Первый житель леса встретил нас довольно скоро. Мы как раз проходили по берегу небольшого озерца, когда из воды вырвался какой-то зверь, напоминающий бегемота. Ну разве что клыки были в большем количестве, да вся шкура была покрыта костяными бляхами. Его появление было настолько неожиданным, что я успел только оттолкнуть мелкую и сделать полшага вбок. Таранный удар смёл меня, словно пушинку, и тормозить пришлось спиной о дерево. Не самые приятные ощущения, скажу я вам. Хотя после того аттракциона, что случился в чёрной дыре, я несколько иначе смотрю на боль.

Бегемот в этот момент остановился и вновь повернулся ко мне, намереваясь опять протаранить меня. Но кто ж ему теперь позволит? Рывок к зверю занял мгновение, и вот уже нож на полную глубину входит в незащищённую шею. Ещё миг, и вот уже тварюшка хрипит и булькает, выливая литры крови из разрезанного от уха до уха горла, а я стою в паре метров от неё, чтобы она в агонии не задела меня.

— Мила, ты где? ‒ прокричал я, осматриваясь.

— Т-тут я, ‒ раздался неуверенный голос из кустов слева, ветки зашуршали, и девочка вышла, потирая плечо.

— Сильно толкнул? ‒ поинтересовался я, присаживаясь рядом и осматривая небольшую ссадину.

— Не, всё нормально. А что это за зверь?

— Не представляю. Я впервые в этом мире и знаю не больше тебя. Пойдём дальше.

Ну мы собственно и пошли. До следующих неприятностей. В этот раз они пришли не сами. Они коварно дожидались, пока мы к ним придём. Просто в какой-то момент Мила ахнула и потянула меня в сторону. Посмотрев туда же, я увидел высокий куст, похожий на розу, на котором был всего один цветок. Зато какой! Размером с голову взрослого человека, сапфирового цвета, переливающийся в лучах местного солнца… Он состоял из множества лепестков, которые располагались в несколько слоёв, и внутренние были ещё закрыты. Невероятно красивое зрелище…

Мила подошла вплотную к кусту и обернулась ко мне:

— Смотрите, какой красивый цветочек!

— Да, необычный, ‒ согласился я. ‒ Только не трогай его, он может быть ядовит. И обращайся ко мне на "ты", надоела уже.

— Хорошо. Ой, смотри, он раскрывается!

В этот момент моя интуиция заворочалась, и в следующий миг я перехватил два гибких хлыста с жалами, которые выстрелили из куста и цветка, а после перекрестил их, чтобы третье выскочившее жало завязло в волокнах хлыстов.

— Назад! ‒ рявкнул я, выбрасывая в куст облако чёрной маны.

Из облака послышался визг, который через мгновение стих. Выждав пару секунд, я втянул опасную энергию обратно, открывая вид на полурассыпавшиеся останки какого-то зверя, из которого торчали ветки куста.

— Мила, с этого момента от меня не отходишь, ‒ повернулся я к бледной девочке. ‒ Поняла?

— П-п-поняла… ‒ кое-как выговорила она, бросая панические взгляды на окружающие цветы.

А я наконец заметил одну неприятную вещь ‒ я не замечаю нападающих до последнего момента. Раньше интуиция била тревогу, когда на внутреннем радаре появлялась неизвестная душа, а в этом лесу всё пространство забито энергией самого леса, из-за чего души просто не просматриваются дальше метра. Это проблема.

Дальше мы шли уже намного осторожнее, а Мила вообще жалась ко мне и вздрагивала при каждом постороннем шорохе. Таким образом мы шли около часа, иногда отвлекаясь на упокоение излишне ретивых зверушек. Я даже сомневаться начал, что нам именно сюда нужно. Но все сомнения развеялись, когда, выйдя на полянку, мы нос к носу столкнулись с дюжинной группой эльфов. Те посмотрели на нас, переглянулись, сложили руки каким-то пальцевыворачивательным образом и расступились, освобождая проход к другому краю поляны. И всё это без единого слова.

— Эм… Доброго вам дня?.. ‒ неуверенно протянул я.

— И вам добра, духи, ‒ снова переглянувшись со своими родичами, ответил один из ушастых. ‒ Идите своей дорогой, у нас нет вражды.

— Эм… вы нас с кем-то путаете. Мы не духи. Мы странники, ‒ всё ещё не совсем понимая происходящее возразил я.

— Не пытайся нас обмануть, дух. Странники не могут прийти в сердце Великого леса.

— Так мы и не приходили сюда. Нас сюда боги переместили.

От этих слов по поляне прокатился поражённый вздох.

— Прошу нас простить, мы не знали, кто вы. Зачем же в наш лес пришли Посланники Богов? ‒ осторожно спросил самый говорливый эльф.

— Пока не знаю, но подозреваю, что вас уже некоторое время беспокоит какое-то опасное существо.

— Откуда вам это известно? ‒ круглыми глазами уставился на меня остроухий. ‒ Даже в деревне не все знают о… нём.

— Интуиция, ‒ усмехнулся я. На самом деле всё слишком очевидно. ‒ Ну так что там с этой НЁХ? Где искать, как вскрывать, на скольких шашлык готовить?

— Э… ‒ эльф на несколько секунд завис, а потом тряхнул головой и заговорил. ‒ Я не понял и половины сказанного, но думаю, что вам стоит поговорить со Старейшиной. Отряд, выдвигаемся в деревню! Идите за нами, Посланники.

Эльфы быстренько подхватили с земли свои сумки и пошли по еле заметной тропе. Одеты они были в однотипную кожаную одежду, поверх которой были тут и там прикреплены кусочки меха и листьев. Мне кажется, что если бы они знали о нас до нашей встречи, то мы прошли бы по той поляне никого не заметив.

— Гард, кто это такие? ‒ шёпотом спросила Мила, потянув меня за рукав. ‒ И почему у них такие длинные уши?

— Это эльфы, одна из основных человекоподобных рас, ‒ так же шёпотом ответил я. ‒ Они изначально живут в лесах, и длинные уши помогают им контролировать окружение. В этом мире, где наверняка ещё не развиты технологии, они являются лучшими рейнджерами. Никто лучше них не знает этого леса. По крайней мере если тут нет леших или кодама. Те, хоть и являются больше сказочными персонажами, но в этой безумной вселенной вполне могут существовать. О, кажется, пришли.

Группа эльфов остановилась у большого дерева и начала по одному подниматься вверх, словно мартышки. Последним был эльф, который с нами разговаривал. Он дождался, пока мы подойдём вплотную, и указал вверх:

— Вход в деревню находится высоко. Вы сможете подняться?

— Да, конечно.

— Тогда я буду ждать вас наверху.

С этими словами он зацепился за углубление в коре и быстро начал забираться под крону лесного гиганта.

— Гард, я не смогу, ‒ опустив глазки в пол, произнесла Мила. ‒ Это слишком высоко.

— Ну ладно, ‒ пожал я плечами. ‒ Цепляйся тогда за шею.

Девочка послушно зацепилась на моей спине, и я начал взбираться по стволу. На деле это оказалось куда проще, чем в теории, потому что за годы пользования дорогой эльфы успели натереть нужные участки ствола до блеска, из-за чего не приходилось задумываться над выбором места. А ещё нечеловеческие сила и ловкость очень помогали в подъёме. Так что я просто кайфовал от открывающегося с высоты вида и хихикал от тихих попискиваний девочки, когда она случайно смотрела вниз или приходилось подпрыгнуть, чтобы ухватиться за следующую опору.

Так или иначе, но мы добрались до площадки лишь на десяток секунд позже эльфа. Можно было вообще взлететь на крыльях, но хер его знает, как ушастики отреагируют на такое проявление силы. Всё же чёрное пламя вряд ли придётся по душе лесным обитателям.

Посмотрев на улыбающегося меня и бледную Милу, эльф кивнул и пошёл по висящим между деревьями мосткам. Я же взял девочку за руку и двинулся следом по слегка качающейся тропе. Ну вернее собрался, потому что, сделав два шага, Мила расплакалась и осела на колени.

— Я не могу, ‒ выдавила она сквозь слёзы.

— Оп-па, вот так новости, ‒ протянул я. ‒ Ты высоты боишься, что ли?

— Всё в порядке? ‒ обернулся к нам эльф.

— Нет, но да, ‒ кивнул я в ответ. ‒ Идите пока вперёд, мы вас догоним. А теперь, милая моя, ‒ обратился я к девочке, ‒ постарайся собраться и встать. Эти мостки не упадут, а я не дам упасть тебе, так что прекращай реветь и пойдём к старому эльфу.

В ответ Мила только покачала головой и ещё сильнее прижалась к доскам, продолжая плакать.