Сын Бассиана, Конрад, стал королём в восемь лет – и вот почти два года королева-мать Элиза Аспер, дочка герцогини Мариэль Виндор, является регентом. Мальчик всё своё детство болеет, а сейчас и вовсе, если верить слухам, начал кашлять кровью.

Кроме этих двоих остался ещё один носитель старой и гордой фамилии: Фелисия Аспер. Она – восемнадцатилетняя дочь короля Эдеруса IV и одна из причин головной боли герцога…

Спустя две минуты ожидания в дверях появился Джорон. Ривал сразу же приказал всем стражникам удалиться и оцепить подходы к комнате совещаний:

– Даже мышь не должна проскользнуть!

Только после этого, собравшись в одной комнате, трое мужчин уселись вокруг стола и начали обсуждение.

– Ривал, ты попросил нас прибыть в Стрэнтон для «важного дела, о котором не должна узнать корона», а также ради брака наших детей. Рассказывай, что ты задумал? – спросил Телрат, когда троица осталась без посторонних.

– Король Конрад сильно болен, а кроме Фелисии других урождённых с фамилией «Аспер» нету, – начал Ривал издалека.

– Ты хочешь заявить о правах своих детей на престол? – Джорон не любил ходить вокруг да около.

– Они законные наследники в отсутствие иных мужчин королевской крови, – мысли и слова герцога Баглерна были ясными.

Зять хозяина Стрэнтона облокотился о стол и ответил твёрдым голосом:

– Я прожил в этом дворце лучшую часть своей жизни. Вы все – моя родня, а Артус с Зелвасом после стольких тренировок и вовсе стали для меня почти что сыновьями. Клянусь, даже если брат ответит отказом, Джорон Голдберг отдаст свою жизнь, защищая притязания законных принцев!

Когда он произнёс эти слова – пелена слёз закрыла глаза Ривала, но герцог быстро взял себя в руки, скрыл меланхолию и ответил:

– Спасибо, Джорон, пусть мы не родные по крови, но ты мне – брат. Отныне и до конца моих дней.

– Отныне и до конца, друг мой.

Глядя на это, Телрат усмехнулся и сказал:

– Интересно, смог бы я также сблизиться с вами, если бы сражался на Третьей Южной войне, а не держал границу с Юсландией?

Ривал с Джороном обменялись крепкими рукопожатиями, а затем посмотрели на герцога Голдберга. Тот лишь развёл руками и продолжил:

– Конечно, я помогу тебе, Ривал. Если начнётся гражданская война – мои войска направятся на перехват армии Виндоров, которые наверняка поддержат свою родственницу, королеву.

Джорон промолчал, однако было видно, что он гордится решением старшего брата. В отличие от него, герцог Баглерн не стал отмалчиваться:

– Благодарю вас, друзья. Но я должен знать, какого мнения герцогиня Имберт?

– Она до сих пор презирает как старшую сестру, так и королеву – её дочь, – ответил Джорон, а Телрат кивнул в знак согласия.

– Это правда. Супруга всё ещё помнит свой побег из дома… Ну да ладно, давайте перейдём к остальному, – герцог Голдберг немного поёрзал в кресле. – Ты же понимаешь, Ривал, после смерти Конрада его мать объявит Фелисию новым монархом, но при этом оставит власть в своих руках. Конечно, есть шанс, что вам поступит предложение о женитьбе Зелваса и дочери Эдеруса, однако я не уверен, – Телрат проявлял завидную дальновидность.

– Он уже вот-вот женится на Саманте, – задумчиво протянул Джорон.

– Именно! – повысил голос герцог Голдберг. – Регент сразу поймёт, что восстания не избежать, и начнёт готовиться. Поэтому нужны союзники: даже наша общая армия слишком малочисленна, если сравнивать с объединённым войском Асперов и Виндоров.

– И они у нас будут, – когда Ривал произнёс эти слова, удивлённые взгляды братьев вновь обратились к нему.

– А подробнее? – Джорону не терпелось узнать детали.

– Де Грюмы, – слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. – Мы пообещаем освободить наследника короля Таллера и отменим контрибуции.

– Сомневаюсь, что Турия забыла, как вы двое перевернули ход войны и загнали их в эту яму. Но всё ещё, такой план может сработать – если не из-за наследника, так ради отмены контрибуций, – произнёс Телрат.

– Тогда решено. Сперва побеседуем с Таллером, а после будет понятно, что делать дальше, – подвёл черту Джорон. – Если не удастся заручиться их поддержкой, но получится договориться о невмешательстве – это уже достойная сделка.

– В таком случае поговорю со своим старшим сыном, и мы сыграем свадьбу, – Ривал только начал вставать с кресла, как в кабинет забежал стражник.

– Ваша Светлость, прошу меня простить, – говорил он, упав на одно колено. – Во дворец прибыл граф Лайер и просит у вас аудиенции.

Троица переглянулась. Каждый из них знал, что Эвран Лайер – один из дворян, всем сердцем преданных королеве.

– Выходит, наши опасения были не напрасными, – задумчиво пробормотал Ривал, а затем добавил громче обычного: – Пусть граф ожидает, пока его не пригласят.

Поднявшись на ноги, стражник громко ударил себя по кирасе и быстрым шагом удалился.

– Думаешь, королева отправила его с предложением брака? Или, быть может, с каким-то мелким делом, как предлог для разведки? – Телрат задумчиво почесал подбородок.

– Чего бы она ни хотела добиться – пока нельзя отвечать на явную провокацию. Иначе это станет предлогом для подготовки войск на случай восстания, – Джорон смотрел на друга твёрдым взглядом.

– Мы выслушаем графа, но объявим о скорой женитьбе Зелваса и Саманты, – Телрат предложил компромисс, чтобы не выглядеть слабыми, но и не развязывать королеве руки.

– Отлично, так и поступим. Пора встретить Лайера в тронном зале, – Ривал Баглерн, правитель самого крупного и сильного после королевских земель герцогства, поднялся со своего кресла и направился к лестнице, ведущей на первый этаж, а остальные последовали за ним…

Артус Баглерн

С момента, как герцоги и Джорон удалились, прошло целых тридцать минут. Артуса до сих пор мучили вопросы, ибо будущее дома Баглерн было неясно – всё зависело от их разговора, по итогу которого война могла начаться хоть завтра. Остальные гости были спокойны: они находились на первом этаже дворца, куда уже успели спуститься Эла с Ансиель – узрев это, тётя Лилия подбежала и заключила их в свои объятия. Радуясь встрече, герцогиня Баглерн приказала слугам принести чай и сладости, после чего все разбились на небольшие группы – женщины втроём начали обсуждать политику, Зелвас и Саманта принялись строить друг другу глазки, попутно о чём-то разговаривая, а Малик сел в стороне, абсолютно один – он выглядел грустным до того момента, пока к нему не подошла Ансиель, заметив настроение последнего. Артус же нашёл себе компанию в лице Райка.

Кузен рассказывал юноше о своей жизни в Клансе – столице герцогства Голдберг. Он родился и жил до шестнадцати лет в Стрэнтоне и только после посетил город, из которого правили его предки. Райк также добавил, что бо́льшую часть времени тренируется с луком. С его слов: «Меч уже не так близок сердцу, как раньше».

– Отец сперва был опечален, что я не смог пойти по его стопам, став первым мечом Аспера, но вскоре принял это, – двоюродный брат горько улыбнулся. – Он каждый день говорил о тебе, Артус.

Когда уста Райка произнесли последние слова, сын герцога ошеломлённо промямлил:

– Я… Я не знаю, что и сказать…

– Не переживай, брат, я не расстроен. Ты для отца как второй сын, и это приносит мне лишь радость, – ответил Райк, похлопав друга по плечу. – Мы все гордимся твоими достижениями.

Артус не мог и подумать, что Джорон вспоминал о нём так часто, но, несомненно, слова кузена произвели огромное впечатление на сына герцога.

Вдруг в гостиную зашёл запыхавшийся Эрик, и все глаза посмотрели в его сторону. Немного отдышавшись, капитан рыцарей сообщил:

– Милорды, миледи, извините мои манеры, в Стрэнтон прибыл граф Лайер, и в связи с этим герцог Баглерн попросил вас пройти в тронный зал.

Присутствующие охнули, а Имберт Голдберг презрительно фыркнула:

– Моя племянница даже не дала спокойно пообщаться с подругами, отправив своего мальчика на побегушках. Давайте же послушаем, чего она от нас хочет.