Его собеседник, угрюмо пожал плечами.

— Тогда, уже сейчас, готовь караваны, — засмеялся чужак. — Нужно ковать железо, пока оно горячо. Провинциальная знать, падка на столичную моду — еще более, чем аристократы Нового Рима. Необходимо, первыми — снять сливки.

Григорий, только покрутил головой — он не привык к таким темпам. Мужчина, хотел уже уходить, но вдруг, кое-что вспомнив, остановился и неуверенно проговорил:

— Понимаешь, Алексий, тут возникают, не только трудности с большей интенсивностью перевозки товаров, но с увеличением перемещения денег — сильно возрастают сложности и риски.

Землянин, пристально посмотрел на купца и вдруг, широко улыбнулся:

— Не переживай, мы решим эту проблему. Причем, с очень большой выгодой. Давай вечером, соберемся и все обсудим.

— Ты уверен, в том, что говоришь? — колеблясь произнес Григорий.

— Не сомневайся. И кстати, пригласи своих торговых партнеров и аргиропратов-банкиров. Я расскажу, как можно уменьшить риски и сэкономить на перевозках капиталов. Правда, это будет, вовсе не бесплатная услуга с моей стороны…

Спустя пять месяцев, в конце новембера, Григорий находился в гостях у своего старого приятеля и торгового партнера.

— Что Агафий, небось жалеешь, что разорвал отношения с чужеземцем? — несколько иронично, разглагольствовал подвыпивший друг.

Его собеседник, только пожал плечами и кисло скривился, в ответ, на этот язвительный выпад товарища.

— Да, парень оказался не промах, — продолжал насмешливо говорить негоциант. — Деньги зарабатывает лихо. Не мелочится. Да и его авторитет, у моих деловых партнеров и аргиропратов — поднялся до небес. Придумать систему этих векселей — дорогого стоит.

Негоциант, хлебнул еще вина из бокала и покачав головой, удивленно произнес:

— Теперь, не нужно столь часто перевозить, с огромным риском и издержками, большое количество денег. Тратиться при этом на охрану, транспорт, обслугу и поборы со стороны чинуш или знати. Достаточно, заверенного оттиском перстня пергамента, подписи, кодового слова и отпечатка пальца. Чтобы надежно, получить на месте необходимую сумму. И вообще, ныне, купцы платят, только разницу по встречным сделкам. Остальное — идет взаимозачетом.

— Кстати и моряки его очень уважают, — не останавливаясь, говорил дальше Григорий. — Вон, месяца три назад, Леонид приводил своих друзей — капитанов военных дромонов. Они, высоко оценили придумки Алексия с рупором и гамаками. И спрашивали, может чего еще — он им предложит.

— И что, чужак? Снова удивил? — невесело поинтересовался Агафий.

— Не сомневайся! Сделал им песочные корабельные часы, и рассказал — о системе каких-то 'вахт и склянок'. Насколько я понял, для навархов — это было чрезвычайно важно. Кроме того, придумал им особые средства спасения, чтобы не тонули, упав за борт — 'спасательный круг' и 'жилет' из пробкового дуба. А потом — еще и изготовил инструмент, для ориентирования в море. И назвал его 'компас'. И теперь, все навты, его почитают и считают своим. Нашим товарам, при перевозках, всегда идет большая скидка. Капитаны, предоставляют любые сведения, да и заказы — делают, прежде всего у нас.

— А что вояки? Как, у него с ними, взаимоотношения сложились? — неброско спросил Агафий.

Гость, только пожал плечами и вспоминая, расслабленно промолвил:

— Да в общем, очень даже неплохо. Наемники, с ним прочно подружились. Алексий, часто их угощал в харчевнях. Да и жил, одно время у них на подворье. Упражнялся в воинских умениях. Впрочем, это было недолго. Андроник, со своими бойцами, вскоре снова ушел сопровождать наши караваны. А чужак, нашел себе для занятий, более профессиональных мастеров военного дела. И затем, посещал, главным образом, только их.

— И что, чужеземец, никаких придумок, для своих 'боевых' друзей не предложил? — недоверчиво заметил Агафий.

— Ну почему? Кое-что сделал. И кстати, весьма важные и необходимые вещи. Правда, как я понял, он больше, для себя старался. Но Андроник и его подчиненные — тоже, с удовольствием, позаимствовали. Например, подшлемную ременную подвеску, предложенную Алексием. Парень, свою голову — очень даже бережет, — ухмыльнулся купец.

— Да и еще, — продолжил дальше болтать он. — Эти его новые сапоги — отдельные на каждую ногу, с твердой подошвой и каблуком. Сильно понравились не только пехотинцам, но и легким конникам-трапезитам. Чужак, кстати, изрядно времени проводит с лошадьми и упражняется в верховой езде. А Леонид, так вообще, между прочим, считает, что прежде всего, каблуки, будут крайне полезны для тяжелых катафрактов. При наличии этой штуки — устойчивость и надежность кавалериста в стременах и седле, значительно возрастают. Со всеми, вытекающими отсюда, полезными последствиями. Он, очень высоко оценил, перспективность и выгодность такой задумки для армии.

— Действительно, эта обувь, набирает популярность и у многих обычных жителей. Очень удобна, практична и безопасна, — в размышлении произнес собеседник. — Еще и рост увеличивает.

— И мы, на этом, неплохо зарабатываем, — поддержав эти слова, хохотнул его гость.

— Но ведь Алексий, все-таки сделал себе, какие-то странные щит и меч? И носит, их на поясе и перевязи, — задумчиво сказал Агафий.

— Это да, — кивнув, подтвердил Григорий. — Он купил, за сумасшедшие деньги дамасский булат и по его рисункам, наши лучшие кузнецы-техниты, изготовили ему необычный клинок. Довольно длинный и узкий, обоюдоострый, сужающийся к заточенному острию. Со странным, витым перекрестьем, защищающим ладонь и с вытянутой рукояткой, за которую можно браться обеими руками. Чужак называет ее полуторной. Причем, центр тяжести этого меча, находится ближе к крестовине. А свой маленький железный щит — именует баклером и носит его на поясе.

— И насколько эффективно, такое оружие? — с интересом спросил гость.

— Его клинок — пронзает кольчуги и доспехи, совершенно свободно, как папирус. И легко, рубит любые шлемы и броню, — покачал головой Григорий. Он может спокойно, отбить им меч противника, без всяких последствий для своего.

— А удар секиры? — саркастически поддел купца, его торговый партнер.

— Не знаю, — пожал плечами, гость. — Но этого и не требуется — пока враг, будет замахивается своим топором, парень, живо успеет проткнуть его насквозь. Был, знаешь ли, пару месяцев назад случай. На него, на улице Меса напала молодежь из партии пракситов — наверное, их спровоцировал, синий цвет его одежды. Видимо, они приняли Алексия, за представителя своих соперников — венетов. Сначала, чужак пустил в ход кулаки, но когда эти бездельники обнажили оружие — то и он, также, взялся за свой меч. В итоге — три трупа и несколько раненных. А еще раньше — его попытались ограбить разбойники — и тоже, кроваво поплатились.

— Да уж, впечатляет, — пробормотал Агафий.

— Однако, в целом, подобное оружие, как ты понимаешь, для войска не подходит, — хлебнув вина, рассказывал Григорий. — Годиться, разве только, для индивидуальных поединков и вообще, чудовищно дорого. Из редкостной дамасской стали, много таких мечей не сделаешь. Это нереально.

Приятели, ненадолго умолкли, уйдя в свои мысли…

— Знаешь, меня удивляет, что Алексий, несмотря на близкую дружбу и хорошие отношения со многими из греков, похоже, не собирается долго тут жить и становиться ромеем, — опустив взгляд, глухо проговорил Агафий.

— Почему, ты так решил? — немного озадаченно, посмотрел на него хозяин усадьбы. — Ведь он, купил себе дом в городе, а потом — еще и виллу в окрестностях Византия. Стал моим деловым партнером, завел здесь торговлю и мастерские. Массу друзей. Между прочим, Алексий крещенный, церковь иногда посещает и кстати, значительные суммы жертвует на больницы при храмах. Про него, в народе — идет добрая слава. Он не выказывает снобизма или гордыни. Со всеми людьми, ведет себя доброжелательно и на равных. Никаких пороков или бесчинств, за ним не водится. И к примеру, рабство — чужак, категорически не приемлет. У него все работники, воины или слуги, только свободные люди. Немало из которых, парень сам же и выкупил из неволи. Право же, он больший христианин, чем многие из ромеев. А вообще, к Империи — чужеземец, относиться довольно доброжелательно. Зачастую, совершенно безвозмездно, делиться своими придумками с нашими военными и моряками.