Старалась рассмотреть, куда мы идем, и что меня ждет, но все было скрыто за широкими спинами мужчин. Оставив попытки, решила, что согласна на сюрприз.

– Пришли, эсс Даррен, – чуть ли не выплюнул мое имя магистр Роу, – Твоя задача – пройти полосу с препятствиями, у тебя 15 минут. Хотя норматив боевика первого курса 8.

– А лучшее время? – это я спросила? Оно мне надо? Не свернуть бы шею на первом же препятствии.

– 3 минуты 7 секунд, рекорд держится вот уже третий год за нашим адептом, – со смешком сказал боевик. – Мы же ждать не собираемся, пока ты вылезешь из болота. 15 минут, не больше. Если не проходишь, идешь на факультатив по управлению стихией или поступаешь в колледж бытовой магии.

Нет, мне это не подходит. Там не дают магическую защиту для своих студентов, и стипендии там нет, и условия жилья гораздо хуже.

– Готов? – рыкнул магистр Роу.

Я оглянулась по сторонам. Зрители окружили площадку и повисли на небольшом заборе. Здесь и компания с тем высокомерным воздушником, и Эмили, похоже, нашла себе подружек. Ладно, сконцентрируюсь на полосе препятствий. Итак, что мы имеем из неприятного: болото, бревна, перекладины над грязевой лужей. Не так уж и страшно, на первый взгляд.

Посмотрела на ректора, тот подмигнул мне, а вот магистр сжал губы в нетерпении и еле уловимом предвкушении. Я сняла куртку и бросила вместе с сумкой на землю, осталась в одной рубашке, брюках и мягких ботинках. Подошла к линии начала полосы препятствий.

– Готов! – рявкнула я. Не сдамся!

– Время! – мне хватило мгновения понять, что все препятствия пришли в движения.

Да что б вас… Со своей этой магией! Остановилась перед первым испытанием. Бревна лежали одно за другим, и, как только я наступлю на первое, покатятся все остальные. Задача – оказаться на другой стороне, это все, что должно быть в мыслях.

Глубоко вдохнула и взяла доску, которая служила мостиком к первому бревну. Наверняка по нему должны были подниматься, чтобы перепрыгивать с бревна на бревно. Я так точно не смогу, поэтому положила доску на бревна, аккуратно встала на нее и прошла до самого конца. Спрыгнула и попала на приятную аллею, по бокам которой росли цветы. Как только я ступила на дорожку, цветы открыли свои пасти и оскалились. Пришлось быстро бежать, чтобы не остаться с дыркой на одном месте. Монстрики же явно общались между собой, потому что меня ждали. Их пасти клацали вокруг меня, я уворачивалась чудом. Радовалась отрезанным волосам как никогда, на тренировках они всегда мешались. А тут такая легкость, нужно было раньше обрезать косы. За этими мыслями я оказалась в конце дорожки и только тогда поняла, что меня все-таки немного пожевали. На рукавах рубашки оказались кровь и рваные дыры. Секунда промедления мне дорого обошлась. Я проваливалась в зыбучие пески, впереди только небольшая балка, за которую можно зацепиться. Если бы я была выше, то могла бы дотянуться рукой. Недолго думая, вытащила из брюк пояс. Сейчас радовалась, что он великоват, и им можно было обернуть талию два раза. Я кинула конец с бляшкой вперед, по инерции она поднырнула под балку. Успела схватить бляшку, продела в нее другой конец ремня и стала подтягиваться, чтобы выбраться из песка. Мышцы горели, а руки соскальзывали. Но мне удалось вылезти.

Пока возвращала пояс на место, выровняла дыхание. Лучше потратить на такое простое дело время. Оказаться без штанов хуже, чем упасть в лужу. Кстати, вот и она, над ней парящие в воздухе перекладины. Если руки соскользнут или не выдержат, из жижи без помощи не выберусь. Я до сих пор чувствовала дрожь в руках из-за перенапряжения в попытке достать себя из песка. Нужен другой выход. Оглядевшись, недалеко от препятствия увидела раскидистое дерево, можно попробовать перепрыгнуть с ветки на перекладины. Если не допрыгну, даже лучше, не выпачкаю единственные ботинки. Костей у меня вон сколько, а ботинки одни.

Залезла быстро на дерево, перебралась с ветки на ветку. Не дыша, сохраняя равновесие, дошла до места, где еще выдерживала ветка мой вес. А теперь самое сложное. Перепрыгнуть на перекладину и не промахнуться. На раз, два, три… На следующие «три». Не смотреть вниз, с высоты двух метров еще никто не умирал. В момент пока я себя уговаривала, услышала жидкие хлопки и голос Эмили: «Давай! Ты сможешь, воробышек!»

Что? Воробышек?! Девичьи голоса тут же подхватили и вовсю скандировали: «Во-ро-бы-шек, во-ро-бы-шек».

Злость на дурацкое прозвище взбодрила меня, хотя крылья не выросли, я все же оттолкнулась посильнее и только чудом зацепилась за перекладину, повиснув на ней всем туловищем. Подтянулась на руках и забралась на балку. Оставалось только перепрыгивать с одной на другую перекладины. На последней притормозила, повисла на руках и раскачалась, чтобы допрыгнуть до земли.

Все получилось. Впереди ожидало болото. И как его проходить, если никаких бревен и перекладин нет? Зато есть листья кувшинок, но и здесь чувствовалась подстава. Заметила на самом коротком маршруте лягушек и несколько уже закрытых цветков. Решила, что не хочу беспокоить эти «препятствия». И выбрала не самый легкий маршрут, взяла разгон.

Теперь бежать и прыгать: вправо, вперед, влево, вправо, вперед, вперед, влево, вперед, вправо, вправо и вперед. Последний лист начал тонуть, но я уже оттолкнулась и чуть ли не кубарем залетела на берег. Подскочила и побежала на финиш, не веря своему счастью, что ничего не прилетело в голову или в спину. Забежав за полосу, рухнула без сил. Сверху услышала насмешливый голос магистра Роу.

– 14 минут 38 секунд. Ты потерял время в зыбучих песках и над лужей. В остальном – можно работать. С утра и до утра, Том Даррен, – проговорил боевик.

– Поздравляю, адепт Том Даррен, вы зачислены на факультет боевой магии. Завтра подойдите в отдел кадров для подписания бумаг. Сегодня переночуете в общежитии. Магистр Роу, определите парня в комнату.

Эти слова я уже слушала, стоя и почти отдышавшись.

– Спасибо, господин ректор и магистр Роу.

– У тебя уже даже появилась группа поддержки, воробышек, – сказал магистр Роу, не скрывая смеха, и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Только тогда я услышала крики: «Молодец!», «Так держать!», «Во-ро-бы-шек!». Что происходит? Мне не нужно внимание, друзья и толпы девчонок. Почему все, чего я избегала так успешно несколько лет, накрыло лавиной за один дурацкий день.

Шла, не поворачивая головы на крики, забрала сумку и куртку и просто следовала за магистром. Сил не оставалось на оценку ситуации, все было как в тумане. На первом этаже общежития размещались хозяйственные помещения – прачечная, кладовые с бельем и формой для адептов, мебелью для обустройства комнат. Так как набор уже завершен, и все поступившие на курс боевого мага расселены, мне выделили маленькую комнату на одного человека на втором этаже. Всучив постельное белье и полотенца, отправили наверх. Все остальное пообещали выдать завтра. Вот вообще не против, силы остались только на то, чтобы дотащиться до своей комнаты.

Бегло осмотрев свои апартаменты, осталась довольна. Кровать, письменный стол у окна, стул, шкаф и своя крошечная душевая и туалет. Если учесть, что пока добиралась в столицу, то спала, где придется, а мылась в реке – эта комната была пределом мечтаний.

И только я рухнула на кровать без сил, как в дверь аккуратно постучали. Сделаю вид, что не слышу или меня вообще здесь нет.

– Это я, Эмили. Открой, я знаю, что ты в комнате, – послышалось из-за двери.

Вот и виновница глупого прозвища и группы поддержки.

– Я буду стучать, пока не откроешь! – вот же упертая.

Пришлось вставать и открывать дверь. Хорошо, что еще не успела раздеться. Хотя и не собиралась это делать.

– Привет, еще раз. Я подумала, что с заселением ты не успел на ужин, не видела тебя в столовой, поэтому принесла перекусить. И посмотреть, как ты тут обустроился. – Эмили подвинула меня с прохода и, не спрашивая, прошла в комнату. Огляделась, деловито посмотрела на сброшенные куртку и сумку на пол, на мятый плед на незастеленной кровати, снова посмотрела на меня. – Ты неважно выглядишь. Давай в душ, а потом я залечу твои раны, и ты поешь.