Главный страж провёл Олю в казённого вида комнату, куда начали один за другим приходить смуглые молодые люди в серых костюмах. Всего их было трое. Четвёртым зашёл сам начальник секретариата, которого госпожа Ястребова уже имела неудовольствие лицезреть как-то утром через стеклянный шар в гостиной. Но среди вошедших вчерашнего демона не оказалось, и на вопросительный взгляд Сирина она покачала головой.

- Это все? – спросил главный страж у господина Лл-аара.

- Нет. Среди секретарей есть ещё один демон, Нетэдир из рода Ар-харрат. Мы не можем его найти. На работу он не вышел.

«Где и когда его видели последний раз?», - мысленно подсказала Ольга, прочитавшая, наверное, сотню детективов.

- Когда его видели в последний раз, почему сразу не сообщили о его отсутствии? – резко спросил Сирин начальника секретариата.

- Ребята говорят, что видели его вчера вечером входящим в свою комнату, а сегодня с утра такая суматоха, что его никто не хватился. Моя вина.

- Проводите меня в его комнату и позовите мага-поисковика, пусть попробует его найти.

Поскольку других указаний Оле никто не давал, она вместе со всеми присутствующими отправилась за главным стражем в комнату пропавшего демона.

Дойдя до нужной двери, Сирин потянулся, чтоб её открыть, однако буквально за пару сантиметров одёрнул руку и начал внимательно рассматривать дверную ручку. Всмотревшись в то, что так его заинтересовало, Ольга поняла, что ручка выглядела крайне странно, будто на мутной фотографии, нечёткие контуры двоились и колебались. Страж обернулся и обратился к господину Лл-аару, указывая на дверь:

- Следы иллюзии. Да такой мощной, что, думаю, магу иллюзий несложно будет её восстановить по остаточному следу.

Демон, не сводя с двери настороженных глаз, подтверждающе кивнул головой. Через некоторое время один из его секретарей привёл солидного бородатого мужчину, явно того самого мага иллюзий.

После того, как ему объяснили задачу, маг некоторое время постоял у двери, шумно дыша, ощупал дверное полотно, затем сделал несколько пассов, на которые Оля смотрела как заворожённая, впервые видя так близко, как творится волшебство. А когда маг отступил, все смогли увидеть, как из воздуха появился прозрачный смуглый молодой человек, посмотрел в конец коридора сквозь окружавших его людей, открыл призрачную дверь поверх настоящей и вошел внутрь.

- Вот что удалось воссоздать по остаточному следу. Разумеется, в оригинальной иллюзии это выглядело значительно реалистичней, - пояснил маг иллюзий.

Но и того, что было показано, Оле вполне хватило, чтобы с уверенностью сказать, обращаясь к Сирину:

- Это он.

Тот кивнул, сделал остальным знак остаться снаружи и вошёл в комнату. В оставшуюся открытой дверь было видно, как главный страж тщательно изучает каждую деталь обстановки, перебирает по одной вещи пропавшего, подолгу их разглядывает и что-то записывает в небольшой блокнот. К концу детального осмотра, когда Оля уже начала терять терпение, к входной двери подошла седая, но очень бодрая женщина и, не входя, с порога громко доложила начальнику охраны, что господина Нетэдира Ар-харрата во дворце совершенно точно нет, но, что интересно, его следа, который бы вел наружу из дворца, найти тоже не удалось.

Главный страж рассеянно выслушал доклад, после чего подозвал ожидающих секретарей, дал им указание изъять все найденные в комнате бумаги, а также связанные с магией и вообще любые подозрительные предметы, и наконец вышел в коридор. Явно продолжая думать о чём-то своём, он остановил задумчивый взгляд на Оле так, будто только что вспомнил о её существовании:

- Пойдём, провожу тебя до кареты.

Его рассеянность, как ни странно, Ольгу совершенно не задела, она обожала увлечённых своей работой людей, и когда страж на большой скорости двинулся по коридору, запрыгала рядом, пытаясь приноровиться к его шагу:

- Так что, после того как этот демон забрал у меня коробку, его, получается, больше не видели?

- Толком сказать никто не может. Относительно того, что его видели вечером входящим в комнату, мы уже все поняли, что это была иллюзия. А в течение рабочего дня секретари ведь на месте не сидят, у них вечно масса поручений от высокопоставленных обитателей дворца.

- А лакей, который с тобой вчера был, откуда коробку забирал?

- Я встретил его на выходе из секретариата уже с коробкой. Мне сообщили, что король желает осмотреть иномирные вещи, для чего просил их доставить в малый зал для аудиенций. У нас такие вещи всегда сначала через секретариат проходят, их там ставят на учёт, классифицируют и осматривают на предмет безопасности. Однако о твоих вещах мы никаких записей не нашли. Лакея со вчерашнего дня несколько раз допросили о том, кто ему вручил твою коробку, но он только талдычит, что дал секретарь. Они же безмозглые.

- Да, это я заметила, - в Олиной памяти всплыли лица безликих сопровождающих с одинаково стеклянным взглядом. – А вы специально в прислугу умственно неполноценных набираете? Социальная программа какая-то?

- Да не люди это, они создания нашего короля, что-то типа голема, знаешь? Подобие живого из неживого. Туповаты, конечно, зато не предадут и не воруют. И платить не надо.

- Да, удобно, - быстро согласилась Оля, поскольку на самом деле ей не терпелось продолжить гораздо более интересную тему пропавшего демона и панчлоры: - Вроде всё указывает на то, что этот демон подложил в коробку шкатулку с насекомым и каким-то образом сбежал, но остаётся один вопрос. Вчера мы с Тихоном…

- С кем?

- Ну я имя такое дала этому, как его, материальному воплощению нематериальной энергетической сущности Дома.

Страж выразил сомнение в разумности этого решения фирменным поднятием брови, однако промолчал.

- Так я продолжу. Мы с Тихоном вчера полвечера убили, пытаясь найти возможный способ доставки во дворец живой панчлоры, но так и не нашли. А нет ли другого пути, чтоб она там появилась, без принудительного перемещения с острова, как думаешь, а? В моём прежнем мире литературный герой был, гениальный сыщик Шерлок Холмс, он говорил: «Отбросьте всё невозможное, то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался».

- Демон исчез неизвестно куда, а панчлора появилась неизвестно откуда, - проговорил задумчиво Сирин и тут остановился так резко, что припрыгивающая рядом Оля, не успев сориентироваться, пробежала несколько лишних шагов.

- Что, что? – в нетерпении спросила она, возвращаясь к своему спутнику.

- Вероятно, дело в оборотном снадобье.

- Зелье для превращения?

- Да, магическое средство для временного изменения внешнего вида. Оно не особо сложное, состоит всего из нескольких простых ингредиентов. Основной из них – часть тканей существа, в которое ты хочешь обратиться. Думаю, что дохлую панчлору в отличие от живой достать реально. Главное рядом с ловушкой не стоять, когда на неё охотишься.

- Ты хочешь сказать, что кто-то в неё обратился? Наш демон-секретарь? Тогда объясняется его исчезновение. Зачем же он туман выпускал, знал же, чем это для него закончится, - так странно и трагично было осознавать, что этот черноглазый юноша вчера стоял рядом, сверкал своими глазищами, а теперь вот лежит где-то в дворцовом хранилище, задрав к небу шесть зелёных конечностей.

- В обороте в неразумных существ есть колоссальный недостаток - сознание довольно быстро приобретает то же состояние, что и у образца. Причём чем меньше интеллект существа, тем быстрее теряет разум обернувшийся. Выпускал туман уже не служащий королевского секретариата, а самая настоящая панчлора.

Заслушавшая Оля и не заметила, как они дошли до кареты, Сирин в это время продолжал размышлять вслух:

- Картинка вырисовывается вполне логичная. Осталось понять, зачем он это сделал и, главное, кто закрыл на шкатулке крышку. Преступление пока ещё не раскрыто, так что мне нужно работать.

С последними словами страж аккуратно подсадил Ольгу в карету, но прежде, чем закрыть дверь, взял её за руку, на которую был надет перстень, склонился и на несколько долгих секунд мягко приник к кисти губами. Жар прикосновения внезапно откликнулся горячей волной, мгновенно распространившейся по всему её телу, щёки вспыхнули, сердце отчаянно забилось, отчего она с трудом сдержала судорожный вздох. Когда Сирин, наконец, отпустил её и поднял глаза, Оля, проклиная про себя предательский румянец, смущённо откинулась на сиденье. Однако перед тем, как дверь окончательно захлопнулась, она услышала, как страж вполголоса произнёс: