- Я ревновала, – прошептала она. – Ужасно, ужасно ревновала!

- Ну, убедилась наконец, что мы с наследником не шашни крутим? – холодно осведомилась я.

Та кивнула. И посмотрела как-то по новому, с сочувствием.

- Я видела вас… Нет, я не про Аландеса. В тот вечер, во дворце, когда были помолвки. Это так ужасно… Как вы смотрели друг на друга, ну… с арном Шентией. А вас – с другими заставили…

- А вот это не твое дело.

- Да, да… Я просто хотела сказать, что мне жаль. Это так странно, но ты одна тут говоришь со мной честно. Все остальные либо завидуют, либо подлизываются… И все думают, что я безумно счастлива с Аландесом, а он пугает меня все сильнее.

- Ну, с этой ролью ты вроде неплохо справляешься. Тебе ее теперь играть до конца.

Та грустно улыбнулась.

- С пирожными легче. Только пароль «Большой Эл» больше не работает. И… в общем, я думаю, тебя зря подозревают.

Я чуть не расхохоталась.

- Так ты ради пирожных всю эту жалобную песню завела?

Я покачала головой и направилась к выходу, охрана уже заждалась, наверно.

- Нет, стой! Я просто слышала кое-что… Тебе заблокировали магию, это правда?

Я нахмурилась, но она сбивчиво продолжила:

- Аландес говорил с кем-то по артефакту связи, я случайно подслушала… Что-то о том, чтобы обязательно кандалы, как только подвернется случай. И что-то про резерв, мол, когда разблокируют магию для проверки, то и делать ничего не придется, просто пусть боевики будут готовы… Я не поняла толком, но мне показалось, это они о тебе…

Я жестом попросила ее замолчать. Кто знает, как далеко от двери эта охрана. Потому что я вот как раз поняла.

Вот сукин сын… Последние пару недель меня постоянно провоцировали на эмоциональный выплеск магии. Подколки, насмешки, я даже удивлялась, чего это дружки Аландеса и сам он так осмелели. Я на это не велась. А расчет наследника состоял в том, чтобы как можно раньше надеть на меня кандалы Тротта.

Особенность моей магии – помимо того, что она на редкость сильна, так как Изначальная, – еще в том, что ее слишком много. А при таком резерве ее нужно использовать регулярно, иначе копится и сама рвется наружу. Несколько дней во дворце без тренировок непременно обернулись бы выплеском магии прямо наMiddag kjære, но тогда помешал антарин и закончилось лишь обмороком. Арн Шентия вовремя это понял, потому похитил, чтобы дать мне возможность избавиться от лишнего, не подвергая опасности дворец.

Аландес рассчитывал, что как только на проверке с меня снимут кандалы, неиспользованной магии накопится столько, что Тьма просто рванет наружу против моей воли. А боевики будут наготове, уничтожат на месте – какие еще нужны доказательства утраченного контроля?

Отличный план, но не сработает. Ведь принц, как и все прочие, уверен, что у меня только одна магия: Тьма. Сюрприз, хмыкнула я. Даже настроение улучшилось.

- Джеван, – подмигнула я Виларии. – У него такие новые сладости появились – пальчики оближешь.

Ближайший к Лесу портал, входивший в общеимперскую портальную сеть, был в Його, в сердце Альтанских гор. Из Ровельхейм до Леса ближе, но туда путь закрыт. Сам он западнее этих точек не бывал, не представлял себе местность, а потому соваться наугад было опасно. Из Його до Тийо день пути по горам, а потом столько же до границы с Диким Лесом.

Ежедневная кровопотеря на протяжении последних нескольких недель сильно подкосила, но отлеживаться было некогда. И еще Ронард вдруг понял, отпустив наконец Тварь, что не держит на нее зла. Да, та выпила из него все соки и еще оставит за собой много жертв. Но, все-таки, в ней была часть Ардины, добровольно пожертвованный ею Свет Изначальный. Только благодаря ему из бесформенного розового комка плоти выросло это невыразимо прекрасное создание. Да, чудовищное по своей сути, как и всё, что замешано на магии крови. Но вдруг и у этого эксперимента есть свое предназначение?

В равнинном Тийо было относительно спокойно, орки совершали набеги севернее, в окрестностях Джавии. Плодородные поля их не интересовали, а вот неприступные скалы – совсем другое дело. Ни один орк не станет жевать траву или возделывать земли, когда в горах вдоволь блеющего нежного мяса. Там же легко устраивать засады и грабить местные людские поселения.

Пока что джавийцы обходились собственными силами, да и орки еще с опаской выходили из Леса. Шесть сотен лет Договора и гнев хранящих его богов не так то просто забыть. Но скоро они окончательно осознают свою безнаказанность и у Империи просто не хватит сил, чтобы воевать и с югом, и с западом. Затем он и едет к астарху – клан унвартов пока достаточно силен, чтобы держать в узде остальных жителей Леса.

Это была официальная цель поездки: заключение нового договора с Лесом. На деле же – гори оно все огнем. Ронард ехал к Хранителю Леса, Скогену-хозяину.

Границу Леса сложно не заметить. Будто тень от грозового облака накрыла вдруг деревья впереди, и это при ясном-то небе. Ронард спешился с коня – в Лесу этого не уважали, и вошел в сумрак налегке.

Лес не любил чужаков, а тем более людей. Еще больше не любил людских магов. В Лесу была своя сила, древняя, самобытная, давным-давно ушедшая вразрез с человеческой. Лес был пропитан ею, как сочный слоеный пирог.

Черные голые стволы, уходящие в небо, мертвая земля. Все именно так, как виделось наблюдателям на турнире, другого Леса он не знал. И к этим деревьям не хотелось прикасаться голой рукой, не говоря уж о том, чтобы присесть на черную листву, устилающую почву, и отдохнуть. А ведь лесные жители считают это место своим домом. Ронард совсем ослаб после двух дневных переходов. Сон не придавал новых сил – он был выпотрошен Оттавией, а тело восстанавливалось слишком медленно.

Вроде опять снилась Ардина. Мельком, тут же исчезая. Никак не удавалось задержаться в мимолетном ускользающем видении. Ни зелья, ни кроветворящие корешки крюттаге уже не помогали. Ронард чувствовал, что слаб, позорно слаб. Да, вся его магия при нем, но чего она стоит, когда даже на лишний взмах рукой сил нет?

- Шшшшь… чужак…

- Шшшшь… слабый…

- Возьмем?

- Вкусный, наверно, столько мяса…

- Сухое, отсюда запах чую…

- В болотной воде отлежится пару дней, шшшшь…

- Тогда да, шшшшь… Сейчас возьмем?

Невидимый шепот раздавался со всех сторон. Ронард, стиснув зубы, выстроил боевой щит.

- Шшшшь, еще и маг… Долго не продержится…

- Да-аа… мясо… шшшшь…

Шепот был не прост, Ронард почувствовал, как проникает что-то чужое в разум, обволакивает. Он встряхнулся и опалил белой магией окрестности. В ярком свете с ветвей черных деревьев сорвалась пара невидимых прежде сущностей.

-Jeg har kommet til eieren av skogen, og jeg vil snakke med ham, – требовательно и громко произнес он ритуальную фразу и повторил на общем. – Я пришел к хозяину Леса и желаю говорить с ним.

- Шшшшь, злой…

- Потом съедим, шшшшь… унварты ведь побрезгуют, все равно нам достанется, шшшшь…

Ничего не происходило с минуту. Затем заскрипело черное дерево, ствол его разбух и треснул, а из его чрева вышла сухонькая старушка с пожухшими желтыми стеблями на голове вместо волос.

- Совсем слабый, - резюмировала она, внимательно осмотрев Ронарда. – Пей.

Ронард уклонился от берестяной чаши с неведомым содержимым.

- Пей, – зашуршал вокруг Лес и Ронард понял, что другого способа войти в настоящий Дикий Лес нет.

Он приложился к горькому зелью, с трудом подавив все защитные инстинкты.

- Вот и молодец, - довольно кивнула дриада. – А теперь – спи.

Первый волшебный сон

Три дня в кандалах, но пока никакого дискомфорта от перенасыщения магией я не ощущала. Да и в тот злосчастный день, когда их на меня нацепили, порядком пришлось ее потратить. Жаль, без толку. Не думаю, что в день, когда ее разблокируют, я не смогу совладать с собой. Вспомнила на всякий медитации и упражнения мэтра Сарттаса на самоконтроль. Опять же, во дворце, когда чуть не случился выплеск, у меня тогда активно восстанавливался Свет и к нему еще только предстояло привыкнуть. Зато сейчас – весь на месте, улегся; белый брат-близнец черного озера.