— Ой, горе ты моё луковое, ‒ вздохнул я, подхватывая её на руки и лёгким бегом нагоняя эльфа. Ну а ещё ощущая сырость в районе плеча, куда уткнулась малышка.
— Воздушная болезнь? ‒ сочувственно поинтересовался ушастый проводник.
— В каком-то роде, ‒ неопределённо ответил я, потому что хрен его знает, что это за болезнь такая.
— Тогда не помешает показать её нашему целителю…
— Не, не стоит. Позже я сам разберусь с этой проблемой. Расскажи лучше, что при Старейшине делать можно, а что может стать оскорблением.
Пару минут мы шли в тишине, а после эльф спокойно ответил:
— Мы простые жители сердца Великого леса, нам не свойственны громоздкие традиции, как это принято у окраинных амра. Будет достаточно не оскорблять Великий лес и наш род и не доставать оружия, если того не попросит Старейшина.
Я благодарно кивнул, и мы продолжили путь в тишине. Вскоре меж деревьев стали появляться постройки местных мастеров. Больше всего они напоминали большие тростниковые хижины, которые построили из веток. Вернее сказать, даже не построили, а вырастили, потому что все ветки были живыми. А это указывает на наличие как минимум друида.
Эльф, имя которого я так и не узнал, привёл нас к одной из хижин, которая ничем не отличалась от остальных, и попросил немного подождать, скрывшись за пологом из тонких лиан. От нечего делать поосматривавшись, я хотел опустить Милу, чтобы она сама дальше шла, но заметил, что девочка уснула, пока мы шли. Улыбнувшись, решил её не будить. Хай спит, ей в этой ситуации полезно. Не так сильно психику травмирует.
— Заходите, Старейшина ждёт вас, ‒ вынырнул из дома наш проводник, после чего пошёл по своим делам.
Я пожал плечами и зашёл в хижину. Там был полумрак, из-за чего в первое мгновение я не мог ничего разглядеть. Через секунду зрение адаптировалось и мне удалось осмотреть убранство дома Старейшины. Одна большая комната во всю площадь дома не содержала громоздкой мебели. Низкий стол в центре, матрас на полу у дальней стены, полочки вдоль стен, заставленные разными баночками из стекла, глины и дерева, сушащиеся под потолком веники различных трав. Что-то мне подсказывает, что целитель в этой деревне работает отнюдь не травами, а магией, раз весь их набор лежит у Старейшины. Кстати, сам Старейшина был обычным пожилым эльфом, что не могло меня не радовать, ведь давало надежду на адекватность всей истории. Не спрашивайте, что могло бы быть в ином случае…
— Здравствуйте, ‒ в полголоса поздоровался я.
— Здравствуйте, Посланник. А она?..
— Притомилась, ‒ улыбнулся я. ‒ Пусть спит, ей полезно.
— Вы можете положить её на мою кровать, ‒ предложил Старейшина.
— Боюсь, она не отцепится, ‒ усмехнулся я, ощущая крепкую хватку девочки. ‒ Так что там за беда у вас приключилась?
— Если вы не против, я начну издалека. Это позволит ответить на все вопросы. Давным-давно в нашем мире случилась битва двух Богов, что хотели присвоить его себе. Один из Богов был побеждён, второй же ослабел настолько, что не смог окончательно поглотить противника. Тогда он заключил первого в темницу и создал наших предков ‒ стражей этой темницы. Первый Бог был богом лесов и лесных обитателей, а потому за годы вокруг темницы вырос Великий лес, в котором стали появляться чудовища. Стражи приняли решение убивать самых опасных тварей, дабы предотвратить возможность открытия клетки. Много сотен лет это работало, но недавно появилось огромное существо, победить которое нам не под силу. К счастью, оно не разумно и ещё не догадалось о своих силах. Молю вас, одолейте чудовище.
Я пару минут сидел в тишине, раздумывая над вариантами.
— Опишите его, пожалуйста, ‒ попросил я.
— Высотой в три полных ваших роста, шестилапое, когтистое. Три ярко жёлтых глаза, посмотрев в которые лишаешься способности к сопротивлению и бегству. Голая шкура, которую не берут острейшие стрелы. Короткий хвост. Вытянутая в бока пасть, полная острейших клыков. Это всё, что успели узнать выжившие счастливчики.
— Хорошо, ‒ с довольной улыбкой почти пропел я. ‒ Тогда мне нужен будет кто-то, кто проведёт меня к бедняге и поможет потом притащить достаточно мяса. Вы же мясо едите? Замечательно. Ну и девочку нужно будет на денёк где-нибудь приютить. Я, конечно, не ангел, но тащить её к месту жестокой расправы над зверушкой у меня нет никакого желания. Кстати, а как у вас обстоят дела с выделкой кожи? И сколько в деревне жителей?
— Да как и везде, ‒ растерянно ответил Старейшина. ‒ Пять минут и всё готово… А живут у нас сто пятьдесят амра…
— Ну тогда всё вообще замечательно, ‒ заключил я. ‒ Можете показать, где я мог бы немного отдохнуть и подготовиться перед походом?
— Да, конечно, ‒ собрался наконец старый. ‒ Сейчас из дома выйдете и идите вправо. Третий дом пустует уже несколько недель. Там есть всё для комфортного отдыха. Что-то ещё нужно? Оружие, снаряжение, еда?
— Нет, спасибо, ‒ покачал я головой поднимаясь. ‒ Всё своё ношу с собой. Пусть проводник будет готов часа через три. Думаю, моя соня к тому моменту уже проснётся…
Нужный дом нашёлся быстро, благо путь был всего один. И это была крайняя хижина в том направлении, что меня полностью устроило, потому как отсекало возможность гостей с других сторон. Мы, конечно, никому нахрен не сдались, но паранойя такая паранойя.
В доме был тот же полумрак, что и в хижине Старейшины, да и планировка была такой же. Ну, разве только всяких баночек-веников не было. Зато были заготовки стрел, наконечников и всякой полезной в лесу мелочёвки. Но мне это всё не нужно, я прилечь хочу. Прошлую ночь не спал, так тут хоть поваляюсь.
В тот момент, когда я ложился на местный вариант кровати, Мила проснулась и сонным взглядом посмотрела на меня. Посмотрела на себя. На помещение. А потом с обречённой моськой выдала:
— Обманщик. Говорил, что не собираешься лишать меня чести.
Шурх. Шлёп.
— Ай! За что? ‒ воскликнула Мила, держась за попу.
— За глупые выводы, ‒ ответил я. ‒ Ещё раз такое скажешь, я тебе уши откручу. Если я сказал, что считаю педофилию ужасным поступком, то так оно и есть. А это значит, что я не притронусь к ребёнку ни при каких обстоятельствах. Да и невеста мне голову открутит, когда узнает, что я спал с кем-то в её отсутствие.
— Невеста? ‒ мне показалось, что в голосе девочки что-то изменилось. Буду надеяться, что показалось. Не хватало мне ещё романтических чувств от малолетки.
— Да, невеста. Её зовут Вика, и мы с ней… помолвлены, если так можно сказать. Слишком сложны были в тот момент события, чтобы заключить полноценный брак.
— А где она сейчас?
— Сейчас она… фактически мертва, ‒ выдохнул я. ‒ Это путешествие затеяно для её возвращения.
— Но… если она умерла, то не лучше ли её отпустить? ‒ тихо спросила Мила через пару секунд.
— Нет, не лучше. Я живу лишь ради неё, потому что… потому что люблю её, Мила. Возможно ты ещё не полностью понимаешь это, но иначе объяснить я не могу. Если в какой-то момент я пойму, что вернуть Вику невозможно, то в тот же миг умру… Спи, мелкая, пара часов полной безопасности у тебя есть.
— Мне этого мало… ‒ едва слышно прошептала девочка, засыпая.
***
В проводники мне дали того же эльфа, что привёл нас к Старейшине. Вот только вооружён он был на порядок лучше, чем в прошлый раз, и на лице его застыло похоронное выражение. Ну и провожала его плачущая эльфийка, которая едва ли не вцепилась в него, когда он начал спускаться. Да… зато сколько будет радости, когда он вернётся. Мила, кстати, тоже плакала, но скорее за компанию, чем от реального переживания за мою жизнь.
Шли мы запутанными тропами довольно долго, пройдя пару небольших озёр, один водопад и даже неглубокое ущелье. Как пояснил мне Кил, а так звали моего проводника, все эти перепады рельефа возникли в той давней битве. Раньше весь материк за редким исключением был сплошной равниной, где росла и развивалась чья-то цивилизация. Кто это был неизвестно, они все погибли в катаклизме, но до сих пор можно найти древние развалины среди лесов и озёр. А ещё частенько можно наткнуться на осколки неупокоенных душ. Обычно они бесформенны, но иногда можно встретить и чёткие проекции прежних жителей. За них-то нас и приняли эльфы при встрече. А слова о том, что вражды между нами нет, являются чем-то вроде суеверия. Доподлинно неизвестно, есть ли связь, но те, кто пытался вредить духам очень часто попадали в опасные ситуации. Нередко со смертельным исходом. Вот и сложилось поверье, что обижать призраков ‒ себе смерти искать. Так что если встретил духа на своём пути, то будь вежлив и пропусти его.
