Лицо Агафия, просветлело:

— Верно! Подождем и переймем его, после того как он покинет селение, в полдня пути оттуда. Придется конечно, возможно, еще какое-то время, прожить в лесу на подножном корму. Да и хорошенько поберечься, тут доведется — чтобы нас не приметили. Но это — всяко, будет наилучшим выходом. Никто, нас тогда не задержит. И обоз, мы точно не упустим и обязательно его перехватим.

К вечеру, ведомые Агафием, путешественники вышли на дорогу. Это была первая местная магистраль, которую увидел Алексей. Неширокая, но прямая и выложенная камнем, она производила солидное впечатление.

— Старая римская дорога, — с грустью произнес купец. — Сейчас, такие уже не строят. Разве что, возле Константинополиса и то… Тут и станем ожидать торговый обоз.

— Мы с караваном, будем двигаться по ней — прямиком к побережью? — поинтересовалась Софья.

Ее пожилой спутник, отрицательно покачал головой:

— К сожалению, не весь путь. Она потом, сворачивает на юг. И хотя в общем, направляется в нужную для нас сторону. Но затем, нам необходимо будет свернуть, снова на запад. Чтобы побыстрее — достичь моря. Но там, уже будет совсем близко к нашей цели.

— Караван тоже, пойдет с нами в Ядеру? — уточнила девушка.

— Да, — подтвердил торговец. — Там его и будет дожидаться корабль. На который сядем и мы. Конечно, — продолжил он свою речь, — намного удобней и скорее, было бы двигаться прямо в Пулу — но этот город, враждебен Византии и контролируется франками. Идти же обозу на юг, по старой и удобной имперской дороге — слишком долго и очень опасно. Ныне, передвигаться по морю — для купцов, выходит куда быстрее, выгоднее и менее рискованно. Особенно, в эту пору года.

Остановившись в лесу, путники развели костер, поужинали и спокойно переночевали. Выделять дополнительного наблюдателя, чтобы ночью следить за дорогой — не имело смысла. В темное время суток — караваны не передвигались.

На следующий день, ближе к полудню — Алексей забрался на развилку дерева, стоявшего у «путепровода». По словам Агафия, от поселения к месту, где спутники вышли на тракт — было полдня пути. Торговый обоз, обычно выступал рано утром. И ожидать его, можно только к середине дня. Впрочем, путешественники, настроились провести здесь около недели или даже более — поскольку, когда пройдет караван, можно было предполагать, лишь очень приблизительно. В этом случае, проблема съестных припасов для них — становилась достаточно серьезной. Поскольку, от богатой живностью реки, люди ушли уже далеко, а охотники из мужчин были не очень. Нужных навыков или ловчего снаряжения — они не имели. Не говоря уже о том, что удаляться от дороги, для поиска добычи — становилось весьма опрометчиво. Можно было, элементарно упустить этот торговый поезд. Да и угроза обнаружения путников, местными обитателями — с каждым проведенным тут днем, также возрастала.

Однако им повезло. И в первый же день ожидания, в полдень, Алексей, услышал мерный и нарастающий шум на дороге. Он быстро слез с дерева и метнулся в лесной распадок, где у ручья, путешественники разбили свой немудреный бивак. Когда они, осторожно выглянули из-за деревьев и кустов на дорогу — то увидели, едущие вереницей телеги и повозки, под охраной конного и пешего сопровождения воинов.

— Бог не оставил нас! Хвала всем святым! Мы не лишились, их покровительства! — обращаясь вслух, к своим спутникам, радостно прошептал Агафий. — Это обоз, моего старого знакомца Григория! Я узнал его возок. Он непременно выручит и поможет нам!

Сказав эти слова, купец отрыто вышел на дорогу и вскоре, был замечен стражниками, быстро окружившими его. Перекинувшись с ними, несколькими фразами, он, обернувшись, махнул своим спутникам — приглашая их выйти из леса…

Мерно колыхался возок, обыденно стучали о камни колеса — привычный шум движущегося обоза, в котором слышался всхрап лошадей и рев мулов, щелканья кнутов и возгласы погонщиков, перекличка охраны, скрип телег и звуки топота множества ног и копыт… словно сквозь толстый войлок, едва долетал до ушей Софьи. Благо, ей не приходилось глотать пыль. Ведь передвижение каравана, осуществлялось не по грунтовому тракту, а по мощеной дороге. Вдобавок, недавно прошел короткий дождь… Уютно покачиваясь в экипаже, и глядя в окошко дверцы на проплывающие мимо лесные и луговые пейзажи, девушка впала в задумчивость.

После того, как она со своими спутниками, присоединилась к этому торговому поезду — прошло три дня. Ее положение сразу изменилось. Купец Григорий, оказавшийся товарищем и торговым партнером Агафия, постарался устроить влиятельную патрикиссу, с максимально возможным комфортом и создать наилучшие условия. Первое время, Софья приходила в себя и наслаждалась относительными удобствами, которых, была лишена несколько предыдущих дней. Ей отдали лучший возок, выделили пару служанок, повара, конюха и несколько воинов для охраны.

Однако, круг общения, у нее был довольно ограничен. Естественно, отныне, аристократке находиться рядом, а тем более видеться, с со спасшим ее безродным чужаком — о таком, конечно, больше не могло быть и речи. Общение с купцом Григорием и начальником охраны каравана Андроником — носило скорее служебный характер. Молодой девушке из знатнейшей фамилии, не пристало разговаривать с ними на равных. Да и они, отлично понимая это, чувствовали себя напряженно — и держали дистанцию. Агафию, как близкому другу и клиенту семьи — позволялось больше. Поэтому, главные новости, Софья узнавала через него. А также, через одну из своих служанок Мирту. Недалекая, но непоседливая и болтливая девчонка — всегда была в курсе всего и казалось, знала о караване все.

— Через неделю, если ничего не случится, мы достигнем побережья, — бойко тараторила она. — Я никогда не видела моря — оно, наверное, очень красивое! Правда госпожа?

— Да, это очень волнующее зрелище, — отстраненно пробормотала Софья и с досадой, отмахнувшись от пустословия служанки, с показным равнодушием поинтересовалась:

— Скажи лучше, что происходит в караване и как устроены мои спутники — я должна, проявлять заботу о своих слугах.

Ничуть не смутившись, недовольством госпожи и вновь, получив возможность говорить, Мирта с удовольствием продолжила молоть языком:

— Вскоре, остановимся на привал. Проводники сообщили, что неподалеку, есть небольшая речушка и удобное место для стоянки. Охрана бдит и постоянно на чеку. Опытный Андроник — ветеран, бывший командир тагмы и прекрасно знает свое дело. Почтенный купец Агафий, едет в одном возке с нашим хозяином, уважаемым торговцем Григорием. Они постоянно разговаривают и часто смеются. Видно вспоминают, какие-то общие забавные случаи.

Служанка внезапно хихикнула и живо произнесла:

— А вот ваш молодой спутник, ведет себя очень странно.

— Что ты имеешь ввиду, — заинтересовалась Софья.

Мирта дернула плечиками и засмеялась:

— В караване — все заняты делом. У каждого есть свои обязанности. И, если кто-то чужой присоединяется к обозу — то, даже если ему такое позволили, он должен за это платить. И припасы иметь свои. Так вот, этот ваш Алексий, когда его спросили — служит ли он вам. Ответил отрицательно — сказав, что является свободным человеком и помог вам добровольно. Если бы он назвался вашим слугой — никаких сложностей бы не возникло. А так…

Она покачала головой:

— Тогда ему предложили, пособлять конюхам и погонщикам. Но, этот парень ответил, что не умеет обращаться с лошадьми. Ремеслом кузнеца или тележника, мол также не владеет. Ну а в остальном… Всем сразу видно, что несмотря высокий рост и атлетическое телосложение, он не охотник и не воин. Да и оружия своего — не имеет.

Мирта, на миг остановила вою речь, а потом удивленно добавила:

— А когда ваш купец Агафий, сказал, что оплатит его харч и проезд, поскольку этот человек вас выручил из беды. То чужак, повел себя еще более независимо. Он ответил, что не привык размениваться на мелочи и не нуждается в подачках. И свою награду получит, когда вы доберетесь домой и окажетесь в безопасности. И что оплатит дорожные издержки сам, в ближайшие дни.