Два века назад, во времена правления Годруэла III, прозванного впоследствии «Слабым», произошёл развал могущественной Малидийской Империи, что привело к образованию трёх новых королевств на северо-западе континента Вискония: Аспера, Турии и Юсландии. Старший сын императора Эдерус I стал королём Аспера, в то время как его брат Агрон и сестра Имберт, поддерживаемые древними родами великих герцогов де Грюмов и де Зольгеров, подняли восстание и объявили о своей независимости. Спустя пять лет непрерывных войн стороны были вынуждены признать друг друга. Агрон женился на дочери герцога де Грюма и взял её фамилию, а Имберт вышла замуж за молодого герцога де Зольгера, заложив таким образом, два новых королевских рода…

Весна 214 года после развала Малидийской Империи, королевство Аспер, столица герцогства Баглерн – Стрэнтон.

*Взмах* – меч задевает лишь пустоту…

*Удар*, снова *удар*…

‹Всё это бесполезно, нужно подловить во время его атаки, иначе я проиграю›.

Пытаясь держать дистанцию, Врен внимательно следит за движениями противника:

‹Они так легки и точны. Не хотел бы я встретиться в бою с монстром, обучившим этого парня…›

Оппонент делает ложный выпад, после сразу же отпрыгивает влево, оказываясь вне досягаемости меча Врена.

‹Мой бок не защищён… Но… Это как раз то, чего я и ждал!› – хитрая ухмылка лишь начала появляться на лице инструктора, как резкий удар ногой в грудь опрокинул его наземь.

– Я ещё могу сражаться… – прошептал Врен, опираясь на тренировочный меч в попытке встать.

*Сквик*, – меч отлетает в сторону, человек же, державший его, снова падает на колени.

– Чёрт, вы слишком хороши, лорд Артус, – холодная сталь упёрлась в шею офицера.

– Вы продержались дольше прошлых инструкторов, благодарю вас, барон. Приятно знать, что среди людей моего отца есть такие умелые мечники, – ответил юноша, убирая меч и подавая руку. – Вас не затруднит встреча в то же время завтра? Можем использовать острые мечи, чтобы добавить интереса.

– Боюсь, если мы так поступим, милорд, моему осиротевшему сыну придётся взвалить на свои плечи слишком много дел, – простонал Врен, поднявшись с помощью поданной руки.

– Тогда до завтра! – улыбнулся юноша, пожав ту самую ладонь, которую только что держал.

– До завтра, лорд Артус… – проговорил Врен, напоследок ещё раз разглядывая соперника.

Перед ним стоял подтянутый светловолосый парень девятнадцати лет от роду с выразительными зелёными глазами, напоминающими бескрайние поля, и подчёркнутыми скулами. У него только начала появляться едва заметная щетина, а пологие брови и вытянутое лицо вкупе со всем остальным создавали впечатление доброго и, что важнее, неопасного человека. Последнее, конечно же, было в корне неверно.

‹Интересно, именно таких парней называют смазливыми? А ведь так и не скажешь, что он сражается на мечах искуснее доброй половины чёрных рыцарей›, – проскользнула мимолётная мысль перед тем, как Врен покинул дворец.

Всё это время крепко сложенный, с острыми чертами лица мужчина наблюдал со стороны за ходом поединка. Седина уже слегка тронула виски, но, казалось бы, под натиском его нерушимой силы воли остальные волосы оставались густыми и золотистыми.

Человек терпеливо дождался, пока победивший юноша подойдёт к нему.

– Ты всё лучше и лучше, сын мой. Быть может, скоро настанет день, когда я проиграю тебе в бою.

Это был герцог Ривал Баглерн, герой Третьей Южной войны и по совместительству один из лучших фехтовальщиков всего королевства Аспер.

– Отец, Врен и остальные инструкторы – замечательные люди, но, к сожалению, они, даже все вместе взятые, не продержатся и минуты против дяди Джорона. Если ты разрешишь мне отправиться в герцогство Голдберг, я определённо стану лучше. Ведь это он меня в основном обучал…

– Артус, я бы сам с превеликим удовольствием наставлял тебя, но хоть и хороший солдат, я никудышный учитель, – тяжело вздохнул Ривал. – Ты же помнишь, я пытался.

– Помню. Но… – не успел Артус закончить мысль, как мужчина наклонился к его уху.

– Я не хотел говорить тебе, чтобы раньше времени не поползли слухи, – прошептал Ривал. – Телрат и Джорон прибудут завтра вечером.

– Сам герцог Голдберг?! – воскликнул Артус. Спохватившись, он огляделся по сторонам и перешёл на шёпот: – Почему ты не сказал раньше?

Ривал положил руки на плечи сына и посмотрел тому прямо в глаза:

– Политика… Узнай королева о визите Голдбергов – отправила бы своих людей следить за нами. Мы не виделись с Джороном три года, а с Телратом – все семь лет. Это довольно подозрительно, не находишь?

– Отец, о чём таком ты хочешь с ними поговорить, чтобы не узнала королева? – Артус подозрительно прищурился.

– Потом, Артус, я тебе обязательно расскажу, но позже. Единственное, что имеет сейчас значение – подготовка. Я более чем уверен, скоро наступит новая война. С тех пор как я заменил твоего деда, главу дома Баглерн, мы не проигрывали, а благодаря нам не проигрывал весь Аспер. Так будет и впредь.

Артус сразу же стал серьёзным:

– Полномасштабной войны не было уже пятнадцать лет. Если и правда она наступит – я стану рядом с тобой, в первых рядах, отец.

– Я знаю, сын, я знаю… – Ривал заключил юношу в свои объятия…

Артус Баглерн

К концу боя Солнце было в зените. До обеда оставалось ещё немного времени, и юноша отправился смыть с себя последствия недавней тренировки. Желание пойти в баню в столь жаркий день отсутствовало напрочь, поэтому Артус попросил служанку подготовить ванну, а сам сел на скамью и принялся ждать в коридоре. В ожидании ему вспомнились слова отца: «Скоро наступит новая война».

‹Готов ли я на самом деле…›

‹В любом случае, если дядя и герцог Голдберг будут с нами, мы выстоим. Не стоит и сомневаться›.

– О чём-то задумались, милорд?

Знакомый голос вернул Артуса к реальности. Рядом стоял мужчина около двух метров ростом – на его лице ото лба до верхней губы красовался старый шрам, а в бездонных глазах горел странный огонёк. Это был брат графа Кесониса, Эрик Бисгард, который более пяти лет служит правой рукой герцога Баглерна. Юноша никогда не видел, чтобы рыцарь доставал меч, однако, говорят, когда это происходит, враги герцога падают десятками. Что и неудивительно: Эрик – капитан рыцарей Чёрной Розы, элитного ордена дома Баглерн. Артус часто просил отца выделить нескольких из них для своих тренировок, но тот всегда отказывал, ссылаясь на их крайнюю занятость.

– Капитан Бисгард!.. Ваша поступь, как всегда, безумно легка.

– О нет, уверен, лорд Артус просто думал о делах королевства и не обратил внимания на внешние раздражители. К тому же я много раз вас просил, называйте меня просто – Эрик.

– И как давно достопочтенный Эрик знает о завтрашнем визите?

Артусу было очень забавно наблюдать, как по лицу сурового капитана рыцарей Чёрной Розы пробежала едва заметная дрожь.

– Вы ведь знаете… Если герцог прикажет – я не смею ослушаться.

Здесь уже юноша не смог сдержаться и искренне засмеялся:

– Да я шучу, Эрик. И раз уж на то пошло, я тоже просил тебя называть меня просто по имени.

– Извини, Артус, я всегда забываю. Мы редко видимся наедине последнее время.

Пусть Ривал Баглерн и не разрешал тренироваться с рыцарями Чёрной Розы, не считая разве что инструктора Врена, отошедшего от битв и занявшегося подготовкой солдат, последние пять лет Эрик был наставником Артуса по военной стратегии. Впервые эти двое встретились ещё до начала войны: капитану рыцарей тогда было четырнадцать, а его будущий ученик и вовсе только научился нормально говорить. В те далёкие дни никто из них и подумать не мог, что спустя годы, набравшись опыта и найдя общие интересы, дворянин с преданным рыцарем станут близкими друзьями, и этому судьбоносному событию не помешает даже разница в возрасте.