Тьелу уже отрезали, оно и понятно – граница, зато из Баджии Ронард уже сможет сам попасть во дворец, по собственной памяти. Своенравное семечко, засевшее в Ардине, такому способу передвижения воспротивилось, это проверили сразу.

Ее в таком состоянии, да еще с сомнительным грузом, оставлять не хотелось ни на минуту. С унварткой было бы спокойнее. Но и понимающий всю ответственность Эррано тоже хороший охранник. Так что, навесив всевозможную защиту на занятые номера и настрого приказав не даже высовывать носа, отправился наконец во дворец М’Рирт к брату.

- Явился, – просто кивнул Нердес, обнаруженный ночью в рабочем кабинете.

Выглядел он уставшим, но собранным, взгляд хмурый, цепкий.

- Почти три недели ни слуху, ни духу, а утром мне докладывают, что мой брат, отправившийся на переговоры с Лесом, внезапно вернулся со стороны самаконской границы. Да еще в такой компании, что даже удивительно, как Джемрен не закатил новый скандал. Но он, полагаю, и не в курсе? Жду объяснений.

Разрядился у Аландеса артефакт связи, как же.

- А о дочери астарха и Эррано, видимо, докладывать не сочли нужным, – хмыкнул он в ответ. – Унварты готовы заключить союз.

- Действительно? – удивился Нердес. – Вот уж не ожидал, что Лес пойдет навстречу. Нет, надеялся, конечно…

- То есть, меня ты послал, заведомо не рассчитывая на результат?

- Будешь обсуждать мои решения?! От тебя в последнее время и так было мало проку. Да, я понимаю, все вышло против твоей воли… И твоя эта загадочная болезнь, при том, что ни до одного лекаря ты так и не дошел. Да-да, не надо мне тут… Но ты переложил все дела на подручных, и это в такое смутное время! Три недели без отчетов, теперь вот появляешься из Самаконы с чужой невестой, причем даже в Шехире о тебе ни сном ни духом, а я узнаю об этом от собственного сына… А свадьба должна состояться меньше, чем через месяц! Мне как это все понимать, Рон?..

Шентия подождал, пока император выплеснет все накопившееся раздражение, потому что понимал: Нердес не от действительной злости накинулся, а волновался за брата.

- Ладно, – наконец смягчился он. – Выглядишь гораздо лучше. И знать не хочу, что та бедная девчушка снова рядом с тобой делала. Не наломай дров только. Аландесу я сказал, чтобы держал язык за зубами, не хватало только, чтобы об этом Элмас узнала. Хорошо, что вернулся, очень вовремя. Ты мне здесь нужен. Новый договор обсудим с советом в ближайшие дни. Пока в двух словах можешь?

Ронард не стал преждевременно говорить, что во дворце не останется. Нердес снова взорвался бы.

- Если коротко, то Лес готов предоставить помощь, если дойдет до открытого конфликта с Самаконой. Границы Леса вернутся к прежним значениям, астарх обеспечит их незыблемость. Загнать обратно орков для унвартов не проблема. Более того, они готовы расширить отношения и даже развивать торговлю…

- Как-то все сказочно, – подозрительно нахмурился Нердес. – А что хотят?

- Лесу нужны новые территории.

- Нет, – решительно стукнул по столу император. – А я думал, что ты меня понимаешь… Империя не отдаст ни пяди земли, это не обсуждается! Ни западные равнины, ни Альтанские горы!

- Поэтому я предложил им Пустошь.

Брат аж дар речи потерял, переводя взгляд на карту земель.

- Ты… в своем уме? До нее же отсюда рукой подать!

- Послушай меня, Дес. Уже сорок лет эти земли – мертвый и бесполезный придаток Империи. Там не растет ничего, не ведется добычи, ни человек, ни зверь, ни даже птица там не способны выжить. Они выжжены настолько глубоко – и не огнем, магией! – что их не под силу восстановить никому. Но Лес согласен даже на них. Унварты создадут там сумеречную зону, а границы будет блюсти сам Скоген-Хозяин. И это будут союзники! В отличие от Самаконы, унварты всегда соблюдали договор честно… Да, это чересчур близко; да, люди по незнанию боятся Леса, но нелюди ведут себя порой гораздо человечнее. И это не их шпионы и подстрекатели сейчас наводнили Империю.

Они яростно спорили еще с полчаса, но аргументы Ронарда были убедительны, он и сам это знал. К тому же, напомнил он брату, без нового договора нет другого выхода: сдержать бесконтрольное распространение Дикого Леса сможет только Нетленное Пламя. А его применение будет равнозначно выстрелу в собственную ногу. Тогда и Самакону больше ничего не сдержит.

Нердес под напором Ронарда сначала постепенно успокоился, затем задумался.

- Я обсужу это с советниками и приму решение.

- Боюсь, на это нет времени, Дес.

- Чего я еще не знаю? – пристально посмотрел император.

- Пустошь – это условие унвартов. Но еще одно поставил сам Скоген-Хозяин. Оно должно быть исполнено через две недели, не раньше и не позже. Тогда договор вступит в силу, а Скоген станет его хранителем. Если ты согласишься, то я не смогу остаться во дворце, нужно будет еще кое-что сделать. Впрочем, если не согласишься – тоже. Извини. Но нужно решать сейчас. Просто верь мне.

Нердес помолчал немного, не сводя с брата глаз.

- Я всегда тебе верил. Но за кого ты борешься сейчас? Точно за меня и Империю? Или за себя? За людей из Леса?

Раньше ответ был бы однозначен. Но сейчас предпочел честно:

- За всех, Нердес. И да, я за двумя зайцами... Но верю, что на правильном пути.

Император глубоко вздохнул.

- Тогда делай, что должно. Уж как-нибудь переживу еще пару недель без зануды-братца, – проворчал он. – Я отдам Лесу Пустошь.

Ронард только кивнул, никак не прокомментировав важнейшее решение.

- И еще. Будь осторожен.

- И ты тоже, Дес. Дошли слухи, будто ты лично собрался проверять границы в восточных водах. У тебя адмиралов мало? Мне кажется, это очень необдума…

- Поучи императора еще, ага. Все, уходи, утомил. Нет-нет, знать не желаю, куда и к кому ты там! Но маленькой арнаи все равно привет. Рад, что там обошлось с этой ее Тьмой и проверкой… Да сколько еще глаза мне мозолить будешь, хьёрн?! Все, кыш!!.. Кыш!

Баджия ничем мне не запомнилась, приехали туда поздно, уехали рано. Разве что, запертые вдвоем на пару часов с Хельме в гостинице, мы наговорились всласть, как прежде. Обсудили и возможную реакцию императора на смелое предложение Ронарда Лесу, и все виденное и слышанное, и неожиданный подарок Греттена Сойре. Причем если до этого «железной арнаи» Хельме искренне восхищался, я это сама видела, то с обретением ею крохи Света как-то насупился и все утро подозрительно стрелял глазами то на нее, то на Шентию. У него же все на лице написано, ничего держать в себе не умеет.

- Да знаю я, что они учились вместе, Хельме. А большего знать не хочу, и она сама просила не спрашивать. Ну я же тоже не маленькая…

- Глупая, я ведь за тебя переживаю, – буркнул друг нехотя.

- А, думаешь, есть основания? – лично у меня их не было.

- Нет, – признал Хельме. Все-таки, сидело в нем еще какое-то недоверие к его светлости. Вот и бдел, готовый за меня на тряпки порвать, если Ронард вдруг недостаточно уважительно ко мне отнесется. Или не в ту сторону посмотрит.

- А я по Мексе скучаю. Интересно, она уже добралась до Леса? Как глупо все вышло, да? На руках почти готовый договор с унвартами, а им самим в Империю ни-ни. И Аландес этот гроршев. Как она там без нас?

- Угу, – очень рассеянно промычал Хельме.

- А ты не скучаешь? А, ну да, теперь хоть поспать спокойно сможешь, – поддела его я, но тот отчего-то не поддержал шутку. – Эй, ну ты чего?

Мы валялись на широкой кровати, после ночевок вчетвером в шатре посреди сахры это уже не казалось чем-то неприличным. Анхельм после моих слов зарылся лицом в подушку, но багровые уши выдали.

- Дин… Я вообще ничего не понимаю. А уж с тобой о таком говорить, это вообще за гранью…

- Да о чем таком? Мы же о нашей Мексе говорим! Триангл мы или кто? Не чужие же, все нормально.

- Вот именно! – взвился он. – Это в унвартских трианглах нормально! Точнее, я понимаю, что вперемешку с людьми трианглов еще и не было… и что у них это вообще – нормально… Но она же еще тогда, перед турниром, упомянула, что не станет настаивать на всем, что у них там принято… Ну нравится ей рядом спать – пусть спит, мне жалко, что-ли? А когда с вечера понятно стало, что ее в Империю не пустят и утром по разным дорогам разъедемся… Она сама полезла, Дин! Честно!