— Прекрати уже набивать себе цену! Не наша вина, что синты посчитали оперативный спец-отряд нарушающим Конвенцию! — вмешался Форкман все еще злобно посматривая на Розалинду.

Все тут присутствующие знали, на что именно злится Форкман. Розалинда привела в семью своего главного помощника и по совместительству любовника Вескина. У Форки тоже была любовница, которой он очень гордился, но вот привести ее в совет он то ли не решился, то ли не догадался. Из-за этого он чувствовал себя не в своей тарелке.

— Нас интересует не это, а вот что! — перебил их Адриан.

На экране заиграло сообщение от представителя Терра-Новы с предложением Конвенту, как урегулировать политический кризис, сложившийся после гибели «Горизонта».

— Кто что думает? — обратился Адриан, после окончания сообщения.

В зале воцарилось некоторое воодушевление.

— А что тут думать? Они бросают нам вызов и предлагают честный капитанский поединок! Это ж замечательно! — тут же высказался Карлеон.

— И что по-твоему в этом замечательного? Вагул в молодости был известным пиратом. Его навыки владения оружием не вызывают сомнений… Перчатку он бросил Аламаху, а значит принять вызов должен будет витринный капитан крейсера «Нео» Лайтон би-Моль, брат нашего глубокоуважаемого губернатора Крона Арнольда… Двойной удар выходит! Облажается Лайтон, а тень падет на главу Альфа-Бета-Капеллы! А его рейтинг на вотчине и без того хуже некуда! — вмешался Форкман, который своим плохим настроением никак не хотел вливаться в конструктивное русло. — Надеюсь, вам не нужно пояснять, чем окончится такая дуэль, а!? Или может у кого-то есть сомнения!?

В комнате наступила тишина. Только лишь Розалинда перемигивалась и украдкой заигрывала с Вескином, чем еще больше раздражала Форкмана. Она это знала и делала специально. В отличии от всех остальных в Семье она потеряла звание и должность и была выведена за штат на пенсию. Зная характер и гонор Розы, это был очень болезненный удар по ее самолюбию со стороны Антареса. Но более всего ее возмутило то, что никто не вступился за нее. Лишь сам Адриан пообещал разобраться, но воз был и ныне там. Сейчас на «семейном совете» ее где-то терпели. Адриан догадывался, что Роза, будучи ни разу не глупой, наверняка вела какую-то свою подковерную игру. Он ее уважал и терпел, как и все тут присутствующие, кроме Форкмана.

— Вот сразу видно, что правил дуэлей не читали, а они древние, как Вселенная — хохотнула Роза, не переставая строить глазки Вескину.

— Ну, просвети-ка нас — обратился к ней Карлеон.

Она скосила глаза в сторону главкома космических сил Патруля, затем на остальных.

— Ой… Ну все же просто. Они предложили дуэль, теперь, если мы соглашаемся, то предлагаем оружие… Потом они должны предложить место и время… Как-то так.

— Какое оружие не возьми, Лайтон — покойник! — грубо и резко вмешался Форкман.

— А я кажется уловил намек! — вмешался молчавший до этого Кирилл.

Он тоже не был членом официального совета, но с некоторых пор был принят в Семью. Если в иерархии Звёздного Патруля он был в подчинении у Форкмана, то тут на семейной сходке он был со всеми на равных. Учитывая знания, связи, дела и опыт Кирилла лишить его права войти в семью было бы верхом идиотизма и неблагодарности.

— Ну, просвети нас, что ли! — эмоционально, но уже чуть поспокойнее произнес Форкман.

Кирилл встал с места и подошел поближе к экрану. На проекции изображение как бы разделилось поперек на две равные половины. С одной стороны отобразился звездный крейсер «Нео», с другой — «Улей» Терра-Новы.

— Все просто… Они бросили вызов, мы выбираем оружие… Наш выбор — крейсеры.

На последней фразе даже Розалинда уважительно покивала головой и зааплодировала.

— Кирилл — ты гений! — подытожил всеобщий восторг Адриан.

— Это точно! Боюсь, что у этого корыта против «Нео» не будет шансов от слова совсем! … Обрадовать би-Молей что ли? Наконец-то сидящий на жопе всю свою карьеру капитан полетает и постреляет, заодно и рейтинг немного поднимет своему непутевому родственнику с Крона! — подытожил сверкая белозубой улыбкой Карлеон, впечатлившийся идеей не меньше остальных.

Форкман, будучи так же весьма обрадован идеей Кирилла, все же уточнил:

— Но ведь потом они будут выбирать место и время, не?

На этом вопросе члены «семейного совета» заулыбались еще больше. Даже безучастный Вескин выдавил смайлик, подыгрывая Розе. Адриан прошелся вдоль стола и зашел за спину Форкману.

— Покажи мне, Форки, звездную систему в Секторе, где «Нео» не сможет одолеть это убожество на такой дистанции, что тот даже заметить не успеет!

Тот согласился и утвердительно покачал головой.

— Так что ответим Терра-Нове на вызов, а!? — обрадовался Карлеон, как мальчишка. — Эх, жаль, что это не я!

— Ну, тишь-тишь… Ты у нас пока еще без крейсера и экипажа… Кстати, после всего этого спектакля нам нужно что?

На последней фразе Адриан окинул взглядом присутствующих. Настроение у всех было приподнятое. Даже Форки уже не злился на Розу.

— Нам нужен «бэкдор», разумеется! — подхватил его Кирилл.

— Все верно. Слишком много у нас нюансов и косяков накопилось в связи с этим «Горизонтом» … После унижения Терра-Новы, у них не останется выбора, как принять наши условия… Обидевшись и затаив злобу они непременно захотят провести собственное детальное расследование инцидента в Туманности Розетка. И вот тут-то нам нужно спрыгнуть с темы, замести следы и перевести стрелки.

Договорив Адриан глянул на Кирилла. Тот тут же заметил взгляд и уверенно отрапортовал:

— У меня все схвачено. «Бэкдор» уже в процессе… Косяка, как с Парпландом, не будет!

— Если нужна какая помощь — начал было Адриан, желая на самом деле выведать немножко больше подробностей, чтоб уже совсем не волноваться. Кирилл отрицательно покачал головой, но уловил намек главы и тут же, улыбнувшись, добавил:

— В связи с частичным снятием блокады с «Альхона» и начавшимся тесным сотрудничеством с наемниками «Зова Вальхаллы», нарисовалась хорошая перспектива как следует макнуть гордых жителей высокомерной станции-колонии.

Циклы на «Экскалибуре», находящемся в доке космопорта КСП на Аламахе, пролетали один за одним, не оставляя в памяти почти ничего. Боря скрашивал и ее и свое пребывание на крейсере как мог. Долгие и нудные обсуждения в кают-компании событий в Галактике не приводили ни к чему кроме споров. Ньюту это угнетало, и она, частенько пропуская совместные приемы пищи, предпочитала оставаться в своей каюте на крейсере. Ей не сиделось, не стоялось и не лежалось. Отчего-то она испытывала сильную тревогу и сама не понимала отчего именно. Короткие и разорванные сны время от времени возвращали ее в академку на Фомальгаутах и напоминали о Броде. С тех пор, как она внезапно узнала, что его поймали, то совершенно не находила себе места. Положенная увольнительная в этот раз странным образом скукожилась до ее каюты на крейсере. Руководство на КСП запретило покидать корабль до окончания всех ими же положенных и назначенных процедур. Складывалось стойкое чувство, что виновного в трагедии с «Горизонтом» ищут и надеются почему-то найти именно на борту «Экскалибура». После возвращения из Туманности Розетка все шло как-то не так. Ничего не помогало ей успокоиться и взять себя в руки. Ньюта знала, что Брод волею судеб присоединился к мятежникам Альхона. Знала она и о том, что Саймон здорово отличился в качестве главкома нового флота Би-Проксимы. Только после того, как с ней провели беседу в спец-отделе на эту тему, она решила быть более скрытной. Как это не ужасно звучало, но в руководстве Патруля отчего-то были уверены, что два ее старых товарища, являлись злейшими врагами организации. На «Экскалибуре», если и заходил разговор про Брода или Саймона, Ньюта соскакивала с темы или само-удалялась. Вернулись и ее старые уже забытые страхи на счет тех давних ужасных событий, произошедших в Академии на орбите Фомальгаутов. Она гнала их изо всех сил, но те спорадически возвращались и крепли. Ньюта определенно нуждалась в отдыхе после миссии в Туманность, но пока никто им такую возможность не давал и держал на борту словно под арестом.