Наш новый дом очень маленький и не особо уютный. Мы переехали сюда всего два месяца назад. Здесь я и папа начинаем новую жизнь. Город небольшой, но зато здесь самая лучшая частная школа во всем штате. И я туда поступила благодаря папиному другу по колледжу. Его дочь тоже там учится. Обучение в этой школе очень дорогое, студенты – дети богатых родителей. Папин друг занимается каким-то бизнесом, и когда узнал о горе в нашей семье, то предложил отцу работу в его фирме. На старом месте нас больше ничего не держало.

– Ну, вот и наш новый домик. Маленький, но в хорошем состоянии, – папа старался быть воодушевленным и приукрашивал действительность.

– Угу, – только и ответила я тогда, осматриваясь.

Ремонт старый, обои выцветшие. Моя новая комната настолько маленькая, что поместились только односпальная кровать, небольшой шкаф и письменный стол у окна.

– Извини, что так вышло, милая, – виновато произнес отец, обнимая меня. – Я знаю, ты не хотела переезжать.

– Все нормально, – старалась не подавать виду, как огорчена, чтобы не расстраивать его.

Хоть мне здесь и не нравилось, но я не смела жаловаться, потому что папа и так очень старался ради меня, я знаю. Нам сейчас нелегко, мы на мели. Чтобы лишний раз не обременять отца и иметь немного денег на личные расходы, я даже нашла подработку в книжном магазинчике.

Друзей здесь я пока не завела. Мы жили в районе для бедных с такими же маленькими кривыми домами, как и наш. В основном здесь живут мигранты, либо пенсионеры, так что шансы подружиться с кем-то были около нуля. А потому дни для меня тянулись медленно и уныло.

Последнее время я только и делала, что готовилась к занятиям и читала учебники. Мне нужно хорошо учиться, чтобы через два года получить стипендию в колледж. Девяносто процентов выпускников моей новой школы поступают в «Лигу плюща»^[1]. Нужно воспользоваться этим шансом. Если я не получу стипендию, то, скорее всего, пролечу с колледжем. В этом случае мне придется работать и копить, либо брать дорогущий кредит на обучение, чего я не могла себе позволить.

Сегодня у нас что-то вроде новоселья. Папа пригласил семью своего друга Джима Холланда, который и посодействовал нашему переезду сюда. Ужин прошел весьма неплохо, хотя нам пришлось ютиться на нашей крохотной кухне. Но гости были очень вежливыми и даже хвалили мою стряпню. Я наконец-то подружилась хоть с кем-то – их дочь Кэти тоже пришла и оказалась очень милой девушкой.

– Это твоя комната? – спросила она, оглядывая спальню. После ужина родители решили поговорить наедине, и мы с Кэти отправились сюда, чтобы познакомиться поближе.

– Угу. Убого, я знаю, – поморщилась я.

– Нет, вполне миленько, – улыбнулась она, подходя к письменному столу.

Кэти оказалась совсем не избалованной, как я ее себе представляла. С ней легко общаться: она открытая, дружелюбная, и не вела себя бестактно. Девушка взглянула на фотографию моей матери, стоявшую на столе, и перевела взгляд на меня, словно сравнивала.

– Это твоя мама? Вы похожи.

– Да. Слушай…я бы не хотела, чтобы кто-то знал…

– Я понимаю. Я никому не скажу, обещаю.

Я облегченно выдохнула. Моя мама скончалась от рака несколько месяцев назад. И я не любила это обсуждать. Потому что все еще было больно, я так и не оправилась. Еще год назад все было хорошо, я жила счастливой жизнью: ходила в школу, общалась с друзьями, а потом вдруг узнала, что мама – самый родной человек на земле – больна. Наша жизнь в одночасье изменилась. И я все еще пытаюсь к этому привыкнуть.

– Я покажу тебе школу в первый учебный день, – начала Кэти, переводя тему.

– Было бы здорово!

Мы с ней одногодки и будем учиться вместе. Честно сказать, подружившись с ней, я почувствовала небольшое облегчение. До начала учебного года осталась неделя, а я уже нервничала. Хорошо, что в школе обязательна школьная форма, иначе я бы выглядела ужасно в своих поношенных джинсах и простой кофте на фоне дизайнерских шмоток моих одноклассников. Хотя школьная форма обошлась очень дорого, будто сшита золотыми нитками.

– Я познакомлю тебя со своими друзьями. Моя лучшая подруга Эшли очень веселая, она тебе понравится.

Кэти старалась подбодрить меня и была очень милой. Мне как раз не хватало кого-то как она: кто не задавал бы лишних вопросов и не смотрел на меня с жалостью.

Я плохо спала этой ночью, потому что переживала о первом дне в школе. Мне снились какие-то непонятные сны, и я постоянно просыпалась. Встав рано, я приготовила завтрак. Это стало моей обязанностью с тех пор, как мама заболела. Готовка, стирка, уборка – все было на мне. Я сделала тосты и яичницу, достала молоко для хлопьев.

На глаза попались письма, лежавшие на кухонной тумбе. Я мельком перебрала их, хоть и знала, что никто не мог прислать мне и строчки. Тяжело вздохнула, увидев письмо из больницы. Снова они напоминали нам о долгах. Должно быть, отец прислал им наш новый адрес. Это и есть одна из причин, почему мы переехали – новая работа отца с большей зарплатой и возможность поскорее оплатить долги. Наш старый дом мы продали. Мы потратили очень много денег и сил, пытаясь спасти маму от рака, но тщетно. У отца накопились огромные долги, почти половину зарплаты он перечислял на счет больницы. Так что на жизнь нам оставалось мало. Но мы старались не унывать.

– Ты сегодня рано, Лилли, – в кухню вошел отец. За последний год он заметно постарел. В уголках глаз были видны морщины.

– Плохо спала.

– Не переживай ты так! Я думаю, тебе понравится в новой школе. К тому же ты знакома с Кэти.

Я слабо улыбнулась. Папа всегда старался меня поддержать. Он у меня добрый и отзывчивый.

– Я могу сам отвозить тебя в школу. На автобусе добираться очень долго, – предложил он.

– Не нужно, тебе не по пути, – я не хотела обременять отца. Его офис был совсем в другой стороне. – На автобусе всего тридцать минут до школы, не так уж и много.

Это частная школа для богатеньких, школьного автобуса не было. Потому что все ученики жили либо в особняках в пригороде, либо в собственных жилых комплексах в центре города. Так что придется мне пользоваться общественным транспортом.

– Мне не хотелось бы, чтобы ты ждала автобус бог знает сколько, и в итоге опоздала.

– Я не опоздаю, – заверила я его. – Сегодня я выйду пораньше на всякий случай.

– Ладно. Я все время забываю, что ты у меня уже самостоятельная, – вздохнул отец.

За завтраком я почти ничего не съела, аппетита совсем не было. Я поднялась в свою комнату и переоделась в школьную форму. Костюм сидел отлично, строго по моей фигуре. Рыжие волосы ниже плеч я решила завязать в хвост. В первый день я хотела выглядеть сдержанно и скромно, произвести впечатление прилежной ученицы. Я накрасила ресницы тушью и нанесла немного тонального крема под глаза, пытаясь скрыть синяки. Взглянув на часы, поняла, что пора выходить.

Автобусная остановка располагалась недалеко от моего дома, до нее меня подвез отец на старенькой «Тойоте Королла». Нужный мне автобус пришел как по расписанию. Спустя примерно полчаса, выйдя на своей остановке, я сразу увидела огромное здание школы. До этого мы с папой приезжали сюда на машине, поэтому я знала, куда идти. Школа была ограждена забором с высокими железными воротами. Территория была огромной: сад, оранжерея, собственное футбольное поле, площадка для баскетбола и крытый бассейн. Само здание было трехэтажным и выглядело как средневековая крепость.

Я прошла сразу в администрацию, чтобы получить свое утвержденное расписание. Я подала заявку на усиленный курс нужных мне предметов, в том числе английский, испанский, биология и химия. Мне отчаянно нужны были дополнительные баллы для колледжа. Английский и испанский всегда пригодятся, да и давались они мне легко. А биологию и химию я выбрала потому, что после болезни мамы мне захотелось стать врачом. Я хотела бы разрабатывать вакцины и лекарства, чтобы помогать людям. Но не была уверена, что у меня хватит мозгов и усидчивости выучиться на врача или лаборанта.