– Я не возьму этого дохляка в группу! Да он загнется на первой полосе испытаний! – кричал магистр Роу.

– У парня девятый уровень огненного дара, и пусть лучше мы обучим управлять им в благих целях, чем он спалит город и жителей по неосторожности, – спокойно ответил ему ректор, просматривая анкету. Он иногда поднимал глаза на щуплого парня, как будто сверяя информацию.

Я напряглась, ладошки вспотели, а артефакт на шее теперь висел гирей, и, казалось, мой обман вот-вот раскроется. Дядя Джон рассказывал, что Колдер Бредфорд, командир их отряда на границе с разломом, был самым сильным боевым магом и замечал любую нестыковку в материи. После службы он стал преподавать стратегию боя в Академии, а последние 10 лет занимает должность ректора.

– Не продержится и семестра! На боёвке не встанет после первой же атаки! Сдохнет на первом же испытании! – все распылялся магистр Роу, уже покраснел от сдерживаемых ругательств. Чувствовалось, как сильно он не хотел зачисления «этого парня» на свой факультет.

– Что же, а вот на полосе испытаний можно и посмотреть на него, – пробормотал себе под нос ректор, а после четко, глядя мне в глаза, спросил, – Эсс Том Даррен, вы понимаете, что боевой маг защищает границы королевства и патрулирует улицы города? Среди стражей нет места людям, которые не могут постоять даже за себя.

– Да, господин ректор, готов показать себя на полосе испытаний, – добавила в голос решительности.

– Вот видишь, Роу, и слух хороший, и не из робких, – с улыбкой добавил ректор. – Эсс Даррен, сегодня после прослушиваний посмотрим, на что вы способны. Ждите возле аудитории, заберем вас на полосу препятствий.

– Спасибо, господин ректор, – склонив голову в знак благодарности, ответила и вышла на негнущихся ногах.

Пройдя сквозь толпу возле аудитории, ожидающую свою очередь, подошла к окну и прислонилась к стеклу. Голова раскалывалась от мыслей. Всемогущие стихии, я не могу провалить полосу испытаний, мне нужно поступить в Академию. Это мой шанс скрыться от преследования как минимум, а как максимум – возможность найти информацию, как вернуться домой.

Дом. Я постепенно стала забывать какой он. Родители на работе, я в школе, после уроков бегом на музыку. Если б знала, в какой переделке окажусь, выбрала бы карате, а не игру на гитаре. От раздумий отвлекла шумная толпа у аудитории, поздравляли парня с поступлением на курс. Сразу видно, что эта компания здесь оказалась не просто так, пришли поддержать друга. И ведь они были уверены в поступлении своего товарища, а как же еще. Сильный дар, судя по браслету на руке. Похоже воздушник, накопители голубого цвета. Они стоят очень дорого, забирают излишки и помогают стабилизировать дар. Сам же парень неплохо сложен, такой большой шкаф-купе, по сравнению с ним я просто прикроватная тумбочка.

– Эй, ты что пялишься, задохлик? – да он еще и вне себя от себя, вот же не повезло привлечь внимание. С его окриком все обернулись в мою сторону, все взгляды были обращены на меня.

– Подумал, что мы знакомы, где-то видел тебя, но ошибся, – стараясь говорить спокойно, отвернулась опять к окну. Мне не нужны сейчас проблемы. За спиной послышались смешки, и толпа удалилась. В голове снова закрутились мысли о необходимости вести себя как парень, а то, что я как девчонка шестнадцати лет?.. Так, стоп. Ведь я и есть шестнадцатилетняя девчонка. Мой девиз за последние два года: «Будем решать проблемы по мере их поступления». Так я говорила, когда сбежала из ритуального круга, потом, когда обнаружила себя в другом мире, и даже тогда, когда работала в таверне за еду и крышу над головой. Пришлось очень быстро повзрослеть и понять, что если я хочу вернуться домой, то для начала нужно выжить. На меня ведет охоту маг, у которого я украла огненный дар. Не специально, сама не поняла, как это сделала. Так и бежали все вместе – дар по венам, я от мага, а маг за мной.

– Привет, ты уже был на прослушивании? – рядом оказалась милая девушка, видно было, что ей неловко обращаться к незнакомому человеку, но очень хочется.

– Привет, да, был, – мне нельзя заводить друзей и откровенничать, поэтому отвечала сдержанно, в надежде, что девчонка сама уйдет от такого неразговорчивого парня.

– А я еще нет, тридцать пятая в очереди. Эмили Вотсон, но друзья могут называть меня Эми. В моей семье все целители, я бы хотела поступить на целительский факультет. Расскажешь, что происходит за закрытыми дверями? – она говорила быстро, казалось, что слова опережают ее мысли.

– Эмили, тебе зададут несколько вопросов и измерят уровень дара артефактом. Если дар выше второго, то тебя примут. Кажется, так это работает, – вот только на мне система сломалась. Я сделала акцент на ее имени, чтобы та поняла – друзьями нам не стать.

– А как тебя зовут, и на какой факультет ты поступил? – Эмили, похоже, не из тех, кто сдается. И куда делась ее неловкость при знакомстве?

– Я еще не поступил. Мое имя тебе не пригодится, потому что, если я не поступлю, то мы больше не увидимся. Если же поступлю, то нам все равно не стать друзьями, – ответила резче, чем стоило бы. Хотелось прогнать ее из своего личного пространства, из моего мирка.

Я снова уставилась в окно, в отражении увидела, как Эмили надула щеки, резко развернулась и отошла ближе к аудитории. Чуть позже я услышала ее ликование и жидкие поздравления с поступлением на целителя. Даже обрадовалась за нее, она действительно похожа на добрую медсестру, которая ставит прививки и говорит: «Как комарик укусит». Полноватая, но ее это только красит, так же, как и ямочки на щечках, когда улыбается.

Потянулись часы ожидания, людей в очереди становилось все меньше. Последний абитуриент вышел слишком быстро. Видимо, дар ниже второго уровня, такие способны лишь перышко в воздух поднять или залечить царапину. Обучать их магическим боевым специальностям не выгодно Короне. А вот одаренные, с уровнем выше второго, опасны. Например, необученный и бесконтрольный маг огня может поджечь дом или квартал, а водник – затопить улицы города или нагнать цунами на магазинчик, в котором нахамили. Поэтому таких принимали без условий, как выяснилось «почти». Физически я действительно не дотягивала до парней и ростом, и силой. Эх, так и быть, буду брать ловкостью и гибкостью ума.

Я подняла голову и выпрямила спину, в ожидании ректора и магистра Роу. Те вышли из аудитории, негромко переговариваясь и не обращая внимания на меня, двинулись дальше по коридору.

Поняла, что они забыли! Забыли про меня. Побежала за ними, побоявшись, что те сейчас скроются за одним из поворотов, окрикнула их.

– Господин ректор, магистр Роу! – позвала я их громко. В пустом коридоре звук получился объёмным, с эхом. А мой голос, искаженный артефактом личины, напугал даже меня.

Они обернулись одновременно. Ректор с удивлением и легкой улыбкой смотрел на меня, а магистр Роу поднял глаза к потолку и пробормотал:

– За что мне это… Ведь хотел же обучать последний год, нет же, послушал старого… нянчил бы сейчас своих внучек, а не непонятно чьих птенцов.

– Господин ректор, магистр Роу, я готов пройти полосу испытаний. Если конечно, вы не зачислили меня на курс без этого всего, – к концу моя речь стала заметно тише и уверенности в ней поубавилось.

– Эсс Даррен, если не ошибаюсь? Что же, ваше упорство достойно уважения. Пойдемте, – ректор повернулся и пошел быстрым шагом к лестнице, выходящей на задний двор, через который можно было попасть на тренировочный полигон.

Магистр Роу весь путь тихо выговаривал ректору свое недовольство, тот же лишь негромко посмеивался. Я старалась идти быстро, не переходя на бег, но удавалось мне это только из-за чистого упрямства. На заднем дворе наше шествие привлекло внимание студентов. Окружающие видели, как в направлении полосы испытаний идут ректор, магистр боевой магии и худющий парень, ростом чуть выше полутора метров, который почти бежит, чтобы успевать за провожатыми. Я бы на их месте тоже пошла за нами, интересно же.