Девчонка посмотрела на госпожу и недоуменно промолвила:

— Очень странный у вас спутник. Сперва, наши решили, что он какой-то бастард из знатной семьи или происходит из родовитых варваров. Но для диковатых северян — слишком грамотен и чистоплотен. Да и с лесом плохо знаком. А для выходца из высших слоев — он явно не владеет воинскими умениями, верховых навыков не знает… И в тоже время, без тени спесивости, приветливо и по-товарищески общается с простолюдинами. Нательного крестика не имеет и молитв не произносит, но на язычника, франка или исмаилитянина, не похож.

Она покраснела, смущенно потупив глаза:

— С девушками и женщинами ведет себя учтиво и вежливо. Независимо от их положения…

Алексей, положил остатки заплесневевшей лепешки в вершу, забросил в нее пару увесистых камней и закинул эту снасть в маленьком заливчике речушки. Затем, парень взял свой болас и решил пройтись вдоль берега и леса, в надежде добыть какую-нибудь утку или глухаря. Запасов у него не осталось и нужно было чем-то промышлять, чтобы обеспечить себе ужин. Ходить попрошайничать в караване, либо таскать погонщикам воду или убирать за мулами и лошадьми дерьмо, чтобы получить у возчиков объедки — он не собирался. А жить коштом Агафия — не хотелось. Если бы он на такое согласился или признал себя слугой аристократки — то его положение, возможные перспективы и будущая награда — сразу бы значительно нивелировались.

Вдруг, он услышал испуганный вскрик. Быстро обогнув закрут берега, землянин увидел, что какой-то верзила, силком завалил на траву незнакомую девушку. Девчушка вырывалась и пыталась кричать, но разгоряченный мужчина, был куда массивнее и сильнее. Рядом валялось деревянное ведро — видимо, это была служанка, вышедшая за водой.

Украинец, проворно подскочив — оторвал насильника от жертвы и отбросил его в сторону. Обозленный дядька, в кожаном воинском облачении, звучно выплюнул какое-то ругательство и сразу кинулся на парня.

Уклонившись от молодецкого замаха и поднырнув под руку нападавшего, Алексей нанес ему сильный удар в печень, а вторым кулаком в подбородок. Человек, со стоном упал на землю.

Светловолосая девушка, утирая слезы и поправляя платье, поднялась с травы. В смятении взглянув на Алексея и лежащего навзничь вояку, она, резво подобрав ведро, опрометью бросилась бежать к обозу.

Посмотрев ей вслед, парень покачал головой и подошел к распростертому телу. Нокаутированный мужчина, заворочавшись и открыв глаза, понемногу приходил в себя.

— Тебе конец чужак! — прохрипел он.

Землянин, присел рядом и достав нож, приставил его к горлу павшего бойца, спокойно предостерег:

— Схватишься за оружие — зарежу.

— Все равно, тебе не жить, — злобно сверкая глазами, просипел воин.

— Так может, мне прямо сейчас тебя прибить? — с любопытством поинтересовался Алексей. — И бросить тело в реку. Твой труп, течение унесет или я притоплю. Да и искать его долго не будут — караван ждать не станет. Решат, что утоп и концы в воду. А с девкой, я договорюсь — она молчать будет. Тем более, что нас тут никто не видел.

— Чего ты хочешь? — буркнул наемник.

Землянин, изучающе посмотрел на него и веско проговорил:

— Клятву дашь на кресте, что ни мне, ни девке зла чинить не станешь. И имей ввиду, что я тоже христианин. Так что, не думай, что можешь слукавить и считать свою присягу недействительной — оттого, что даешь обет язычнику.

— Странный ты христианин, раз не носишь знака Христа, — недоверчиво проговорил мужчина.

Землянин, равнодушно пожал плечами:

— У кого Бог в душе, тому нет нужды носить его на шее. Впрочем, если обманешь и попробуешь потом, сделать какую-нибудь гадость — я тебя найду и прикончу.

— Тогда и тебя казнят, — глухо ответил воин.

Украинец, хмуро улыбнулся:

— Уйду в лес. Меня искать и из-за этого задерживать караван, не будут. А коли схватят и убьют — тебе то, это не поможет. Твой труп уже закопают. А если, ты или твои дружки, умертвите меня раньше — то купец и эта аристократка, за меня с тобой, точно посчитаются. У них, передо мной — долг жизни. Я Агафия предупрежу, что если со мной, что случится — то чья это будет заслуга.

Парень, внимательно взглянул на лежащего человека:

— Ну как — проникся? И вообще, отчего столько споров — из-за одной девчонки?

— Зачем же, ты, тогда влез не в свое дело? — раздраженно заметил охранник.

— Не люблю, когда силой кого берут. Тем более, здесь не осажденный город. Разве мало, в караване шлюх? Или жалко было, пару медных монет девке дать? Тебя, кстати, как звать то?

— Евстафий, — недовольно сказал вояка.

— А меня Алексий, — подал он руку, чтобы помочь подняться наемнику, — Но клятву Евстафий, я все же с тебя возьму. Да и сам, тебе пообещаю — зла не чинить.

Солнце садилось за реку и небо уже окрасилось в багровые тона заката. Из лесу, слышались уханье филина и птичий гомон. Ночь, постепенно вступала в свои права. В наступающих сумерках, Алексей сидел у тлеющего костерка и ожидал, пока запечется рыба. Рядом на камне, остывала глиняная посудина с иван-чаем. Курятины или утятины ему добыть не удалось. Ладно хоть в вершу, попалось несколько язей и карасей.

Вдруг, со стороны лагеря послышались шаги и появились темные тени. Землянин, взял в руку болас и придвинул к себе самодельное копье. Но тревога, оказалась напрасной. При слабом свете трепещущего пламени, он увидел, что к нему подходит давешняя девчонка, которую он отбил у распаленного наемника. Рядом с ней, шагал незнакомый юноша. Парочка робко остановилась у костра, не решаясь обратиться к чужеземцу.

— Ну чего встали — присаживайтесь у огня, — пригласил гостей украинец.

Пришедшие молодые люди, неуверенно расположились у костра. От реки тянуло свежестью, громко пели сверчки, у водоема раздавалось кваканье лягушек, а желтые отблески ярких звезд и луны — призрачным светом отражались на водной глади.

Алексей, с интересом разглядывал неожиданных визитеров. Девчонке на вид, было не более 15–16 годков. Невысокая, стройная, светловолосая и голубоглазая — она казалась, довольно миловидной и пугливо, словно серна, пряталась за плечо парня. Юноша лет 18–20, выглядел приземистым субъектом, с небольшой бородкой и гривой черных волос. Он, отличался крупными чертами лица и также, был малого роста.

Видя, что молчание затягивается, украинец, тяжело вздохнув, наконец проговорил:

— Ну, давайте знакомиться, что ли будем…

Парень, которого звали Демид, оказался подмастерьем местного тележника из людей Григория. Он был из рабов, формально отпущенных на волю, но фактически — остающихся в полной зависимости от хозяина. Впрочем, молодой человек, вполне был доволен своей судьбой, рассчитывая вскоре стать мастером. Служить у купца, было выгодно и безопасно. Подружка юноши Елена, была служанкой-рабыней. Но рабство, было не обременительным и в основном «домашним». К тому же, девушка, вскоре надеялась, выйти за Демида замуж. Женитьба, как и то, что она уже приняла христианство — скорее всего, полностью освободили бы ее.

Когда Алексей, полюбопытствовал, как они попали в кабалу — то это, как выяснилось, было довольно обыденной для нынешних времен, хотя и страшной историей. Демида, еще ребенком, его бедные родители, просто продали в невольники. Спасая от голодной смерти семью. А вот Елена, оказалась славянкой из племен вендов, по имени Милена, которую шесть лет назад, франки захватили в рабство и перепродали иудейским купцам. Ну а потом, ее купил приказчик Григория. Узнав, что она из славян, Алексей задал девушке несколько вопросов на этом языке. Девчонка, радостно вскинулась и бойко затараторила на родном наречии, радуясь возможному «земляку»…

— Да… Необычный у тебя спутник Агафий, — сидя в возке, говорил своему собеседнику Григорий. — Невозможно понять — кто он и откуда взялся, — купец недоуменно покачал головой. — Ведет он себя очень странно и держится независимо. Да и счет, знает куда лучше меня или моих приказчиков. Вчера, я имел возможность убедиться. В этом, он тебе не солгал. И между прочим, — продолжал удивленно рассказывать негоциант. — Парень, сдержал слово и оплатил свое пребывание в караване.