— Это так, — в размышлении качнув головой, подтвердил капитан. — У меня, ведь есть на берегу дом, семья, родные… но, все равно, постоянно тянет сюда.

Оба собеседника, вновь ненадолго умолкли. Наконец украинец, повернувшись и собираясь уходить, подал капитану какой-то странный предмет.

— Возьми — это, мой подарок. Такая вещь, поможет лучше руководить командой, особенно в ненастье. И снизит риски в морских походах.

— Что это? — удивленно рассматривая непонятную штуку, с любопытством поинтересовался Леонид. Он вертел в руках, большой конус с широким раструбом и приделанной ручкой внизу, изготовленный из легкого, прочного дерева и тонкой, жесткой кожи.

— Рупор, для усиления звука, — ответил Алексей. — Конечно, его лучше делать из меди, тогда эффект будет сильнее. Но и так — получилось весьма неплохо.

Парень, взял непонятный предмет и приложив узкий конец к своим губам, направил его раструб на палубу. А затем, громко позвал:

— Свободного кормчего к капитану!

Неожиданно, очень зычный голос чужеземца, гулким эхом прокатился по кораблю и вскоре, рядом с Леонидом, стоял запыхавшийся рулевой.

Пораженный грек, в некоторой растерянности, снова принял из рук чужестранца удивительный инструмент. А чужак, напоследок махнув ромею рукой, повернулся и неспешно пошел к воинам…

Немного пообвыкнув к морскому путешествию, Софья вместе с Миртой, прогуливались палубой. Вскоре их внимание, привлек оживленный гомон вояк и свободных от дел матросов, которые смеялись и перекрикивались между собой.

— Отчего, им так весело? — заинтересовалась аристократка.

— А… Так это, Алексий, им новую забаву придумал. Морской бой называется, — ответила служанка.

— И что, это такое? — недоуменно уточнила знатная девушка.

Мирта, легкомысленно улыбнувшись, объяснила:

— Игра такая. Можно состязаться вдвоем, с восковыми табличками и стилом в руках. А можно и так, как они, — кивнула она на игроков. — Достаточно мела и гладких досок палубы. Цель — угадать и поразить суда противника жидким огнем. Кто первый, потопит все корабли соперника — тот и победил.

— Да уж, — понаблюдав за азартом возбужденных мужчин и пренебрежительно смеясь, свысока проговорила патрикисса. — Этот чужак, неистощим на выдумки.

— Чужеземец, пользуется все большим уважением, — пожав плечами, заметила служанка. — И за добрый нрав и за свои полезные придумки. Причем, как у простолюдинов, так и у людей, более высоких по положению.

Она, приостановила свою речь и вспомнив что-то веселое, затем вновь, темпераментно продолжила говорить:

— Его и дети любят. Вот, кстати, вы знаете, что он подарил трехлетней дочурке нашего капитана? Которую, со своей женой, Леонид сейчас везет домой, после их визита к родственникам.

— Ну и какую удивительную вещь, мог подарить этот безродный бедняк? — раздраженно и презрительно бросила Софья.

— А вот смог! — бойко возразила, своенравная девчонка. — Он, вместе со своими друзьями ремесленниками, сделал ей очень необычную и потешную игрушку. И малышка, просто в восторге. Да и все наши спутники — тоже дивятся.

— И чем же, она так чудесна? — надменно и снисходительно спросила госпожа.

У Мирты, загорелись глаза и она, увлеченно принялась рассказывать:

— Это, такая расписная куколка девочки из дерева, которую, если ее повалить — она всегда встает. Алексий, называет ее — неваляшка.

Путешествие, постепенно подходило к концу. Корабль Леонида, успешно прошел Адриатическое, Ионическое, Эгейское и Мраморное моря. Судно, регулярно заходило в различные порты — для пополнения запасов воды и продовольствия. Плаванье, выдалось на редкость удачным и относительно спокойным. Ни пиратов, ни нападений врагов ромеев, ни поломок или серьезных штормов — не случилось. Конечно, люди устали от неудобств морского пути. Но, тем нетерпеливее, они ожидали его завершения. Купец Агафий, стоя на корме корабля и глядя на убегающие волны, вел разговор с молодой аристократкой.

— Мы, вот-вот прибудем в Византий, — говорил уважаемый торговец. — Вы госпожа, конечно, остановитесь на своей вилле — там все в полном порядке и вас, всегда готовы принять. Там, вы будете в полной безопасности. А затем, придется, ждать вызова в Палатий. Ожидание, естественно, может затянуться. Но, впрочем — это и неплохо. Отдохнете как следует, а тем временем, можно будет многое разузнать и возобновить нужные связи.

— Верно… Придется, кое-что предпринять… — задумчиво произнесла Софья, выглядевшая собранной и сосредоточенной. — А ты, остановишься на своем подворье? — уточнила она.

— Да. Предстоит много встреч. И с делами, нужно срочно разбираться, — в размышлении, ответил Агафий. — В любом случае, ваши люди, всегда смогут меня найти.

Погрузившись в свои мысли, собеседники замолчали.

— Между прочим, — вдруг вспомнил негоциант. — Как поступить, с этим Алексием? Пока, он может побыть у меня. Но, полагаю, ему нужно выдать вознаграждение и отпустить восвояси. Парень, он, конечно, интересный — но чужеземец. Слишком уж независим и себе на уме. К тому же, непонятный и скрытный человек. В вашу свиту, допускать такого — никак нельзя. Да и я, доверять безродному чужаку, от которого, неизвестно чего можно ожидать и о ком, ничего толком неизвестно — рисковать и посвящать в свои дела, не стану.

Софья вздрогнула и резко напряглась. Однако Агафий, как раз смотревший на проплывающий мимо берег — этого не заметил.

— Дай ему деньги и предложи, какое-то время пожить у тебя на подворье. Но в дела не допускай. Там посмотрим, может на что и сгодится, — глухо ответила девушка.

— Ладно, — пожал плечами купец. — Но, если он захочет уйти, удерживать не буду.

— Прибыли! — внезапно услышали они, громкий и радостный крик матроса сверху. — Вот он — Новый Рим!

— Я сказал нет, — твёрдо повторил Агафий. — И не собираюсь рисковать, даже в малейшей степени.

Он, покачал головой и скептически, глядя в глаза Алексею, иронично добавил:

— Доверие за доверие, говоришь? Но ведь ты, не идёшь на откровенность. Ничего не хочешь рассказывать о себе. И вообще — от тебя, непонятно, чего можно ожидать. Потому, доверяться в делах неизвестному чужаку — я не собираюсь.

Землянин, тяжело и укоризненно вздохнул:

— Разве, за время нашего совместного путешествия, были поводы усомниться в моей честности и верности? Кроме того, я ведь буду вносить и свои деньги. Да и серьезного риска, в том, что я предлагаю — для тебя нет.

— В самом деле? — насмешливо заметил купец. — Ты желаешь, втянуть в свои дела моих ремесленников и пытаешься добиться, чтобы и я, основательно вложился в твои затеи. А главное — хочешь знать поставщиков, с кем я торгую и куда вожу караваны, перечень цен, суммы закупок, людей, прикрывающих меня во дворце… Ну вот скажи — кто в здравом уме, будет разглашать такие сведения, какому-то чужеземцу?

Уважаемый негоциант, сделал паузу и саркастически усмехнулся:

— Что же касается, твоей надёжности в походе — то там, тебе было просто невыгодно действовать по другому. К тому же — ты слишком много требуешь. Четверть всех доходов с чистой прибыли? Не чересчур ли замахнулся? Да и в перспективность твоих предложений — я не верю. Не говоря уже о том, что любые твои штуки — просты, дешёвы и легко будут воспроизведены конкурентами. И вообще, ты конечно, выдумщик знатный, но совсем не умеешь блюсти выгоду. Почти все свои задумки — отдавал окружающим задаром.

Украинец, спокойно пожал плечами и в ответ, холодно произнес:

— Я не вижу смысла, размениваться на мелочи. Кроме того, добрые друзья — важнее сиюминутной выгоды.

Он, с сожалением, покачал головой:

— Привыкнув работать по старинке, ты не умеешь, смотреть вперед Агафий.

Купец, в нетерпении мотнул бородой и раздраженно бросил:

— В конце концов — ты сполна, получил свою награду! И на большее, претендовать не имеешь права.