Трое людей, шли вдоль левого берега Керры, вниз по течению. Ее водная гладь, искрилась в лучах майского солнца, отражаясь яркими бликами. Растительность вокруг, пышно цвела. От ароматных запахов трав и цветов — кружилась голова. Воздух звенел от щебета птиц и жужжания насекомых. Сочно зеленели окружающие леса и прибрежная осока. Днем, солнышко, пригревало уже достаточно сильно и становилось жарко. На ясном небе, не было ни облачка. Поэтому путники, старались держаться в тени деревьев.

Впереди шел Алексей, с ножом на поясе, котомкой за спиной и примитивным копьем с обожженным наконечником. В его руках, оно также выполняло функции посоха и щупа. Парень посчитал, что подобный «инструмент», в их положении — будет наиболее оптимальным выбором. В крайнем случае, хотя бы временно, удержит на дистанции опасного зверя.

В нескольких шагах позади, налегке двигалась Софья, с любопытством осматриваясь вокруг и наслаждаясь роскошной природой. За ней шел Агафий, сжимая в руках, увесистую дубину.

В полдень, люди остановились на небольшой привал и легко перекусили. Отдохнув, они продолжили свой путь… Вечером, разбив бивак неподалеку от реки, спутники расположились на ночевку. Сидя у яркого костра, в отсутствии отлучившегося за хворостом Алексея, купец посмеиваясь, сказал своей спутнице:

— Наш товарищ, ни разу не лесовик и не охотник — сразу заметно. Уж я, навидался тех на своем веку. По его поведению, во время пути — это просто бросается в глаза. Кстати, несмотря на то, что берега кишат птицей и всякой живностью — добывать ее, он похоже не собирается, да и не умеет. А бывалые люди — это делают походя.

Торговец, покачал головой и рассеяно добавил:

— Так что, не похоже, чтобы этот человек, был из племен северных варваров. Те сызмальства, независимо от происхождения, приучаются к таким вещам. Да и из знатных семей Запада, он тоже, вряд ли происходит. Не знает ни германских, ни кельтских наречий. Я употребил, несколько слов и обозначений из этих языков в разговоре — но он, их явно не понял.

Алексей, вернулся неся охапку веток. Свалил их неподалеку, окинул взглядом спутников и молча пошел к реке. Его не было довольно долго, но спустя продолжительное время, он пришел весь мокрый и неся нанизанных на веревке пятерых раков. Бросив их, в кипящую воду глиняной посудины, парень озабочено проговорил:

— Это, конечно, не Бог весть что, но все же лучше, чем ничего. Запасы у нас заканчиваются и нужно, их как-то экономить.

— Разве такое можно есть? — в удивлении, брезгливо произнесла Софья.

— Вполне. Их мясо очень вкусное, — ответил чужеземец. — Между прочим, давние римляне, с удовольствием вкушали раков, омаров, крабов. Это был деликатес у знати.

— Что-то не верится, — недоверчиво протянула девушка.

Молодой мужчина, в ответ, только пожал плечами. Когда раки сварились, он показал, как их нужно есть.

Агафий, колеблясь, осторожно попробовал и кивнув, начал активно жевать. Софья, долго сомневалась, поглядывая на своих спутников, но все же, тоже потом, начала кушать эту своеобразную пищу…

На ночь, мужчины, обязательно распределяли между собой — время дежурства. Следовало поддерживать огонь и стеречься. И не столько опасных людей, сколько диких зверей, которых в здешних местах, в эти времена было полно. Правда покуда, путников никто не тревожил — в эту теплую пору года и природного изобилия, корма для животных хватало. Даже комарья, еще практически не было и кровососы, людям почти не докучали.

Следующий день, прошел похожим образом. Вечером, Алексей вместе с Агафием, с немалым трудом из лозы, сделали какое-то подобие верши. И кинув в нее остатки раков и утяжелив камнями, забросили в небольшом заливчике. Наутро, поймав таким образом, несколько окуней, лящей и налимов. Поэтому, завтракали путешественники, свежей запеченной рыбой.

На третий день пути, им чуть-чуть улыбнулась удача. Алексей, случайно сумел подбить крупного тетерева, резко вспорхнувшего из кустов. Ему повезло — благо живности кругом, было много. Прошедшим вечером, не обращая внимания на недоуменные взгляды спутников, он из веревки и речных голышей, сладил примитивный болас. И немного поупражнявшись утром, в дороге — держал его наготове.

Так что, в сумерках третьего дня, путники лакомились жареной и печеной курятиной. Кроме того, каждый вечер, под «чай», купец, явно под влиянием Софьи, просил Алексия рассказать какую-нибудь занимательную историю. Правда и землянин, пользуясь ситуацией и все более полным эмоциональным контактом с купцом, понемногу и ненавязчиво, расспрашивал торговца об окружающем мире. Тот не скрывал, общеизвестные вещи. Тем более, что его молодой собеседник, не пытался вызнать, что-либо касающееся личности его госпожи или матримониально-политических интриг, которые были причиной недавних трагических событий.

Осмыслив полученные сведения, Алексей понял, что на Дэссе, сейчас начало IX века. А он, оказался на Балканах, на территории бывшей римской провинции Иллирик, частично уже заселенной славянскими племенами хорватов. За некоторые земли которой, после падения аварского каганата, шла борьба между Франкской империей и Византией. Сам купец Агафий, был богатым и влиятельным негоциантом, тесно связанным с семьей Софьи.

«Да, в веселое время, я угодил. Попал, что называется, словно кур в ощип», — озадачено подумал землянин. — «Викинги, вскоре по полной развернутся в Европе, на востоке властвуют хазары, а на юге — давят арабы. Да и варяги, спустя несколько десятилетий, захватят весь Днепровский путь». — Он, невесело хмыкнул про себя «Впрочем, в истории этого мира, возможно, все пойдет намного быстрее и будет, куда более масштабно, судя по той карте, которую мне показывали «кураторы»…

К полудню четвертого дня пути, на обеденном привале, Агафий озабочено сказал:

— К вечеру, мы подойдем к поселению. Оно небольшое, там обитает смешанное население из пришлых хорватов и местных иллирийцев. Пробавляются лесными и речными промыслами, земледелием, рыболовством, держат немного живности… Но в основном, обслуживают, проходящие здесь иногда торговые обозы.

Купец, сделал небольшую паузу и обеспокоено продолжил:

— Плохо, что этот поселок и его жители, находятся в зависимости от франков. И я не исключаю, что сейчас, там могут быть люди Гвидо. Или, они, что весьма вероятно, предупредили местных и даже назначили награду, чтобы те — задерживали любых незнакомцев. Особенно, если среди чужаков, будет молодая девушка. Да и меня, там некоторые люди знают — а такое, реально опасно.

Он хлебнул воды и взволнованно добавил:

— И самое неприятное, что как раз в это время, там может проходить, нужный нам караван. Которого у моря, будет ждать подходящий для нас корабль. И если мы, все это упустим, то придется затем самим, добираться к морю — а это, очень долго и чрезвычайно рискованно. Да и потом, если мы вообще туда дойдем — пребывание на побережье и ожидание нужного судна, может затянуться и также, будет представлять, нешуточную угрозу.

Софья, встревоженно посмотрела на пожилого мужчину и растерянно спросила:

— Что же нам делать?

Собеседник, с хмурым выражением лица, взглянул на девушку и пожав плечами, угрюмо изрек:

— Нам с вами, идти в поселок нельзя. Да и Алексия, как чужака, там вполне, могут схватить и допросить. Остается, разве что, попытаться в окрестностях селения, подловить кого-то из здешних жителей и самим его поспрашивать. Если там, все благополучно — то придем туда, получим помощь и дождемся торгового обоза. Ну а коли нет — придется устранить этого человека, чтобы он нас не выдал. Хотя… Подобное делать, тоже, очень опасно. Местные, могут быстро хватиться пропажи — устроить кругом поиски и легко нас обнаружить.

После этих слов, наступило напряженное молчание. Наконец, украинец, поднял голову и спокойно произнес:

— Значит, необходимо, выбрать меньшее из зол.

Он посмотрел на купца и обращаясь к нему, поинтересовался:

— Ты знаешь, в каком направлении и какой дорогой, будет двигаться дальше этот караван?