- До скорой встречи, моя араосса.

Наткнувшись дома в прихожей на Тихона, Оля, не дав ему сказать ни слова, спросила:

- Что такое араосса?

- Это значит пара или невеста на араольском.

- Я так и думала, - сообщила она домовому, скользнула по нему невидящим взглядом и с блуждающей на губах мечтательной улыбкой поднялась в свою комнату.

К ужину Ольга спустилась тихая и задумчивая.

Домашний дух, чтобы реабилитироваться за утреннее фиаско, сервировал в гостиной стол для романтического ужина. Всё освещение состояло из свечей, стоявших на столе в высоких бронзовых подсвечниках, и пламени камина. Огоньки свечей играли отражениями на выпуклых боках прозрачных бокалов, наполненных красным вином. Всё пространство стола заполняли многочисленные большие и маленькие блюда, тарелки и плошки, наполненные салатами, паштетами и закусками, в центре красовалась запечённая птица, обложенная фруктами. Окна было плотно прикрыты ставнями, в камине мерно потрескивали дрова. В довершение идиллической картины из неизвестного источника доносились негромкие умиротворяющие звуки пианино.

Домовой расположился на одном конце стола, предназначив второй, судя по комплекту посуды и приборов, для Ольги.

- А тебе не кажется, что ты несколько переоценил наши возможности, - она выразительно посмотрела на гастрономическое изобилие, - тем более тебе, по-моему, вообще еда не требуется.

- Зря ты так, я изумительно делаю вид, что поглощаю пищу. И вообще, это для атмосферности, доедать всё не требуется. Не может же романтический ужин состоять из одного блюда.

- А, ну если для атмосферности, то ты, конечно, прав, – Оле вдруг стало стыдно за постоянную критику Тихоновых стараний. – На самом деле, выглядит всё сказочно вкусно, а я голодна, как волк.

Она присела на своё место, зацепила вилкой кусочек мяса из ближайшей тарелки и, отсалютовав Тихону бокалом, сделала глоток вина. И еда, и вино ожидаемо было великолепны. Глядя на танцующие в камине языки пламени сквозь гранатовую жидкость в бокале, Оля заговорила:

- Давно хотела спросить. По-моему, я не до конца понимаю природу демонов. В нашем мире этим словом называют низших злых духов. А тут они вполне материальны, никто не удивляется их существованию. Расскажи мне, кто они и откуда взялись.

Она прищурилась, стараясь получше разглядеть в неверном свете свечей лицо собеседника. Глаза домового в полумраке блеснули, отражая окружающие огни, он тоже поднял бокал, повторяя Олин жест с приветствием, и негромко и неторопливо, в полном соответствии с атмосферой ужина, начал рассказ:

- Как ты правильно заметила, демоны - род разумных существ. Большей частью они проживают в Инферно, созданном ими государстве на каменистом, гористом и полном вулканов материке. Неприветливое место. Инферно уже много веков управляется демонской монархической династией Шш-арритан. Сейчас им управляет королева Алари. Отличительным качеством демонической сущности является принадлежность к стихии огня, от него они питаются силой, наполняются энергией, им не нужна материальная пища, и сон в человеческом понимании тоже не требуется. А когда они умирают, остановка жизни приводит к самовозгоранию, оставляя от демона лишь горстку пепла.

В Инферно установлена жёсткая кастовая система, есть правители, воины и служащие. Перейти из одной касты в другую можно лишь за особые заслуги перед короной. А самым суровым наказанием за нарушение законов является изгнание из государства. Изгнать могут много за что, от проявленной трусости в бою до неуважения к представителю высшей касты. К изгнанию преступника приговаривает лично королева, и её решение является окончательным. Семья в таких случаях от него незамедлительно отрекается, его имущество, если таковое имеется, изымается в казну, а виновный больше никогда не сможет пересечь границу страны, иначе будет казнён.

Наш господин Лл-аар сам из изгоев и привечает собратьев по несчастью. Поэтому у нас при дворе демоны водятся, а вообще-то они вне Инферно редкость, свои кланы покидать не любят. В другие страны их приглашают разве что для борьбы с драконами, если таковые залетят. Такие, знаешь, неприятные пресмыкающиеся со страшной разрушительной огненной силой. Очень им климат Инферно подходит, вот и расплодились. Только демоны с ними и могут управляться, врождённая способность у них такая, драконов понимать.

- Интересно, - оценила Ольга полученную информацию, - но мне пока что не помогает. Весь день ищу ответ на вопрос, что могло двигать разумным существом, чтобы оно выпило снадобье, от которого как внешне, так и внутренне превратилось в насекомое.

- А-а-а, вот она где, разгадка появления живой панчлоры в сердце Велеграда, - протянул Тихон и тоже задумался.

- Вот смотри, - рассуждала вслух Оля, - всегда считала, что человеком управляют основные страсти: жажда денег, жажда власти, любовь и страх. Давай пока что предположим, что это относится к любому разумному, в том числе и к демону. Если один из демонов-секретарей сознательно выпил оборотное снадобье, превратившее его в ядовитое насекомое, что могло им двигать? Очевидно же, что власть и деньги ему уже не светят. Тогда, может, его запугали. Или он спасал кого-то любимого. Или, может быть, вообще его обманом просто напоили?

- Если ты имеешь в виду, что ему незаметно подлили снадобье оборотное, то точно нет, с ним не обманешься, оно воняет так, что ошибиться невозможно. Большая сила воли нужна, чтоб его проглотить.

- Ну может, его обманули, пообещав превращение во что-то другое. Или вдруг у него семья в заложниках, как думаешь?

- Это вряд ли. Семья есть у них, конечно, но отношения внутри неё обычно так себе, прохладные очень отношения, скажем прямо. Демонята растут то не в семье. Их сразу после рождения отдают воспитателям.

- Типа нянек?

- Типа в садик. Или даже, ещё верней, в детдом, по-вашему. Воспитатель начинает с того, что высоко в горах оборудует подходящую пещеру, потом собирает гнездо из 5-6 подопечных и каждого с рождения нянчит, воспитывает, учит правилам жизни в Инферно и пониманию своего огня. А в день десятилетия даёт подопечному истинное имя. И, как ты понимаешь, это не то, под которым его знают окружающие всю его жизнь. Мы не совсем в этом разобрались, но, если в этом возрасте не провести ритуал наречения истинным именем, демонёнок умрёт. В имени сила демона и его слабость тоже. Обычно его знает только воспитатель и сам носитель. Лишь в очень редких случаях - ещё истинная пара, если от большой любви демону захочется целиком разделить с ней жизнь.

- В каком смысле слабость в истинном имени? – заинтересовалась Оля.

- Всё дело в том, что знающий истинное имя получает над демоном власть безграничную.

- Ужас какой. Что за жизнь у них такая, - она содрогнулась, представив себе, каково это, стать безвольной игрушкой в чужих руках.

Перед сном, лёжа в тёплой мягкой постели, Ольга снова думала о черноглазом юноше и несправедливости жизни.

Следующее утро прошло без происшествий. Лошади, судя по золотистой шёрстке, были в прекрасном настроении, и на занятие с главным придворным магом Оля прибыла в благостном расположении духа.

«Ну в конце концов, не убьёт же он меня», - подбодрила она сама себя, стоя на пороге знакомого кабинета, решительно выдохнула и вошла. В ту же секунду у её виска вспыхнул ослепительный разряд, походивший на неизвестно откуда взявшуюся в помещении молнию. Совершив с места такой прыжок, которым мог бы гордится любой кузнечик, Оля оказалась в центре кабинета, и тут же поняла, что снова видит окружающее с лёгким искажением сквозь прозрачную оболочку своего защитного купола, который успел её окружить. Из-за стола с удовлетворённой полуулыбкой на прекрасном лице поднимался эльф, держа в руках небольшой блокнот и карандаш.

- Итак, Ольга, расскажите, что вы почувствовали во время создания своего щита.

- Вы знаете, в основном огромное желание прибить одного садистски настроенного эльфа, - пробурчала обиженно ученица.