— Ладно, — поднимаясь на ноги, добавил он. — Пока светло, нужно запастись топливом.

Когда этот странный человек, покинул стоянку, Агафий недоуменно взглянул на Софью и в размышлении, только пожал плечами.

К вечеру, девушке стало легче. Жар спал. У нее, даже появился аппетит. Обрадованный купец, оживленно вел с ней беседу.

— Завтра, пойдем вниз, вдоль течения Керры. За три дня, достигнем местного поселения и еще дальше отдалимся от владений франков, и подчиненных им хорватов. Они, наверняка решили, что мы с вами погибли. В тех страшных водоворотах и глубоких омутах, тела далеко не всех утонувших всплывают. Через тот поселок, идет торговый путь. Мы получим там помощь и присоединившись, к хорошо охраняемому каравану, вскоре достигнем города Ядера, который находится на морском побережье. А оттуда, уже кораблем, поплывем в Византий…

— Дай Бог, чтобы так и случилось. Я так устала… — тихо промолвила Софья. Затем, она подняла голову и напряженно поинтересовалась у собеседника:

— Что будем делать, с этим юношей? Как думаешь, можно ли ему доверять? Если, как ты утверждаешь, он догадался, что франки ищут меня — то ему ничего не стоит, отлучиться и навести на нас людей Гвидо, даже уже этой ночью. Либо, он, вполне может проделать подобное в пути.

Агафий, в сомнении пожал плечами и рассудительно проговорил:

— Вряд ли. Хотя этот человек, для меня и непонятен, но явно, далеко не дурак. Получит ли, он от франков награду за нас — неизвестно. Этого чужака-язычника, использовав — они могут обмануть, или потом обратить в рабство. В общем, ему намного выгодней, помочь нам и затем, получить обещанное вознаграждение, и покровительство. Да и не выглядит этот парень, с греческим именем Алексий — способным на подлое коварство. Можно, конечно, чтобы исключить риски, попробовать сейчас избавиться от него. Однако, даже во время сна — это, будет очень непросто и сложно сделать. Я безоружен, а он — достаточно осторожен, силен и непредсказуем. И если, успеет меня ранить — то мы, уже не сможем отсюда выбраться. Да и его помощь в пути — нам еще пригодится. К тому же, наносить зло человеку, который нас спас… — Купец покачал головой и бросил взгляд, на свой нательный крест, — плохое это дело госпожа.

— Ты прав, — немного покраснев, поддержала его девушка. — Алексий — означает защитник, оберегающий от невзгод. Возможно, это знак свыше…

Принесший новую охапку хвороста парень, бросил проницательный взгляд на спутников. Затем, он присел у весело потрескивающего костра и стал ужинать своими немудренными запасами.

Огонь, яркими сполохами пламени, отражался на лицах сидящих вокруг него людей, рассеивая своим светом окружающую тьму. Искры, яркими брызгами устремлялись вверх. Глухо шумел лес. А темнеющее небо, уже все, было усеяно мириадами блестящих звезд. Вечерние сумерки, казалось, приблизили черноту ночи к стоянке. Люди, инстинктивно придвинулись поближе, к живительной теплоте горевшего костра.

Софья, украдкой изучала облик незнакомца. Статный, кареглазый шатен, с приятными гармоничными чертами лица и необычной короткой стрижкой, располагал своей привлекательной внешностью. Но еще больше, ее интриговала загадочность этого человека. То, как уверенно и независимо он держался — поражало аристократку.

— Откуда ты родом, Алексий? — негромким голосом, задала она вопрос.

— Издалека, — глядя на огонь неподвижным взором, неспешно ответил молодой мужчина.

— А все же? — настойчивым тоном, не привыкшим чтобы ей перечили, требовательно уточнила девушка.

Парень, внимательным взглядом окинул спутников и покачал головой.

— Обманывать вас — у меня нет желания. Говорить правду — так вы все равно, в нее, не поверите. Представлять вам правдоподобные выдумки — оставим это для других. Мне же придется, хотя бы на кого-то, здесь полагаться. Я тут чужак и очень уязвим, как ваш Антей, оторвавшийся от земли. Но надеюсь, в будущем — обрести свою Родину и народ.

Софья и Агафий, значительно переглянулись.

— Нам нужно знать, с кем имеем дело, чтобы мы могли доверять тебе, Алексий, — веско проговорил купец.

Незнакомец, только пожал плечами и улыбнулся в ответ:

— «Судите по делам их», — процитировал он, снова удивив собеседников. — Тебе мало торговец, того, что я спас вас, еще не догадываясь о вашем статусе и происхождении? Впрочем, если ты сомневаешься в моей искренности, то можешь считать — что предавать вас, мне просто банально невыгодно. Думаю — это, несложно понять. К тому же, я ведь тоже рискую — и сейчас и в будущем. Практически, ничего о вас не зная. Что помешает вам, в дальнейшем, когда вы будете в безопасности — позабыть долг благодарности? Ведь вы, даже единоверцем меня не числите, да и клятв никаких не приносили.

Девушка, возмущенно вскинулась и высокомерно фыркнула:

— Да как ты смеешь, высказывать такие оскорбительные предположения! Мужлан!

— Благородный человек, ведет себя достойно со всеми и при любых обстоятельствах, тогда как обычный — теряет самообладание, — невозмутимо и холодно проронил ее собеседник. — Если вам не по нраву мое общество, то я покину вас, как только вы пожелаете.

Софья, раздраженно блеснув глазами, прилегла на лапник, укутавшись в овчину и прикрыв веки.

— Люди, по своей природе разные, Алексий. Одним предназначено быть высшими, другие, по своей натуре, всегда будут зависимыми, — качая головой, примирительно произнес Агафий. — Я видел за свою жизнь, много разных стран и народов — раб в душе, всегда будет рабом.

— Во многом ты прав, — кивнул Алексей. — Однако, это, далеко не всегда, определяется происхождением или богатством. Кроме того, бывают такие случаи, когда у человека просто не будет выбора и он, даже ценой смерти, не сможет вырваться на свободу и подтвердить свой статус.

— Христианство осуждает самоубийство, но ты меня заинтересовал. Что ты имеешь ввиду? Ведь в крайнем случае, высокородный человек может погибнуть, но не допустить унижения или умаления своей чести, — удивленно заметил купец.

Его собеседник, поворошил палкой угли костра и задумчиво произнес:

— Слыхал ли ты, о манкуртах Агафий?

И когда тот, отрицательно качнул головой, парень неспешно повел свой страшный рассказ… Торговец слушал его и несмотря на то, что много чего повидал на своем веку, история про ужасную практику одного из кочевых народов Степи, вселила в него ужас. А когда Алексий, поведал, как обращенный в манкурта, бывший знатный юноша убил стрелой свою мать — вскрикнула Софья.

— И что случилось, с этим проклятым народом? — тихо спросил потрясенный Агафий.

— Эти кочевники, долго правили Степью и никто, не мог противостоять им, — хмуро ответил чужеземец. — Однако Бог, покарал их. Когда они, двинулись на дальнейшие завоевания, то при переходе в страшную стужу через широкую реку Итиль — льды неожиданно разошлись и весь этот народ утонул.

После того, как он закончил свою повесть, у огня воцарилось тяжелое молчание. Лишь потрескивающие звуки костра, нарушали гнетущую тишину.

— Зря, ты рассказал на ночь, такую жуткую быль, — бросив взгляд на испуганную девушку, с укором сказал пожилой мужчина.

Посмотрев на спутников, Алексей с досадой хмыкнул, подумав, что сгоряча, поступил довольно опрометчиво. И теперь, еще не оправившаяся от простуды девчонка, полночи не будет спать. Нужно было исправлять ситуацию, да и наладить доверие, хотя бы на эмоциональном уровне — не помешает. Он прикинул, какую легкую историю, стоит выложить товарищам, чтобы им обоим было интересно.

Наконец, вытащив из-за камней, заготовку для примитивного копья и став ее обстругивать, юноша вновь заговорил.

— Ладно, тогда послушайте более приятное сказание, — парень сделал паузу и снова начал рассказывать:

— Когда то, очень давно, в одном персидском городе жили два брата — Касим и Али-Баба…

Утром, скудно позавтракав, путешественники выдвинулись в дорогу. Выйдя к реке, они убедились, что ее берега пустынны. Ничего не напоминало, о случившейся недавно трагедии. Впрочем, и возможных преследователей — не наблюдалось. Видимо, враги прекратили здесь поиски, убедившись в их бесплодности.