- Для меня? Подожди… А ты?

- Я спрячу тебя там. Ненадолго, Ардина!.. А сам вернусь в столицу. Потому что отродье Сагарты не должно жить... И тот убийца со шрамом тоже. А после мы покинем Империю. За Истрией, за Ледовитым морем, говорят, есть Дикие Острова…

- Нет, Ронард!..

Но тот мягко запечатал мои губы поцелуем, не принимая возражений.

- Да, любовь моя.

Я заглянула в его глаза, в мой любимый темно-серый омут. Сама же недавно приняла для себя, что будет так, как решит он. А на деле это так непросто…

- Как твоя магия сейчас? Идти сможешь?

Нет, я все равно не согласна! Но в одном Ронард прав: отсюда надо выбираться и побыстрее. Новый Лес еще оживит эти земли, нужно только время, но пока это все та же Пустошь – враждебная и опасная.

Магия откликнулась как старый друг: радостно заискрилась белая, сдержанно кивнула темная. Как давно я не купалась в ней вот так: легко, ощущая вновь подвластную мне огромную силу! И отвечать Ронарду не надо: сам видит разъехавшееся от уха до уха счастье, и скимитар-пушинку, и ослепительно вспыхнувший гигантский шар-светильник. Нет, ну хотя бы дляladetblylysпора мне уже научиться дозировать силу, а то позор полный для второкурсницы…

Пострадавшую руку я все же украдкой рассмотрела. Да, без перчаток на первых порах не обойдется… Зато вполне себе живого цвета, не черная. Да, пусть ниже локтя одна сплошная гематома и жуткая затянувшаяся рана на ладони, но шрамы ведь украшают, да? Боевых магов так точно. А назвалась им…

И мы снова шли какое-то неподвластное пониманию время. И в неизвестном точно направлении. Говорят, человек не способен всегда идти прямо. С завязанными глазами или в очень хмурую погоду, или без какого-либо ориентира, как в Пустоши, люди начинают ходить кругами, сами того не сознавая. Даже на пару часов прилечь поспать никто из нас не решился. Поэтому шли.

И небо все же посветлело, посвежел воздух. Где бы мы ни вышли, а Пустошь уже позади.

- Чувствуешь? – остановил меня Ронард.

Я прислушалась к ощущениям, манс тоже повел острыми ушами. Да, впереди явственно ощущалась магия.

- Новая граница Леса. Как и обещал Хозяин. А здесь, где мы стоим сейчас, унварты создадут сумеречную зону. Действительно сработало…

Черту, отделяющую Пустошь… нет, уже теперь владения Леса от Империи мы прошли беспрепятственно. По эту сторону были привычные глазу краски, запахи, даже какая-то несмелая зелень под ногами. Только границы, кажется, успел обозначить не только Скоген. Вдоль них незримой сигнальной нитью пролегла и работа имперских магов.

Как иначе было объяснить незамедлительно вспыхнувший портал, выпустивший около тридцати людей в знакомой темно-синей форме?

Мы, не сговариваясь, встали спиной к спине, потянув клинки из воздуха. Он – ярко-белый прямой и широкий меч, я – свой узкий изогнутый скимитар, сотканный из самой Тьмы. Парную оборону на тренировках мы никогда не отрабатывали, а вот надо же, сразу без слов…

- Ваша светлость, – демонстративно выставил перед собой пустые руки форинг Нааратис. Действительный с недавних пор глава отдела магического контроля. – Парни не хотят с Вами драться. Но Вы их тоже знаете, лично отбирали каждого. Нас больше. Просто выслушайте…

Глава 23. Шантаж

- Слушаю, Хольстин, – ответил Шентия, не меняя позы.

Боевики были мрачны, переминались с ноги на ногу. Форинг тоже не мог скрыть раздраженного неудовольствия от возникшей ситуации. Эти элитные бойцы через одного были обязаны его светлости своим опытом и положением, Ронард иногда скупо рассказывал о своей работе. Кого-то он вытащил из трущоб, оценив смелость и ярость в бою вчерашнего задиры и хулигана, кого-то натаскивал сам, не жалея сил и времени. Бо́льшая часть была предана ему лично, от того и скрежетали зубами от необходимости подчиниться вышестоящим приказам.

Только у Ронарда не дрогнул ни один мускул на лице. В случае чего, он был готов прорываться и через собственных бывших подчиненных.

- Указом его императорского величества… – начал было форинг, но сплюнул и с горечью поморщился.

- Живым или мертвым, Хольстин? – подбодрил его, цинично усмехнувшись, Ронард.

- Вас – живым, разумеется. В любом состоянии. Но прежде император сказал передать Вам это.

Форинг полез за пазуху и вручил что-то мелкое его светлости. Отступил, так же демонстративно выказывая нежелание нападать. Я вопросительно посмотрела на Ронарда, но он всецело отдал внимание вещице.

- Ваша светлость, – неожиданно твердо произнес нынешний глава отдела. – Больше половины сотрудников отдела контроля – боевые маги. Это большая сила. И они все за Вас. В имперских войсках Вас уважают не меньше. В высшем магическом Совете тоже не все однозначно… Грядет война и стране нужна твердая рука, ваша светлость. Мы… Я лично готов идти за Вами.

Среди суровых рядов боевиков прокатился одобрительный тихий гул. Шентия все же оторвался от созерцания врученной ему вещицы, зажал ее в кулаке и оглядел людей, готовых ради него на все.

- То, что Вы предлагаете, форинг, – это государственный переворот, – сухо ответил он. – Аландес – законный император и единственный наследник рес Данлавин. Считайте, я этого не слышал. Делайте свою работу. Только пусть сначала уйдет Ардинаэль. После я подчинюсь приказу императора.

И Ронард внезапно убрал меч. Что?!.. Почему? Ту мелочь, что оставалась в кулаке, надел на мизинец, и то кольцо ниже второй фаланги не село. Очень маленькое, женское, с прозрачным зеленым камнем. И с затейливой золотой вязью по сторонам от камня: буквы «Р» и «Ш».

- Боюсь, ваша светлость, госпоже Рен тоже просили кое-что передать.

Мне форинг протянул продолговатый узкий сверток. Я развернула грубо выделанную кожу.

Нож. Что за нож, почему мне? А, нет, погодите… Я такие уже видела. Когда тонкие перья фургла сплавляют воедино, остается этот характерный узор на лезвии. Это же унвартскийкнив… Рукоять самая простая, грубо отесанная. Уже понимая задним умом, что это может означать, с замиранием сердца перевернула нож. С другой стороны рукояти были неумело выцарапаны инициалы: «А.Э.4».

Этот нож подарили Анхельму братья Мексы.

Райсанера, вспомнила. Райсанера Шентия, последняя фаворитка императора Крондеса, подарившая ему внебрачного сына. Отосланная Нердесом с глаз долой из дворца много лет назад. Мирно доживающая свой век в отдаленных имениях Ронарда. А ныне – заложница у не брезгующего никакими средствами Аландеса. Как и мой Хельме.

У меня оборвалось все внутри. Но и я убрала скимитар. Вечные, какой отвратительный шантаж! Какой извращенный разум способен на такую низость?! Не побрезговать ничем только ради того, чтобы удовлетворить свою ярость, свои обиды, свои мелочные амбиции?

Ронарду не доводилось видеть настоящие унвартскиекнивы, но он понял все по моему лицу: я никуда не уйду. Своего друга я никому не доверю. Да будь Аландес хоть трижды императором! Но это же мой Хельме… Самое время отречься обоим от гражданства. Лес, не подведи! А пока…

А пока мрачный форинг с почтением поклонился Шентии. Уважительно кивнул мне, будто старой знакомой. Боевики как один застыли.

- Ваша светлость, по протоколу о дезертирах…

- Не тяни, Хольстин. Я сам его утверждал.

И снова знакомая мраморная плашка. Гроршевы кандалы Тротта, впору истерически захохотать при их виде.

- А на манса надевать не станете? – съязвила я.

Но Греттен не разделил мое отчаянное веселье, лишь зарычал, недоумевая, почему я добровольно позволяю делать такое с собой. Греттен, милый, в твоем мире все так просто – ни вымогательств, ни угроз. За меня ты горой, но сейчас есть не только я.

- Какой сегодня день? – неожиданно спросил Ронард.

- Четверг, – чуть помедлив ответил форинг. – Мы ищем Вас почти три недели. Корабли Самаконы четыре дня как в порту И-Н-Келаты, привезли невесту. Шах-ханим рвет и мечет. Свадьба ведь назначена на завтра.