Они засели на вершине маленького холма, по которому гномы уже спустились и стали ждать, замаскированные с помощью магии. Вряд ли гильдия отрядила на слежку особо сильных игроков, способных распознать ловушку впереди.

Было несколько основных критериев по которым можно было отличить игрока от непися. Прежде всего поведение… игрока. Хочешь не хочешь, а кардинально отличающееся отношение к окружающему миру делало тебя белой вороной в мире его жителей. Жесты и действия, не свойственные неписям. Ну и, конечно же, самый простой способ — речь. Ни один житель Дастриуса не произнесет слово «непись», поэтому, когда Тарас услышал его, то дотронулся до плеча лежащего рядом стрелка.

Женя выстрелил, как только идущий позади игрок поднялся достаточно, чтобы видеть весь корпус. Арбалетный болт пробил легкий кожаный доспех и вошла глубоко в грудь. Тарас поднялся в тот же миг и сделал один прыжок вперед, оказавшись вплотную ко второму. Ударом кулака опрокинул его на землю и затем свернул шею. После спустился и проверил второго — выстрел оказался смертельным.

— Дружина, — бросил ему Женя, когда Тарас поднялся обратно наверх.

— Узнал его?

— Кажись да. Видел его разок, когда тренировался с их игроками. Был там как свой.

— Будем надеяться этого хватит для предупреждения.

Снаряжение убитых трогать не стали, а сразу же выдвинулись в путь. Гномов нагнали спустя четверть часа.

— Вероятно Дружина, — сразу же отчитался Вольный.

— Ожидать проблем? — спросил бывший легионер, занимающий в данный момент позицию лидера отряда.

Тарас покачал головой.

— Не думаю. Вряд ли Дружина посчитает, что их наблюдателей убили без вашего ведома, а с вами они конфликтовать не будут. Но если появятся снова, надо чтобы кто-нибудь пошёл с нами, для наглядности.

— Это буду я, — с готовностью заявил Воморах, выпустив облачко дыма из носа.

К несчастью для желающего выпустить пар стекольщика, больше никакой слежки они не обнаружили. Ни спустя час, ни спустя два, ни спустя три. На протяжении следующих двух дней игроки показывались в их поле зрения всего пару раз и никогда не успевали засечь их, раньше чем их замечал кто-то из отряда. До хода контрабандистов добрались без «хвоста», по крайне мере без того, что позволяли засечь навыки Крорана и Бибитага.

Вход контрабандистов нашли целым и невредимым. Торбар просто не успел отрядить сюда людей, чтобы его завалить, тратя все силы на то, чтобы найти культистов в городе, ну а когда нашел, это и вовсе выпало из списка насущных проблем.

Удостоверившись в сохранности прохода, отряд вернулся на окраину близлежащего леса, где устроил привал. Гномы впервые со времени выхода из города легли спать, а когда проснулись плотно поели и сменили походную одежду на боевое облачение. Также поступили и сопровождающие их бессмертные. И вот уже полностью готовый к бою отряд направился под землю, чтобы отыскать Карак-Удан.

В узком проходе отряду пришлось выстроиться цепочкой. Первым шёл облаченный в легионерские латы Бролог. Кроран шёл позади него, следом Вольный, за ним Мрачный Клинок и Бибитаг, замыкающим был Воморах. Никаких признаков волнения или напряжения от нахождения в замкнутом пространстве никто из гномов не испытывал. Наоборот, стоило небу скрыться с глаз, сменившись на каменный потолок узкого коридора, как на всю четверку накатила волна воодушевления. Всё-таки они родились в месте, где не было неба и для них, подземные города и переходы, в которых они выросли, были привычнее нежели поднебесные просторы поверхности.

Сам Вольный тоже никаких проблем с теснотой не имел — из него это ушло ещё в детстве. Единственным кому было некомфортно был Мрачный Клинок. На него и стены и потолок давили чуть ли не в буквальном смысле, из-за чего он всё время норовил наступить идущему перед ним Вольному на пятки.

— Что, малек, страшно тебе у нас дома? — хохотнул «хвост» их отряда.

— Этот вырытый контрабандистами тоннель, по-твоему, ваш дом?

— Всё, что не под небом — дом для гномов, — заявил Воморах, — где-то, конечно, не так гостеприимно и просторно, как ты привык, но для нас это родное место.

Женя пробурчал себе под нос что-то про чокнутых гномов и снова едва не ткнулся носом в спину Тараса, ускорив шаг из-за собственных гнетущих мыслей. Вздохнуть с некоторым облегчением парень смог лишь почти через два часа, когда петляющий тоннель вывел их к более просторному собрату, сотворенному руками уже не людей, а гномов.

Даже увиденное во второй раз зрелище огромного подземного пути заставило его замереть. Рядом с ним с таким же выражением лица стоял Бибитаг, а вот оставшаяся троица не спешила восхищаться трудами своих предков. Воморах и Бролог заняли места по обе стороны от пешей дорожки у стены на которую они вышли. Кроран вышел чуть вперед и принюхался, разведя в сторону ладони. На расстоянии пары сантиметров от тех вспыхнули руны.

— Чисто. Мы пока одни, — сказал спустя пару секунд охотник и опустил руки. Только после этого его товарищи смогли немного расслабиться.

Бибитаг, взяв в одну руку алхимический фонарь, побрел к ближайшей колонне с фреской. После беглого осмотра исследователь почти побежал к следующей. Так они осмотрели шесть колонн с каждой стороны. Некоторые были повреждены, одна даже обвалилась сверху, но гномы строили не на века, а на тысячелетия, поэтому у Бибитага получилось опознать даже повреждённые картины и письмена. После этого у него в руках появился один из древних талмудов, коих он с собой таскал неимоверное количество.

— Нашел! — радостно оповестил всех исследователь, — ну-ка, Воморах, сходя глянь на вон ту. Эта должны быть про Вискета-однорукого. Про то, как он узнал про сапфир великана.

Воморах на удивление быстро, без пререканий согласился исполнить просьбу Бибитага.

— Ну, вроде оно, — сказал Воморах без особой уверенности. Он-то не был тем, кто пол жизни провел в старых книжках, а язык за два тысячелетия сильно изменился.

Впрочем, исследователю хватило и этого.

— Отлично! — гном быстро перелистнул несколько страниц. — Колонн через двести, справа должен быть проход к тейгам семьи Шираз. Пойдем посмотрим!

Радости исследователя не было предела, когда, пройдя указанное им расстояние справа нашлось рукотворное ответвление. На указателе — табличке, вмонтированной в одну из колонн — гномы смогли прочитать имя древнего рода, упомянутого Бибитагом. Воодушевленного гнома осадил Бролог.

— Мы сюда не за этим пришли, Бибитаг. Сначала Карак-Удан. Потом сможешь облазить всю его округу, если захочешь.

— Если тебе раньше не сожрет огненная саламандра, — добавил Кроран, — мы все ещё на их территории.

Отряд двинулся дальше. Шли по середине самого тракта, на максимальном расстоянии от колонн и проходов. Теперь отряд уже не останавливался рядом с фресками, чтобы проверить древний журнал Бибитага. Осматривали только таблички-указатели, чтобы знать своё местоположение.

— Здесь задержимся, — подал голос Вольный спустя почти полтора часа хода. На каменной дороге лежали собранные в кольцо камни — оставленная им в прошлый раз метка, — впереди ответвление, в котором я нашёл скелет.

Отряд быстро перестроился по указке Бролога. Четверка гномов построилась квадратом: он и Воморах впереди, за ними Бибитаг и Кроран. Бессмертные шли с флангов, чтобы в случае чего, принять на себя первый удар. Тарас очень тщательно пересказал гномам их путь по подземелью и сильнее всего гномов смутил найденный им скелет со следами разделки. Гномы были главенствующей расой в подземелье, но не единственной, хотя описание самого скелета не соответствовало ни одной из них. Они прошли по тоннелю минут двадцать — до самого завала, где в прошлый раз бессмертные нашли скелет.

Сейчас его тут не было.

— Ты уверен, что это тот тоннель? — спросил Бролог.

— Уверен, — ответил Вольный без всяких сомнений. Находка показалась ему интересной, и он хорошо запомнил место, где он её обнаружил.