- А это всё настоящее? Не иллюзия? – решилась она спросить, раз уж разговор уже завязался.

Девушка подозрительно посмотрела на новую знакомую, не знающую почему-то элементарных вещей, но решила ответить:

- Конечно настоящее, вся одежда сшита в салоне. Феи только наряжают гостей. В такие моменты их скорость незаменима, вот Крайсава и нанимает их в дни больших торжеств.

- А прежнюю одежду нам отдадут? - Оля с сожалением вспомнила длинное изумрудное платье из струящейся ткани, в котором приехала.

- Наверное. Никогда этим не интересовалась, всегда приезжаю в том, что не жалко выбросить, - махнула девушка рукой.

«Это если заранее знать, что тебя здесь ждёт», - мрачно думала Ольга, идя к каретной стоянке.

Искать свободную карету пришлось довольно долго, но в итоге все хлопоты и волнения компенсировались с лихвой.

Сначала Тихон при виде Оли с восхищённым возгласом сложил на груди руки и аккуратно сполз на стульчик, будто его перестали держать ноги.

- Ну-ну, не переигрывай, - хихикнула она довольно, - у тебя же не может быть проблем с ногами, ты – существо нематериальное.

- Это да, - согласился домовой, - хотелось повыразительней показать свой восторг. Ты сногсшибательна.

А позже Оля насладилась тем, как потрясённо расширились глаза Бэзила, пока он смотрел, как она идёт к его карете. Вид у оборотня был такой, словно он видел её в первый раз и не мог поверить своим глазам.

- Ну как? – повертелась Оля перед ним, чтобы усилить эффект.

- Я подозревал, что ты красавица, но не ожидал, что богиня, - внезапно охрипшим голосом нашел в себе силы пошутить Бэзил. – Мне сегодня придётся нелегко, каждый мужчина в зале будет мечтать занять моё место.

На подъезде к дворцу карета Бэзила попала в затор.

- Чудненько, - пробормотала Оля, - вот и пробки нарисовались. Скоро вообще почувствую себя как дома.

От волнения её потряхивало, всё же первый в жизни бал в малознакомой стране – это вам не баран чихнул. Чем ближе был дворец, тем больше натягивались нервы, сердце уже готовилось выпрыгнуть из груди, как вдруг её руку накрыла горячая ладонь. Бэзил слегка сжал её пальцы и шепнул на ухо:

- Не сомневаюсь, ты будешь на высоте. И вообще, думаю, это им всем надо тебя бояться.

Оля скептически улыбнулась, но трястись стала чуть меньше.

В связи с почётным статусом карете королевского шута разрешили доехать прямо до дворцовых ворот. Это было большой привилегией, потому что большинство участников бала несколько кварталов шли пешком, дабы не затруднять проезд почётным гостям короля.

По дорожке от дворцовых ворот до настежь распахнутых дверей главного входа непрерывным потоком, парами, группами и по одному шли люди и нелюди, приглашённые на главное королевское торжество года.

Согласно Олиным представлениям о королевских балах на входе гостей должен был встречать мажордом и торжественно объявлять: «Князь такой-то с женой и дочерями. Графиня такая-то с любимой собачкой». И непременно каждый раз стучать посохом.

Но киношный штамп в этом случае не сработал, каждый входящий сразу вливался в приятно возбужденную шумную красочную толпу.

Холл заполнялся гостями разных цветов и видов, большинство из которых были знакомы между собой, судя по тому, как они с удовольствием перемещались от собеседника к собеседнику. То и дело слышались радостные приветствия и комплименты. Иногда в толпе попадались знакомые лица. Оля увидела седую женщину - мага-поисковика, которая искала Ар-Харрата после его пропажи. Вот мелькнуло строгое лицо начальника секретариата Лл-аара. Судя по его выражению, он и сейчас продолжал ощущать себя при исполнении служебных обязанностей. Издалека Оле махнул Маэглин.

На прибывшую иномирянку в сопровождении гордо вышагивающего шута косились с явным интересом. Бэзил по такому случаю зачесал волосы назад и облачился в элегантный чёрный с золотом костюм. Идеально сидящий приталенный пиджак был сшит из чёрных и золотых треугольников ткани, намекая на положение хозяина при дворе и при этом за счёт золотых вставок удивительно сочетаясь с Олиным нарядом.

В малом зале для аудиенций гостям накрыли столы с закусками и напитками. По соседству с ним был обустроен диванный зал для тех, кого утомит громкая музыка и шум праздника.

Основное действие праздника предполагалось в танцевальном зале таких размеров, что от масштаба захватывало дух. Пространство помещения ещё больше увеличивали зеркальные стены и бело-золотая цветовая палитра, из-за которой даже на фоне пёстрой толпы Олино платье приковывало взгляд, перекликаясь с золотой росписью колонн и альковов.

У дальней стены танцевального зала возвышались пять богато украшенных кресел с резными спинками.

На балконе негромко наигрывал что-то бравурное разномастный оркестр, которым руководил знакомый лягушкообразный дирижёр, с энтузиазмом размахивавший серебристой палочкой в перепончатых лапах.

Наконец в нише за колоннами, откуда открывался прекрасный обзор на весь зал, Бэзил нашёл свободный диван, где они с Олей и устроились в ожидании начала праздника.

После прибытия основной части участников начали появляться самые почётные гости, как и положено с опозданием, чтобы привлечь побольше внимания.

Быстрым шагом в зал вошла жгучая брюнетка в алом платье, красивая той красотой, которая неподвластна возрасту: гладкий высокий лоб, разлёт тёмных бровей, высокие скулы, тонкий нос и яркие губы. Собранные волосы украшала высокая диадема с ослепительно сверкающими камнями. Радужка больших глаз плескала пламенем в цвет платья. Красавицу сопровождали несколько смуглых черноволосых мужчин с такими же всполохами огня в глазах.

- Дай угадаю, - негромко сказала Оля, - королева Алари из династии Шш-арритан.

- Это была лёгкая задачка, - хмыкнул Бэзил, - с демонами ты уже знакома. А вот этого господина сможешь опознать?

Следом за Алари шёл бледный отсвечивающий синевой высокий мужчина солидного возраста с изборождённым морщинами лицом. Исполненный достоинства, он высоко поднимал длинные ноги, грязно-серые пряди длинных волос и такой же длинной бороды мерно раскачивались в такт неспешным шагам. На почтительном расстоянии за ним следовала группа таких же отливающих синевой мужчин и женщин разного возраста.

- Понятия не имею, кто это, - шёпотом призналась Оля, чувствуя себя немного неловко, как школьница, которая не выучила уроки.

- Амфибрахий 10863-й, правитель страны амфибий. Как называется страна подсказать?

- Таласса, - победно посмотрела на оборотня Ольга. - Я помню из справочника, но думала, её жители выглядят иначе, примерно как тот дирижёр, - показала она в сторону балкона.

- Такие тоже есть. Таласса – многонациональная страна, её население объединяет как раз способность с комфортом жить и в воде, и на свежем воздухе. Есть там, кстати, и русалочий народ, если тебе интересно.

- Очень интересно, с удовольствием познакомлюсь с русалочкой, а ещё лучше с мускулистым русалом. Подожди, 10863-й? Там что, все короли были Амфибрахии?

- Все, - подтвердил шут, - ну то есть решительно все как один с начала времён.

За талассцами проследовала парящая делегация из Астерии. Её жители выглядели как люди, за одним только исключением - без каких-либо видимых усилий они передвигались, не касаясь земли. Вокруг них на прозрачных крылышках порхали симпатичные человекоподобные существа размером с ладонь, ясное дело, феи.

Поздравляющие из Этерникоса были самыми малочисленными. Короля Анкха, у которого оказалась серебристая кожа и абсолютно лысая голова, сопровождала только одна изящная невысокая, такая же лысая девушка, похожая на серебряную статуэтку.

- Это всё? А как же эльфы, гномы, оборотни? Из каких они государств? – поинтересовалась Оля.

- Не у всех видов есть своё государство. Но эльфы в основном живут в Этерникосе, гномы – в Орбанге, а оборотни живут везде, - подмигнут ей Бэзил.