Кошки, окружавшие Джона, невнятно зашумели, но Черныш молча кивнул.

– Мы будем скучать, Джон, – покорно сказал Малыш.

Кошки начали по очереди прощаться с Джоном. Для местных кошек пес Джон был ходячей энциклопедией, к нему всегда можно было обратиться за советом. Он следил за территориями и сократил количество бессмысленных драк между котами.

Джон молча, с увлажнившимися глазами слушал прощальные слова кошек.

– Те, кто не смог сегодня сюда прийти, тоже наверняка думают о тебе в своих постелях, Джон, – напоследок сказал Черныш от имени всех котов.

– Спасибо вам, – коротко поблагодарил Джон полным чувств голосом. Потом он ловко снял ошейник передними лапами.

– Какой ты ловкий, Джон! – удивленно сказал Малыш.

– Он давно уже порвался. – От долгого ношения кожаный ошейник Джона блестел, как леденец.

Джон встряхнулся и сделал уверенный шаг в лунный свет.

– Слушай, Джон, я все-таки не могу поверить, что ты умрешь, – сказал Малыш, следуя за ним.

– А я и не умру. Я стану вечностью.

– Вечностью? – одновременно спросили Черныш и Малыш.

– Если я умру на ваших глазах, и ты, Черныш, и Малыш, и Сино будете знать, что я умер. Но если вы не увидите мою смерть, никто не узнает, умер я на самом деле или нет.

– Это и есть вечность?

– Да.

Джон обернулся на дом. Там светилось только одно окно. За ним была Сино.

– За Сино не волнуйся, – гордо сказал Черныш.

– Я на тебя надеюсь, Черныш.

Джон пошел вперед.

Джон и кошки шли по пустынной ночной дороге.

В ночной тьме еще чувствовалась дневная жара последних летних дней, и влажный воздух окутывал их. Кошкам это было приятно. Черныш вспомнил то, что ему рассказывал Джон. Предки кошек жили в южных странах. Поэтому в такие ночи их охватывала необъяснимая тоска по родине.

Наконец, кошки по одной стали отставать и возвращаться на свои территории.

До самого конца за Джоном шли только двое: Черныш и Малыш.

Джон остановился.

– Черныш, Малыш. Вы проводили меня до конца, и за это я расскажу вам кое-что хорошее.

– Кое-что хорошее? – удивленно спросил Малыш.

– Я когда-нибудь снова вернусь.

– Правда?

– Да. Возможно, я буду в ином виде, но вы меня узнаете.

Малыш послушно внимал Джону.

– И когда я вернусь, я выполню ваши желания, – сказал Джон с серьезным видом.

– А ты умеешь? – с сомнением посмотрел на него Черныш.

– Тогда мое желание… – начал было Малыш, но Джон остановил его.

– Вслух говорить не обязательно. Загадай его и сохрани в своем сердце.

Малыш послушно закрыл глаза под звездным небом.

«Вот же глупый, – подумал Черныш. – Но вдруг все-таки…»

Вместе с этой надеждой в голове у него всплыл образ Сино.

«Хоть бы бабушка Сино была счастлива. Она ведь будет грустить, когда Джон уйдет. Ладно уж, загадаю это».

Джон по очереди посмотрел на Черныша и Малыша и пару раз кивнул.

– Только не забудьте свои желания. Если будете хотеть этого очень сильно, то даже без меня ваши желания сбудутся.

Черныш и Малыш переглянулись и подмигнули друг другу.

Значит, он над ними подшучивает.

Джон радостно вильнул хвостом.

– Ну, иди, – громко крикнул Черныш, и Джон помчался со скоростью, которой нельзя было ожидать от старого пса.

В самом конце квартала послышался его вой.

– Какое там умирать – в он до чего бойкий дедуля! – съязвил Черныш.

– Слушай, Черныш, – на обратном пути осторожно обратился к боссу Малыш.

– Чего?

– А что ты загадал?

– Ничего.

Врет.

– Правда?

– Ты что, поверил его шутке?

– Это не шутка. Джон серьезно говорил.

– Ну, не знаю.

– А вот я загадал, чтобы моя возлюбленная была счастливой, – рассказал Малыш о своем желании, хотя его никто не спрашивал.

– Прекрати говорить об этом вслух.

Стыдно же. Впрочем, Черныш немного завидовал тому, что Малыш может спокойно говорить о таком.

– Ну, пока, Черныш.

Малыш умчался по темной улице. Наверное, побежал к ней.

Черныш, проводив Малыша взглядом, некоторое время стоял на месте, предаваясь раздумьям.

«За Сино не волнуйся». И что теперь?

Он, конечно, сказал это, поддавшись моменту, но раз уж сказал, нужно отвечать за свои слова.

В лунном свете Черныш не спеша вернулся по той же дороге, по которой пришел. Забравшись в будку Джона, он решил ждать утра.

Погрузившись в запахи Джона, Черныш видел пса во сне.

Сино видела совершенно девчачий сон – самой смешно.

Ей снилось, как она путешествует по небу верхом на падающей звезде. Падающая звезда действительно была в форме звезды. Сино была в той же одежде, что и сейчас, но сама стала такой, какой была в молодости. Тело было на удивление легким.

К ней подлетел еще кто-то, на другой звезде.

Это был Джон. На нем был круглый стеклянный шлем, как у космонавтов.

– Ой, Джон! – позвала Сино.

– Здравствуйте, госпожа Сино! – ответил ей Джон на человеческом языке. Это же был сон, так что странным ей это не показалось. – Загадывайте желание! Когда видишь падающую звезду, надо загадать желание!

Джон подмигнул.

– Что ж, тогда попрошу сделать меня молодой.

– Вы и так молоды.

И действительно, во сне она ведь опять была девочкой.

– И то верно.

– Тогда другое желание.

Сино загадала желание, которое тут же пришло ей в голову.

– Сделай за меня завтрак утром!

Какое будет счастье, если утром, когда она проснется, завтрак будет уже готов.

– Положитесь на меня! – Джон стукнул себя в грудь передней лапой.

На этом месте Сино проснулась.

Сердце было не на месте – наверное, из-за странного сна.

«А вдруг…» – подумалось ей, но завтрака, конечно, нигде не было.

– Ну, конечно! – Сино рассмеялась над тем, что на секундочку позволила себе надеяться.

Она разогрела остатки вчерашнего и быстро приготовила завтрак себе и Джону.

Черныш проснулся от вкусного запаха еды. Видимо, из-за того, что он всю ночь был на ногах, крепко проспал до утра.

Он тихонько выбрался из будки и встретился взглядом с Сино.

– Ой! – Женщина округлила глаза.

– Госпожа Сино. Мне сложно об этом говорить… Но Джон вчера отправился в путь.

Черныш постарался объяснить все как мог. Конечно, Сино не могла его понять, но, найдя ошейник Джона, кажется, что-то почувствовала.

– Что ж, раз завтрак уже готов, поешь тогда ты.

Чернышу удалось заполучить завтрак Джона в свое полное распоряжение. В молодости он когда-то мечтал об этом, но еда, полученная без сражения, почему-то оказалась безвкусной.

– Будешь моим котиком?

Предложение приятно, но Черныш решил отказаться:

– Я бродячий кот. Я ничьим не буду.

У Черныша была гордость.

Съев завтрак, он ушел от дома Сино.

«У меня полно работы, я ведь местный босс».

На следующее утро Черныш опять решил взглянуть, как там Сино.

«Какой я добряк. Но ведь меня просил об этом Джон, ничего не поделаешь».

Когда он пришел к Сино, там его ждал завтрак, хоть он об этом и не просил. Черныш решил с благодарностью съесть его. Как обычно, было вкусно. Курица отлично сочеталась с рыбным бульоном – как раз так, как нравится Чернышу.

Он увлеченно поедал завтрак, а когда вдруг поднял голову, увидел Сино с умильным выражением лица.

Раз она каждый день готовит, нельзя же дать еде пропасть. Черныш решил навещать женщину каждый день, приглядывать за ней.

В конце концов Чернышу стало лень ходить туда-сюда, и он решил ночевать в будке Джона. Сино несколько раз пыталась зазвать его в дом, но Черныш отказывался. Если зайти в дом, уже не будешь бродячим котом. Пусть даже его кормят, но спать он будет в будке Джона.

Постепенно Черныш и Сино привыкли болтать, сидя рядышком на веранде старого дома.

С тех пор, как Джона не стало, они оба нуждались в собеседниках.