— Всякое случается, — проворковал Тейн. — Неисповедимы пути, как сказал бы Кадилов. Но я отвлекся. Знаете, профсоюз — очень полезная штука. Охотники привыкли думать, что эта организация заточена под борьбу с оборотнями.

— Разве нет? — вырвалось у Полины.

Тейн удостоил девушку взглядом, полным снисхождения.

— Нет, Полина. Когда-то профсоюз выполнял функцию арбитражного суда. Решал споры, возникающие между волшебниками. Следил за балансом сил. Пресекал магические войны, способные уничтожить человечество в разных мирах.

— Полезно, — отметил Никита.

Лайет хмыкнул.

— Проблемы всегда возникают при пересечении интересов, — продолжил Тейн. — Возьмем, к примеру, Лайета. Он знал, что руководство Верхушки, да и все профсоюзные ведуны в целом, не имеют права состоять в других магических сообществах. Лайет был диаблеро, и ему пришлось выйти из своей фракции. Чуть позже он узнал о вендиго. И захотел стать одним из них.

Полина все это время не сводила глаз с учителя. Ход повествования ей не нравился, это было заметно.

— Так вот, — Тейн остановился под металлической коробкой, излучающей мертвенный свет. — Лайет учредил комитет, изучающий проблему вендиго. Возглавил его. И устремился на поиски оккультных знаний. Он выяснил, что некоторые переверты могут превращаться в вендиго. Но лишь при определенных условиях. А еще он узнал, что представители межсрезовой расы себе на уме. Если новичок им не нравится, атакуют его и уничтожают. Так что нужен входной билет. Пропуск в высшую лигу. И этим пропуском стало обещание уничтожить профсоюз.

Сказав это, Тейн достал револьвер. Рамон узнал «Анаконду» Валика, лежавшую на столике в жилом комплексе Иерихона. Казалось, с той поры прошло много лет. Лайет посмотрел на ствол. В его взгляде не мелькнуло и тени страха. Еще бы. Пистолеты вендиго не страшны.

— Вот только Лайет не мог стать полноценным вендиго, — медленно проговорил Тейн. — Потому что наш друг Лайет — колдун, а не оборотень. Да, основатель. И что с того? Он не умеет перекидываться. Только прыгает по телам, рекрутирует помощников. Лайет получил в свое распоряжение помощника-вендиго. И сейчас этот помощник находится здесь. Рядом со своим временным партнером. А Лайет как был диаблеро, так им и остался.

— В отличие от Полины, — вырвалось у Рамона.

— Да, — согласился Тейн. — Полину укусил волколак, в которого вселился Лайет. И наш основатель провел своего ученика через все стадии эволюции оборотней. Полина — истинный вендиго.

Тейн умолк.

Дал время осмыслить информацию.

— Зачем ты все это говоришь? — поинтересовался Рамон. — Ты ведь пришел нас убивать.

— Не вас, — поправил Тейн. — А его, Лайета. А вам предстоит выбрать, на чьей вы стороне.

— Что тут выбирать, — сказал Лайет. — Профсоюз — наш враг.

— Твой враг, — уточнил ликвидатор. — Все, что вы знаете, Никита, вы знаете со слов Лайета. Но задумайтесь: что произойдет после падения профсоюза? Хаос и анархия. Ангелы и демоны снова сцепятся между собой. Переверты продолжат экспансию. Вендиго окрепнут и приведут в исполнение свой план. Никто не сможет их остановить.

— Профсоюзу конец, — прорычал Лайет. — Это отжившая структура.

— Решать нам, — отрезал Тейн. — Не тебе.

После этой фразы события начали развиваться очень быстро. Лайет трансформировался в полупрозрачного монстра, небрежно отшвырнул стоявшую на пути каталку, и ринулся к Тейну. Каталка врезалась в стену с диким грохотом. Посыпалась плитка.

Рамон увидел, как Тейн смещается с линии атаки. Ликвидатор поменял свою позицию в пространстве комнаты. Никита не смог уследить за его перемещениями. Тейн просто возник в новом месте — за спиной вендиго. Лайет взмахнул когтистой лапой — она лишь зачерпнула немного воздуха.

Лайет развернулся. Его противник поднял револьвер и нажал на спусковой крючок. Тому, что произошло впоследствии, Рамон не нашел объяснения. Из ствола вылетела горящая пуля. Огненная точка разрослась до размеров сжатого кулака и ударила вендиго в плечо. Рамон, конечно же, понимал, что револьверная пуля движется быстрее скорости звука. Увидеть полет этого комочка свинца невозможно. То ли время превратилось в кисель, то ли «кольт» действовал по законам, не имеющим ничего общего с классической физикой. Факт остается фактом — пуля летела медленнее, чем ей полагалось. Но достаточно быстро, чтобы не дать шанса увернуться.

Вендиго пошатнулся.

Огненный шар врубился в плечо Лайета и вырвал оттуда кусок полупрозрачной плоти. Недоумение на лице монстра сменилось болью, а затем — яростью.

Тейн выстрелил снова.

Вторая пуля прожгла отверстие в груди основателя. Рогатое существо сделало шаг, затем его колени подкосились.

Третья пуля снесла вендиго половину черепа.

Создание рухнуло на кафельный пол. Началась волна трансфораций — призрачная плоть пузырилась, оплывала, растекалась лужей серой слизи.

Рамон потрясенно молчал.

Полина — тоже.

В следующий миг девушка зарычала и бросилась на обидчика.

— Стой! — крикнул Рамон.

Поздно.

Тейн начал стрелять. У него было три патрона. Близкая дистанция, промазать тяжело. Рамон мог бы выхватить дробовик и попытаться уложить второго ликвидатора. Потом — перевести ствол и убить Тейна. Но для этого нужны драгоценные доли секунды, которых не было. События разворачивались на нечеловеческих скоростях. Вращался барабан, пылающие шары мчались к намеченной цели. Вот только цель уклонялась от этих шаров. Смазываясь, Полина скользнула вперед по ломаной траектории.

Две пули.

В третий раз Тейн не успел нажать на спуск. Вендиго вырос перед ним, взмахнул когтистой лапой и выбил револьвер. Тейн нанес сокрушительный удар левой рукой, но прямая ладонь прошла сквозь прозрачную плоть без видимых усилий. Полина ударила своего противника в бок.

Хрустнули ребра.

Тейн попытался достать оппонента локтем с разворота, но это ни к чему не привело. Полина схватила ликвидатора и швырнула на ближайший разделочный стол. Голова Тейна ударилась о каменную подставку. Перелетев через столешницу, Тейн впечатался спиной в металлическую ячейку. Дверь промяло.

Тейн сполз на пол.

— Думал, от меня так легко избавиться, — заговорил вендиго. Голос принадлежал не Полине. Это был голос Лайета. — У меня всегда есть запасные тела, мальчик.

Второй ликвидатор открыл огонь.

Рамон бросился на пол, прикрывая голову. Пули рикошетили от острых углов, выбивали искры на хромированных поверхностях. Обычные пули, никакой магии.

Тело Лайета, вселившегося в Полину, подернулось рябью. Вендиго стоял, выдерживая шквал огня. Когда ликвидатор расстрелял всю обойму, чудовище начало действовать. Молниеносный бросок. Хруст сворачиваемой шеи. Бородач, ставший тряпичной куклой. Глухой стук падающего тела.

Тейн поднял голову и посмотрел в глаза Рамону. Удивительно, что он еще мог смотреть после такого удара.

— Убей его.

Губы Рамона разлепились:

— Я не могу.

— Можешь. Вспомни.

Вендиго медленно двинулся вперед.

Мозг Рамона неожиданно вышел из ступора и заработал. Теперь стало ясно, зачем Лайету потребовался ученик. Дополнительное тело, в которое можно прыгнуть. Тело истинного вендиго. Но что есть Лайет? Диаблеро. Колдун, умеющий перебрасывать свой разум, прятаться в тени других существ.

Прятаться.

В тени.

Рамон выпрямился, сжимая рукоять боевого ножа.

— Ничтожество, — пророкотал Лайет. — Что ты собираешься делать?

Никита метнул нож.

Закаленный клинок, над которым успели поработать профсоюзные ведуны, вошел в кафельную плитку под ногами вендиго. По самую рукоять. Как и полагается руническому ножу, выкованному для того, чтобы пробивать любые панцири и доспехи.

Потолочная лампа сыграла с Лайетом злую шутку.

Тень, которую пригвоздил клинок, была четкой, хорошо очерченной. Лайет взревел. И началась волна невиданных метаморфоз.

Во-первых, Полина стала Полиной. Девушкой, а не монстром, сворачивающим шеи. Полина стояла на негнущихся ногах, держась за край разделочного стола. А под ее ногами корчилось нечто. Сгусток тьмы, перетекший в человеческую фигуру. Это был Лайет. Истинный, без прикрас.