, в чём дело.

Я коротко изложил ей суть происходящего и предсказуемо получил в ответ глаза, полные изумления и недоверия:

— Ты работаешь с СБ⁈ Серьёзно? А я-то думала, что с тобой не так! Почему ты постоянно влипаешь в разные истории!

Я не стал уточнять, что все было с точностью до наоборот — сначала я начал влипать в истории, а потом уже стал работать со службой безопасности, и вместо этого скромно ответил:

— Ну, что-то вроде того.

— И, как я понимаю, я тебе нужна в команде? — уточнила Ванесса. — Вряд ли ты завел бы этот разговор по какому-то другому поводу.

— Умничка, — похвалил я подругу. — Ну так что думаешь?

— Хорошо, я согласна, — легко ответила Ванесса и снова взялась за вилку.

Это выглядело так, будто мы поговорили о погоде.

— Что, вот так просто? — удивился я.

— А тебе нужны сложности? — Она покосилась на меня. — Могу устроить. Это вообще легко делается.

— Не беси меня. — Я грозно посмотрел на нее. — Ты прекрасно поняла мой посыл.

— Нет, ну серьезно — а чего усложнять? Я ненавижу троттлистов, как и любой нормальный житель Виаты…

— Будь добра, сбавь тон, — спокойным голосом попросил я. — Не надо на весь зал обсуждать троттлистов и наши с тобой планы насчет них.

— Ладно. — Ванесса перешла почти на шепот: — Я ненавижу троттлистов, как и любой нормальный житель Виаты. Помимо прочего, я еще и маг, которому, по сути, на роду написано стать защитником страны после того, как я закончу обучение. Конечно, можно пойти в какие-то другие сферы, но это явно не мой путь — дед говорит, что у меня самый большой магический потенциал за всю историю мира, а значит, путь у меня только один — отправиться в действующую армию или внутренние войска, чтобы уничтожать врагов государства. Так почему бы не начать это делать прямо сейчас? Если все пойдет успешно, то к выпуску из Академии я буду иметь уже немало опыта в этом деле, что явно сыграет свою роль в будущем. Такого ответа достаточно?

Так, понятно.

Ванесса снова перешла в режим расчетливой и холодной бизнесвумен.

Именно об этом мне говорил вышибала в ее баре, когда рассказывал, что под ее управлением заведение начало приносить выручку и перестало быть убыточным. Сейчас Ви перешла в то же состояние, только касающееся не бизнеса, а ее собственной личности… Но какая, по сути, разница? Она просто трезво и холодно взглянула на вещи, раскладывая по полочкам все вводные и легко понимая, какое влияние они могут оказать на ее будущее. И решение приняла, исходя из выгодного сценария.

— К тому же, — Ванесса продолжила свой монолог, — тебе же нужна моя помощь. Как я могу отказать? Мне хочется тебе помочь.

Я улыбнулся и сжал под столом ее руку в знак благодарности.

На самом деле, мне ее помощь не была нужна. Силы Ванессы, конечно, безграничны, но от того находиться рядом с ней не так комфортно — степени опасности и выгоды этого соседства всегда примерно равны, а это плохое соотношение.

На самом деле, она мне нужна была в команде совсем для другого — для того, чтобы всегда была на виду. Ради её же безопасности.

Не только в Академии и не только в тех случаях, когда мы проводим вместе выходные, но еще и в тех, когда у меня будут какие-то задания или тренировки, например. Я не могу позволить себе выпустить ее из поля зрения хотя бы на час, потому что за этот час ее могут банально… «устранить».

Конечно, можно сказать, что находясь со мной на тех же заданиях, с маноматом в руках действуя против легионов троттлистов, она тоже будет в опасности… И это даже будет правдой. Но, как ни странно, при этом она будет практически в максимальной безопасности.

Парадокс, но так оно и есть — зная, что ее окружают недружелюбно настроенные личности, против которых ей придется применить оружие, в случае их сопротивления, она будет готова к любым поворотам.

А главное — ее магия будет готова и она-то уж сможет защитить ее от любой опасности. Возможно — путем полного уничтожения нападающего, а возможно и всего, что в радиусе двадцати метров, тоже.

Но это всяко лучше, чем если не ожидающая никакой подлянки Ванесса все же станет жертвой какого-то хитрого плана человека в маске.

Так что это даже хорошо, что Ванесса так легко согласилась. Если бы она внезапно и неожиданно стала артачиться и снова включила избалованную леди, пришлось бы что-то придумывать. Потому что Ванесса была вторым по важности человеком в моей команде. И не только потому, что я хотел, чтобы она всегда была на глазах. В первую очередь — поэтому, да, но это не единственная причина.