Конечно же, он этого хочет, и змей чувствует это. Он поднимает голову, медленно скользит к неподвижному телу, бывшему когда-то Игорем.

– Тогда отдай мне это – и ты будешь свободен. Свободен всегда.

– Нет, – отвечает Игорь.

Он счастлив, но что-то настораживает его в голосе змея. Что-то зловещее, пугающее. Ложь. Он лжёт. Обманом хочет заполучить то, что ему не принадлежит. Раз так – ему нельзя верить. Нельзя.

– Игорь, ты же счастлив. Чего тебе ещё не хватает? Ты можешь парить над Землёй, ты можешь выйти за её пределы, улететь на Луну. Да, что на Луну! Любая планета доступна тебе. Разве такое возможно, будь ты в своём теле?

– Нет! – снова отвечает Игорь.

– Игорь, подумай! Такой шанс выпадает раз в тысячелетие – и он достался тебе.

– Нет! Нет! – кричит Игорь.

Змей сворачивается в клубок, исчезает. Темнота охватывает сознание, гасит последние искорки бытия.

На следующий день два автомобиля остановились в полукилометре от санатория. Из машин вышли Антон, Дмитрий и Александр. Они несли тяжёлые рюкзаки, Антон – тяжёлый лом и лопату, Дмитрий – увесистую кувалду. Компания остановилась. Антон медленно обвёл окрестности взглядом. Да, как сильно изменилась местность. Там, где раньше были луга, на которых паслись коровы местной фермы, теперь росли высокие берёзы и сосны. Луг превратился в лес – стояли даже квартальные столбики. И где теперь искать этот водоём? Так-то он всегда был правее старой грунтовой дороги, ведущей в объезд к дальним воротам завода. Дорога пригодилась и при сносе – по ней вывозили срезанное оборудование, плиты и строительный мусор. Колёса современных тяжёлых машин не дали ей уйти в забытье. Сейчас она спряталась под пёстрым покрывалом опавшей листвы. Моросил осенний нудный дождик. Хотелось бросить всё и вернуться домой, в тепло. Из гущи деревьев вынырнул обломок трубы старой котельной, торчащий здесь, как гнилой зуб.

– Туда, – указал рукой Антон.

Дима и Александр молча последовали за ним. Под ногами хрустели ветки, глухо шуршала мокрая листва. Изредка попадались мухоморы и ещё какие-то незнакомые грибы с коричневыми шляпками. Ядовитые или нет – никто не знал, только их неаппетитный вид отбивал всякое желание брать грибы в руки. Пожарный водоём, знакомый с детства, теперь выглядел совершенно иначе. Аккуратный, поросший мелкой травой, прямоугольный холм теперь зарос приличного размера соснами. Бетонные столбы с колючей проволокой исчезли. Стояла осенняя тишина, нарушаемая лишь лёгким шумом в редких кронах сосен.

– Интересно, почему любители металлолома не тронули этот бак? – задумчиво спросил Александр, когда они подошли к заветному люку, – Уж не потому ли, почему они не тронули сам завод? А котельная?

– Саня, не нагнетай, и так стрёмно, – пробурчал Дмитрий, хватаясь за осыпающуюся ржавчиной ручку крышки люка.

Люк со скрежетом открылся. В детстве он казался большим, но сейчас, спустя годы, всё уменьшилось. Начальник охраны в него вряд ли бы пролез. Из резервуара пахнуло вонью. Это была и вонь от разлагающейся плоти, и мерзкий запах застоявшейся воды, и «ароматы» канализации. Невообразимая какофония запахов.

– Да-а-а… Пузатик из охраны тут застрянет, однозначно, – печально произнёс Антон, – Не там ищем.

Ему никто не ответил.

Внутри было сухо, лишь толстые чешуи насохшей грязи свисали со стен. Брошенный Антоном мелкий камешек со звоном ударился о металлическое дно.

– Лестницу! – коротко скомандовал он.

Ему подали верёвочную самодельную лесенку. Наскоро привязав её к крышке, Антон начал спускаться внутрь. Зажёг спичку. Огонёк слабо дрожал, но не гас. Отлично – кислород есть. Налобный фонарик исправно выхватывал из темноты круглое пятно. Он старался не смотреть вниз, уверенный, что дно устлано десятками скелетов. Ступить туда всё равно придётся, но это будет потом, в конце. Перед лицом мелькала в тусклом свете стенка бака. Там, где чешуя грязи отстала от стенок, тусклым серебром блестел металл.

– Нержавейка! – ахнул Антон.

Весь бак сделан из высококачественной нержавеющей стали. Если разрезать и сдать в пункт приёма – денег хватит не только на погашение кредита. Но как, как местные проныры прошляпили это дело? Сердце Антона забилось быстрее, кровь резво побежала по жилам. Вот оно – спасение от пожизненного рабства. Мысли о покойниках отошли на второй план, ноги гулко ударились в дно. Всё.

Антон огляделся. Дно резервуара оказалось сравнительно чистым, если не считать небольшого налёта осыпавшейся грязи. Так бывает, если долго не менять воду. Высохла она что ли? Так, теперь нужно найти в полу люк или нечто такое, через что вода ушла в бомбоубежище. Именно эту версию озвучил Александр. По его словам, резервуар не только маскировал убежище, он ещё служил защитой от потока нейтронов, неизбежно возникающего при ядерном взрыве. Резервуар с водой должен был погасить энергию смертоносных частиц, заодно поглотив значительную их часть. Но на этом его функции не ограничивались – его вода вполне могла использоваться для технических нужд бомбоубежища, а пустой резервуар был идеальным аварийным выходом.

– Поэтому, – рассуждал Александр, – В баке обязательно должен быть люк.

Вот его-то и предстояло найти Антону. Что-то попало под ногу. Антон нагнулся. Это был пистолет, кажется, Макаров. Ржавый, грязный. Кто-то получил из него порцию свинца, а орудие преступления бросили сюда, в воду. Теперь воды нет – сухо. Антон осмотрелся. Среди мусора он увидел обрез ружья без приклада, несколько ножей, что-то, похожее на револьвер – всё грязное, ржавое, никуда уже не годное. Оружие, принесшее кому-то смерть, а затем выброшенное сюда. Каждый преступник наверняка думал, что он один такой умный. Да нет, не один, выходит. Все сбрасывали сюда «засвеченные» стволы. Только, что это теперь даст? Металл ржавый, отпечатки пальцев давно смылись. Пустое. Вот почему ржавела вода. Не стенки бака делали её такой – нет. Утопленное оружие делало её красной. Вода смывала кровь с оружия, сама становясь ею. Антон прошёл вперёд. Далее путь был свободен.

– Антоха, ты как? – крикнул в люк Дмитрий.

– Нормально, ищу вход, – отозвался Антон, радуясь, что хоть кто-то проявил интерес к его существованию.

Энергии прибавилось, шаги стали длиннее. Вдали, в конце бака, показалась горка мусора. Подойдя ближе, Антон крикнул от ужаса: перед ним, зияя пустыми глазницами, белел человеческий череп. Наверху послышалось движение.

– Спускайтесь! – хрипло крикнул Антон.

Дмитрий уже было подошёл к краю люка, когда рука Александра легла на его плечо.

– Кто-то должен остаться наверху – таков закон диггеров, братан.

– А почему именно я? – возмутился Дима.

Александр молча похлопал его по пухлому животу.

– Есть риск попасть в безвыходное положение. «Винни-Пуха» смотрел? Очень поучительный мультик.

Александр легко скользнул в темноту. Вскоре он стоял рядом с Антоном.

– Как ты думаешь – он? – хриплым шепотом спросил Антон.

– Это женщина, – спокойно произнёс Александр.

– Фига ты анатом! – воскликнул Антон.

– Сюда посмотри!

Рядом с черепом лежали и другие кости скелета, словно кто-то разобрал его, сложил в мешок, потряс хорошенько, а затем просто высыпал. Из чёрной то ли тряпки, то ли трубы торчали берцовые кости. Это были остатки женского сапога, на противоположном конце которого чернел пластмассовый каблук.

– Это и есть слив, Антон, – Саша изображал экскурсовода, – Скелет затянуло сюда потоком воды. Вот это и есть аварийный выход. Надо его очистить.

Антон тут же надел прорезиненные перчатки. Брезгливо взялся за торчащую из груды кость, сморщился. Саша же уверенно схватил череп и отнёс в сторону, к стенке бака.

– Вот сюда лучше всего – не помешают.

Кроме скелета здесь оказалось много всякой дряни – пустые бутылки, стаканчики, пакеты, тряпки. Видимо, посетители леса считали люк пожарного водоёма урной. Рано или поздно уберут, вместе с водоёмом – считали они. Мусор, вместе с отборными ругательствами в адрес нехороших туристов, летел к противоположной стенке. Под мусором оказалась решётка из толстых металлических прутьев.