— А давайте отправим к начальству на доклад троицу провинившихся, заодно они предложат сходить втроём за реципиентом. Таким образом, решим сразу все проблемы и не подставимся сами.

Члены комиссии переглянулись слегка недоуменно, как будто спрашивая друг друга, почему мы раньше так не сделали.

Не откладывая, сразу вызвали троих провинившихся и объяснили им, что они отныне добровольцы и горят желанием все исправить. Поэтому срочно идут к начальству и уговаривают дать им ещё один шанс.

Так как деваться этим разумным было некуда, а время стремительно утекало сквозь пальцы, они, не откладывая, отправились по известному им адресу.

Переговоры с начальством прошли на удивление гладко. Оно дало добро на подобные действия, но предупредило, что в случае неудачи эту троицу ждут рудники. Не очень радостная перспектива за невинную шутку. Но делать нечего, троица отправилась заниматься подготовкой к путешествию между ветками миров.

Конец Интерлюдии.

Направляемся мы на остров Цейлон. Там сейчас находится одна из множества голландских колоний. Оттуда, уже груженые, двинемся домой. Мне получилось договориться с капитаном о разделе золота до прихода на Цейлон и о выделении мне места для товаров, которые я собираюсь закупить на этом острове. Подумал — раз выдался такой шанс, деньги лишними точно не будут. Обдумывая все со мной произошедшее и прикидывая варианты своей дальнейшей жизни, я пришёл к неожиданному выводу. Наверное, я природой так создан, что не смогу просто жить и наслаждаться ею. Ну вот, например, был я в Амстердаме, и что? Я даже не удосужился поинтересоваться, есть ли уже квартал красных фонарей, не то, что чем-нибудь другим. Я имею ввиду развлечения. Сейчас, при мысли об этом квартале, даже волосы дыбом встают, не говоря о чем-нибудь другом. Никто ведь не мешал, так нет же. Учиться, видите ли, надо. Тьфу, блин, самому от себя противно.

Так вот, обдумывая все это, пришёл к выводу, что обратно в Россию буду возвращаться на своём корабле. Притом, не просто на корабле, а на судне, построенном с учётом всех моих хотелок. Если уж мне суждено служить на флоте, то надо это делать с максимально возможным комфортом и, желательно, делать это безопасно. Совсем безопасно не получится, но свести риск к минимуму можно и нужно. Для постройки задуманного корабля нужны немалые деньги. Так-то они у меня есть. Но дополнительная легенда моего обогащения не помешает. Поэтому, и заморочусь в этом рейсе торговлей. Была ещё мысль навестить знакомых негров, торгующих золотом. Но по здравому размышлению решил отказаться от этой идеи. Не стану показывать голландцами ещё одно лакомое место. И так засветился с перебором. А негры пусть будут в заначку на чёрный день. Прикольно получилось, чёрные негры — на чёрный день. Ну, да ладно. На Цейлоне мне удалось развернуться по полной программе. Получилось так, что в этом месте одновременно собрались сразу пяток голландских кораблей. Почти все они оказались загруженные колониальными товарами. Благодаря капитану, которого знали все присутствующие здесь торговцы, мне удалось закупиться действительно дорогим и компактным товаром. Брал все, на что только хватило моей доли, начиная от прекраснейших шёлковых тканей и заканчивая огромным ассортиментом специй и чая. Мои люди, глядя на меня, решили поступить такж. Закупились тем же ассортиментом, что и я. Если они смогут дотерпеть и продать свой товар в России, то сразу станут реально богатыми людьми. Я бы сказал, очень богатыми.

Здесь, измученный за время пути моими тренировками народ, смог в полной мере оценить, чему они научились. Одному из купцов, принадлежали сразу два, подобных нашему, корабля. С командами этих двух кораблей и сцепились наши, возвращающиеся из забегаловки, абордажники. Как они позже признались, они сами не ожидали такого результата. Мало того, что их было без малого в четыре раз меньше, чем на летевших на них противников. Так они ещё были и изрядно выпившими. Тем не менее, когда завязалась драка, умения и рефлексы, вколоченные ежедневным тренировками, дали о себе знать. Наши абордажники действовали, как единый отлаженный механизм. Они вовремя страховали друг друга и чётко держали строй. Первую группу противника вынесли за минуту. Потом, в течение ещё нескольких минут, выдержали натиск толпы, состоящей из всех, находящихся на двух кораблях, людей. Когда эта толпа начала разбегаться по своим судам, вошедшие в раж абордажники последовали за беглецами. Короче, эти варвары, по сути, взяли на абордаж оба судна. Этим они буквально поразили купца, тоже не избежавшего нескольких путевых плюх. Увести их с этих кораблей смог капитан, чуть позже возвращающийся на судно. Получивший по морде купец, замучил наших абордажников своими попытками их перекупить. Ему не удалось заманить ни одного человека. Этот факт реально поставил его в тупик. Ведь не бывает так, что, несмотря на любые условия, люди отказываются покинуть команду корабля. В принципе, шанса, как такового, у него не было. Ведь он не знал об имеющемся у бойцов золоте. После того, как загрузились всеми предназначенными для нашего корабля товарами и пополнили съестные припасы, мы отправились в обратный путь.

Когда ушли далеко в море, на палубу вырулил кот Васька с напарницей. Этот хитрец на острове нашёл себе пару, настоящую сиамскую кошку. Так-то довольно симпатичная зверюга, но какая-то диковатая. На руки не пошла, презрительно фыркнула и попыталась гордо удалиться. Васька не дал, подошёл, схватил её за ухо зубами и поволок ко мне. Держал её так, пока я не погладил. Только после этого отпустил, что-то мяукнул и и удалился. Кошка покорно последовала за ним. За этим спектаклем наблюдала добрая половина команды, и, когда коты скрылись из виду, корабль вздрогнул от хохота.

Все шло нормально, пока после прохождения Малаккского пролива не встретили два французских корабля. Несмотря на прекращение войны между Голландией и Францией, они, не задумываясь, атаковали. Шансов у нас против двух военных кораблей противника не было никаких.

Нас подловили на смене курса, и деваться нам, по сути, некуда. Когда с идущего впереди корабля французов прозвучал первый предупредительный выстрел, капитан просто растерялся. Теперь — или драка, или капитуляция.

Глядя на растерянного капитана, я решился на рискованный шаг. Просто начал громко и уверенно командовать, не спрашивая у него разрешения и даже немного отодвинув его в сторону. По большому счету, сдаться никогда не поздно, а вот попробовать попить у французов крови и уйти, по-моему, очень даже стоит. Отдав необходимые команды, я повернулся к ошарашенному капитану.

— Ни один здравомыслящий человек не поведет свой корабль навстречу вражеский судам между ними. Ведь при таком раскладе он получит в два раза больший урон. — Пояснил я свои действия. — Правда, и сам нанесет урона настолько же больше, но это ему может не помочь. Повернув им навстречу, мы встали под ветер и находиться под огнём будем минимальное время. По нам дадут максимум один залп. Если не повредят мачты и такелажи, то у нас появится реальный шанс убежать. До темноты не так уж и много времени, может, и не догонят.

Высказав все это, я продолжил командовать. Абордажников, от которых в ближайшее время толку не будет, отправил в трюм, как и половину палубной команды. Нечего рисковать жизнями там, где этого не нужно. Сам с оставшимися людьми и с теми, кто отказался уходить с капитаном, принялся готовиться к бою.

Очень плохо, что в свое время капитан не подпустил меня к пушкам — сейчас можно было бы маленько удивить противника. Но получилось, как получилось — будем играть тем, что есть.

Если мы не проскочим сейчас мимо французов благополучно, то пушки нам не помогут, а вот если сможем, то тут уже не важно, сколько их останется в исправном состоянии. Я все это к чему говорю. Просто дал команду зарядить орудия двойным зарядом пороха. Сможем попасть — есть шанс нанести гораздо больший урон, чем если стрелять обычным образом. Конечно, есть вероятность, что пушки разорвет, но здесь ничего не поделаешь — придется рисковать. Притом, два раза, потому, что на палубе к моменту, когда дойдёт до стрельбы, останется минимальное количество людей. Ровно столько, сколько пушек находится на одном борту. И рулевой, место которого занял капитан.